卡文迪許管家如果能聽到她的話，一定會熱淚盈眶的。
“不，蘇菲姐姐，我不介意的！”
吉娜在聽明白那些“遠房親戚”和“分家產”的含義後，第一個急了，有些侷促地在椅子上挪了挪屁股，鼓著腮幫子喊道。
一旁的貼身女僕瑪莎也慌忙跟著點頭，清秀的臉上滿是焦急。
然而，作為當事人的伯爵夫人，此時卻陷入了長久的沉默。
她看著眼前這個極力為自己的家族和名聲考慮的年輕女孩，心中掀起的驚濤駭浪遠比方才還要劇烈。
蘇菲的這一番提醒，如同一盆冰水，精準地澆醒了她。
確實，她是坎貝爾家族的嫡女，是伯爵府的主母，她的一言一行在栗子城、乃至整個不列顛的貴族圈子裡都會被無限放大。
她不能只代表個人，她的背後還有丈夫的政治前途，以及女兒吉娜未來的社交風評。
今晚如果是正式收養一個琺國女兒，那回到城堡後，面對斯賓塞伯爵和那些雪片般飛來的質詢信，她確實無法交代。
可是……就這麼放棄嗎？
伯爵夫人看著蘇菲那張與自己記憶深處某條血脈長得近乎一模一樣的臉龐，感受著內心裡那股怎麼也壓不下去的、來自靈魂深處的悸動。
多麼懂事、多麼善解人意的小姑娘啊。
一個人孤身跨越海洋來到不列顛，在沒有母親庇護的環境下長大，居然還能保持著如此高貴的品格與清醒的頭腦。
這孩子以前到底吃了多少苦？
伯爵夫人只覺得自己的心臟像是被狠狠揪了一下，那種想要把對方護在羽翼下、好好疼愛補償一番的衝動，非但沒有因為理智的迴歸而減弱，反而燃燒得更加熾熱了。
既然走正式的合法繼承人路線不行……
“好孩子，你的顧慮很有道理，是我的決定有些太不顧及大局了。”
伯爵夫人緩緩鬆開了雙手，臉上浮現出笑容，“但是，斯賓塞家族想要庇護一個人，也並不是只有將其寫入族譜這一種方法。”
在幾人疑惑的注視下，貴婦人微微前傾身子：
“我可以在名義上，收養你為我的教女……或者說，乾女兒。”
“乾女兒？”
聽到這個詞彙，站在一旁看戲的張銘眼底閃過一絲疑惑。
1771年的鷹國貴族圈，也有這種關係嗎？
似乎是察覺到了自家老闆的目光，老九經過張銘身側時，不著痕跡地微微偏了偏頭，用只有兩個人能聽到的極低聲音，在張銘耳邊快速科普了起來：
“老闆，這個時代的大不列顛確實存在這種情況。所謂的‘教女’或者‘乾女兒’，在社交場上更接近於一種受保護的庇護關係。被收養者可以頂著斯賓塞夫人乾女兒的名頭，出入栗子城乃至倫敦的所有高階宴會，享受貴族階層的社交特權，由夫人親自做她的社交引路人。但是，這種關係在法律上是殘缺的。如果沒有伯爵大人或者夫人單獨設立的特殊遺囑，乾女兒是不享有任何城堡和土地繼承權的。”
老九一邊熟練地給空了的茶杯裡續上溫熱的茶湯，一邊用那副四平八穩的腔調繼續說道：
“這樣一來，城堡裡那些盯著家產的狼崽子們就不會出來鬧事，內閣的政敵也沒辦法拿一個‘私人名義的偏愛’來彈劾伯爵大人私通琺國。相應產生的社會輿論和政治風險，至少能少掉九成以上。算是一個各方都能妥協的折中方案。”
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