薩摩藩的船是在一個沒有月亮的晚上出現在葫蘆口外海的。
兩條船，船身窄長，船舷上各架著四杆火繩槍，船頭掛著畫了丸十字紋的燈籠。
領頭的是島津家老手下一個叫黑田的武士，四十出頭，臉上有一道從眉骨劃到下巴的舊刀疤。據說年輕時在九州跟另一夥浪人爭碼頭時被人劈的，傷愈之後更嗜殺。
另一條船的領頭叫松本，比黑田年輕幾歲。為人陰沉，話不多，但每次上岸搶掠時手下從不留情。
兩條船加在一起攏共二十來個人，跟往年一樣的陣仗，一樣的人數，一樣在灣口外熄了燈籠等著天亮衝進來。
天矇矇亮時黑田站在船頭，拿刀鞘敲了敲船舷。
“松本，今年這漁村怎麼比往年安靜。往年這時候沙灘上已經開始曬網了。”
“可能起得晚。去年搶了他們那麼多紅藻粉，今年怕是連曬網的力氣都沒了。那個通譯官的兒子被咱們打斷了肋骨，現在多半還躺在床上起不來。中山國這種小地方，打斷幾根骨頭就老實了。”
“起得晚也聽不見孩子哭。漁村裡孩子多，天不亮就鬧。你不覺得這安靜得有點邪門。海上連條小漁船都沒有，往年來的時候灣口起碼有幾條早出的漁船。”
“邪門什麼。被打怕了而已。去年咱們走的時候撂了話——今年交不出貢品就燒三個漁村。他們怕是連貢品都湊不齊，把人都撤到山裡去了。正好，省得費事。”
黑田把刀鞘往船舷上一拍。
“進灣。按老規矩——先放一輪槍嚇唬嚇唬，然後上岸搬東西。”
兩條船升起帆往葫蘆口裡駛。
灣口窄，只能容一條船先進，黑田的船打頭，松本的船跟在後面。
船進到一半時黑田抬頭看了一眼兩側崖壁——崖壁上除了幾叢棕櫚葉，什麼都沒有。棕櫚葉被海風吹得輕輕晃，露水從葉尖滴下來。
崖壁凹洞裡，少年蹲在炮眼後面，手裡攥著火摺子。尚順站在旁邊，從炮眼裡盯著下面那條越來越近的船，呼吸壓得極低。
“尚伯，他們進射程了。”
“先不打船。按唐王教的——先禮後兵。瞄船頭前面二十步的水面，放一炮給他們看。讓他們知道這港口以後有人守了。這一炮不是打人，是打給他們看的。”
少年把火摺子湊近引線。
引線嘶嘶地燒了幾息，鐵炮在凹洞裡震了一下，炮聲在葫蘆口兩側崖壁之間來回撞，聲音比雷還響。
炮彈落在黑田的船頭前面不到十步的水面上，濺起的水花潑了黑田滿臉。
黑田臉上那道舊刀疤被水花一激，條件反射地抽搐了一下。拿袖子蹭掉臉上的海水，抬頭看崖壁，又低頭看船頭前面的水花，嘴巴張了張，臉上的表情從茫然變成難以置信。
“他們有炮。中山國有炮。松本，退！”
松本的船在後面剛進灣口，還沒來得及掉頭。船頭在窄灣裡橫過來時船舷撞上了東側崖壁下的暗礁，船底板被礁石劃出一道半尺長的口子，海水順著裂縫往裡灌。
船上的浪人手忙腳亂地拿布條塞裂縫，布條塞進去馬上被水衝出來。
“船底破了！退不出去！”
黑田的船還在往前衝。
舵手被炮聲震懵了，舵輪打得慢了半拍，船頭在灣心裡斜著往前滑。黑田回頭朝舵手喊了一聲“退”，話還沒說完，西側崖壁上第二炮響了。
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