杞河過了永濟城，水面就寬了。
兩岸的山往後退去，取而代之的是連綿的蘆葦蕩。
春汛時節，蘆葦剛抽了新稈，嫩綠的稈尖從枯黃的舊茬裡鑽出來，密密麻麻鋪到天邊。
河道在這裡分了岔，主流走東南，岔流走東北，中間淤出一大片沙洲。沙洲上長滿了野生枸杞，枝條掛了紅果，被河水映得鮮亮。
李辰的船隊從永濟城出發，順流而下。
春水推著船尾往前趕，比逆水快了不止一倍。趙鐵山站在船頭，時不時拿竹篙探一下水深。竹篙插下去提上來，水印子總在八尺以上。
“唐王，春汛水深夠。滿載也能走，不用減載。”
“往下游再探幾段。老魏上次測的資料是枯水期的，春汛的資料要補上。航道圖不能只有枯水期一條線。”
趙鐵山把竹篙遞給旁邊的水手，從懷裡掏出老魏去年秋天畫的那張航道草圖。
圖上從永濟城往下游的標註還很稀疏，淳于國和戴國的位置只畫了兩個圈，旁邊注著兩個字——“待測”。
船隊行了一日一夜。
第二天中午，河道在前方轉了個大彎。蘆葦蕩忽然往兩邊分開，露出一座嶄新的碼頭。碼頭用的是青石和松木，棧橋打了雙排樁，樁頭上還包著鐵皮。
岸上站著兩排人。
打頭的是淳于侯，身後跟著戴侯。兩個老頭都穿著洗得發白的舊袍子，袖子捲到肘彎，褲腿上全是泥點子。淳于侯手裡沒拿笏板，拿的是一把鐵鍬。
鐵鍬的木柄被手握得發亮，鍬刃上還沾著溼泥。
李辰踏上碼頭。
淳于侯三步並作兩步迎上來，鐵鍬往地上一頓，鍬刃在石板上磕出一聲脆響。
“唐王！老夫從去年秋天等到今天。秋天等你說要造挖掘機，冬天等你發來第一船鐵鍬和糧食，春天等春汛水漲——可算把你等來了！”
“你發來的那批鐵鍬，老夫分了一半給戴侯。咱們兩家用你發的鐵鍬，自己先把蘆葦根挖了半邊。你看這碼頭——是用你給的圖紙修的，石頭是繒國運來的青石，木頭是山上砍的松木浸了桐油。去年冬天修的，今年春汛水位漲了四尺，碼頭紋絲不動。”
“你挖了多少蘆葦根。”
“從去年秋天挖到今年開春，沿著主河道挖了三里半。蘆葦根紮了幾尺深，一鍬下去拔不出來，得先用鎬鬆土再拿鍬撬。挖出來的蘆葦根堆在岸邊，曬乾了當柴火燒。你看那邊——”
淳于侯往河道方向指了指。
主河道兩邊的蘆葦蕩被清出了一條寬闊的通道，河水在通道里流得又快又急，把河底的淤泥沖走了不少。岸上堆著小山似的蘆葦根垛，有些已經曬乾了，正被幾個漁民抱去燒飯。
“自己挖了三里半。蘆葦根紮了幾尺深——你從沒在電報裡訴過一句苦。每次發電報來，就兩個字：等著。”
“去年秋天你說在造鐵鍬，老夫不好意思催你。可淳于國的漁民急啊。這段淤了幾十年，船走到這兒，吃水稍微深一點就要擱淺。去年有個老漁民跟我說——他爺爺那輩這條河還寬得很，後來蘆葦越長越密，水越流越慢，泥越淤越厚，河道被擠得只剩一道細縫。你給老夫鐵鍬，老夫就挖。你沒給機器之前，老夫用你的鐵鍬也能先挖一截。”
“這淤灘不只是淳于國的問題。上游水壩修好以後，水流調控了，下游的泥沙沉積會比以前少。但已經淤積的河段還需要人工疏浚。挖掘機正在從繒國往這邊調——賢姝把繒國騾馬道邊坡切完之後，挖掘機就裝船往下游運。先給淳于國配一臺。”
“那敢情好！”
淳于侯把鐵鍬往地上一頓。
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