頭人把海膽捧到尚順面前。
“尚順老先生，這海膽是阿蔓場長親手從一號格里挑的，最肥的。她說你是海門港的第一個遠洋朋友，送你一簍海膽當路上的口糧。吃完了殼別扔——殼裡的海膽黃刮乾淨了可以當紐扣。”
尚順接過海膽，捧在手裡低頭看了好一會兒。海膽的刺還在微微顫動，殼上沾著養殖場的海水，在陽光下泛著深紫色的光。
少年從後面探過頭來看了一眼。伸手碰了碰海膽的刺，縮回去吹了吹手指。
“刺。”
“對，刺。海膽的刺。你們中山島沒有海膽嗎。”
少年搖了搖頭。尚順替少年把話接上。
“中山島礁石上有。但沒人養。都是野生的。阿蔓場長是把海里的東西搬到岸上來養——中山國的人以前從來沒想過可以這樣。”
“那下次來的時候讓阿蔓教你們怎麼養。養殖場的技術不保密——海膽苗、海藻飼料、防波堤的設計圖，都可以教。中山國要是能自己養海膽，以後就不用光靠紅藻粉換鐵了。你們的海域跟我們的海域差不多，珊瑚礁多，適合海膽生長。”
“缺門牙老頭，你再給尚順裝一小壇醃蛤蜊帶上船。不放姜的。”
缺門牙老頭把湯碗往棧橋欄杆上一擱。
“早準備好了。我昨天就裝了一罈，拿油布裹了三層，塞在尚順船艙裡。他說回去以後請中山王嚐嚐海門港的味道。我還跟他說了——蛤蜊殼別扔，磨成粉能肥地。中山島的地瘦不瘦？要地肥就得多施蛤蜊殼粉。”
尚順聽完又笑了。這次笑出了聲。
“缺牙老朋友，你到中山島來——中山王聘你做御廚。中山島地很瘦，蛤蜊殼粉正好用來肥地。尚順回去跟中山王說——海門港有個煮蛤蜊湯的老先生，一碗湯能換一顆珍珠。”
“御廚我不要。我就在海門港煮湯。你什麼時候來我都給你留一碗——不放姜，多放蛤蜊。我在碼頭食堂門口支了個灶，每天都煮。你來了聞著味就能找到我。”
尚順把海膽交給旁邊的年輕人。
年輕人小心翼翼地捧著海膽簍子上了船，少年把三絃琴背好。
兩個婦人把最後幾捆幹海藻搬上船舷，又回頭對著碼頭方向雙手合十行了個禮。
尚順站在棧橋盡頭，轉過身來對著李辰，雙手合十，深深彎下腰去。這次彎腰的時間比前幾次都長。直起身來時眼眶沒有潮——眼神清亮，像一個確定了航向的老水手。
“唐王。告辭。”
“一路順風。下次來的時候帶一罈中山甜米酒。我讓客棧老闆娘備好雪芽茶——甜酒配清茶，也是朋友。”
尚順點了點頭，轉身踏上槳船。
少年坐在船尾，抱起三絃琴撥了幾個音——還是那個輕快的調子，像漁船滿載回港時船頭切浪的聲音。
槳船慢慢駛出海門港的防波堤，船頭雕的獸首劈開海浪，朝東邊駛去。
缺門牙老頭站在棧橋上，端著那碗已經涼透的蛤蜊湯，望著槳船漸漸變小，直到只剩下桅杆尖上那面藏藍色的麻布旗在海風中飄。
“走了。海門港第一個遠洋朋友走了。唐王，你說他們秋天真的會來？”
“會來。因為薩摩藩秋天也要來。中山國必須趕在薩摩藩之前把鐵炮架好。尚順回去以後第一件事不是修碼頭，是上崖壁鑿炮位。他比誰都急。”
“那他們這一走，路上要七天。海上風浪大，那條槳船看著不太結實。”
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