新洛，清晨。
天還沒亮透，李辰就站在了西大學堂的講臺上。
妞妞跟在後面跑進來，手裡捧著一塊硫化橡膠，翻來覆去地看，像看一塊金子。
墨燃從門口擠進來，鬍子翹著，眼睛紅紅的，昨晚又熬了一夜。“王爺，電線試了一小段，從工坊拉到學堂，能亮。可電池用得快，亮一個時辰就沒了。鉛酸蓄電池還沒弄好，充一次用不了太久。”
趙淑儀從後面走進來，肚子平平的，孩子早就生了。懷裡抱著一個小娃娃，白白胖胖的，睜著大眼睛到處看。身後跟著奶媽，手裡拿著奶瓶和尿布。
李辰接過孩子，親了一口。“兒子，爹回來了。”
趙淑儀把孩子抱回去，遞給奶媽。“夫君，您這大半年不在，孩子都會叫娘了。您再晚回來幾天，怕是連爹會叫了。”
李辰笑了。“叫不叫的，都是我的種。”
趙淑儀臉紅了。“當著這麼多人的面，說什麼呢？”
學生們都笑了。
李辰站在講臺上，手裡舉著那塊硫化橡膠。
臺下坐滿了人。算學院、格物院、工學院的學生全來了，連醫學院的都跑來湊熱鬧。
餘樵坐在第一排，劉雲舒坐在第二排，手裡拿著筆和本子，準備記。妞妞坐在最前面，本子翻開了新的一頁，眼睛瞪得溜圓。
李辰開口了。“今天，講橡膠。”
一個學生舉手。“唐王，橡膠不是已經講過了嗎？南洋那種樹汁，幹了就是橡膠。”
李辰搖頭。“那是生橡膠。沒處理過的，天熱發粘，天冷發硬，扯就斷，用不了幾天。今天講的，是硫化橡膠。加硫磺，加熱，處理過的。防水，耐火，耐寒，耐熱，扯不斷，磨不爛。包電線，用幾十年都不壞。”
墨燃舉起那塊硫化橡膠，扯了扯，扯不動。又用火燒了燒，燒不著。扔進水桶裡泡了一會兒，撈出來，還是老樣子。學生們眼睛都直了。
另一個學生舉手。“唐王，這東西，比銅還結實？”
“不是結實。是有韌性。銅硬，可脆，一折就斷。橡膠軟，可韌，折不斷。電線要的就是韌，風吹不斷，雨淋不壞。”
餘樵開口。“王爺，您說的這個橡膠，除了包電線，還能幹什麼？”
“能幹的事多了。做鞋底，耐磨。做輪子，減震。做管子，不漏水。做墊圈，不跑氣。做衣服，防水。做船，撞不沉。做一百樣東西，樣樣比現在的好。”
學生們交頭接耳，有人搖頭不信，有人眼睛發光。妞妞在本子上畫了一個橡膠鞋底，歪歪扭扭的，可看著挺像。
餘樵又問。“王爺，您說的這些，唐國現在能做嗎？”
李辰搖頭。“不能。得一步步來。先把電線做了，通了電報。通了電報，再慢慢做別的。一樣一樣來，急不得。”
趙淑儀舉手。“夫君，您說橡膠是工業之母。那除了橡膠，還有什麼？”
李辰想了想。“還有一樣。石油。”
“石油？石頭的油？”
李辰點頭。“對。地底下挖出來的，黑乎乎的，能燒，能煉。煉出來能做燈油，能做潤滑油，能做瀝青鋪路。還能做塑膠，做化纖，做化肥。比橡膠還厲害。”
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