翡翠谷。
天剛矇矇亮，李辰就騎著馬進了山谷。遠遠就能看見鐵匠坊的煙囪冒著濃煙，叮叮噹噹的打鐵聲此起彼伏，比過年時的鞭炮還熱鬧。
墨燃站在工棚門口，手裡拿著個鐵疙瘩，眉頭皺得能夾死蒼蠅。
看見李辰，老頭兒也不行禮，直接把那鐵疙瘩遞過來。
“王爺自己看。”
李辰接過那東西，沉甸甸的，足有二十來斤。仔細一看，是個炮管的殘片——從中間裂成兩半，裂口參差不齊。
“又炸了？”
“炸了。”墨燃指著裂口，“還是老問題——鐵質不純。這邊有雜質，這邊有氣泡，火藥一燒，就從這兒裂開。”
李辰蹲下，撿起另一片殘骸，對著光看。
裂口處確實有細小的黑點，那是硫和磷的雜質。還有幾個米粒大的空洞，是鑄造時氣泡沒排乾淨。
“這批鐵料是哪兒的？”
“北山鐵礦，已經是咱們能弄到的最好的鐵了。可再好，雜質也少不了。”
李辰沉默。
火炮不比火銃。火銃管壁薄，對鐵質要求還能湊合。炮管那麼厚，受力那麼大，一點雜質就是致命的。
“墨先生，有沒有辦法把鐵煉得更純些？”
墨燃搖頭。
“老夫試過。多煉幾遍，雜質能少些，可成本就上去了。一根炮管二百斤鐵，煉三遍就要六百斤鐵的成本。咱們耗不起。”
李辰站起身，在工棚裡踱步。
爐火映在他臉上，忽明忽暗。
“如果不用鐵呢？”
墨燃一愣。
“不用鐵？那用什麼？”
李辰想了想。
“銅。”
“銅？”墨燃皺眉，“銅比鐵貴多了。一根炮管二百斤銅，得多少錢？”
“可銅好鑄。”李辰說，“熔點低，流動性好，雜質少。鑄出來的炮管，比鐵的結實。”
墨燃沉吟。
“王爺說得是。可銅炮也有問題——太軟。打幾發就變形，打得多了，膛線都磨沒了。”
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