時間在等待中緩慢流淌，卻又彷彿過得飛快。山裡的日光漸漸升高，驅散了晨霧，將喜來眠的小院照得亮堂堂的。那三個年輕人在附近轉悠夠了，又回到老槐樹下的竹椅上坐著，低聲聊著天，時不時好奇地朝廚房和後山的方向張望。我給他們續了兩次茶水，那包地瓜幹也見了底。胖子在廚房裡坐立不安，一會兒看看灶膛裡的火，一會兒扒著窗戶往後山的小徑瞅。
“這倆祖宗，怎麼還不回來？”胖子第五次唸叨，“該不會是迷路了吧？不能啊，有小哥在呢。難不成是黑瞎子那廝又突發奇想，拉著小哥去掏鳥蛋了？”
我雖然心裡也有點打鼓，但想到悶油瓶對這片山林的熟悉程度，又覺得不太可能。黑瞎子雖然不靠譜的時候居多，但關鍵時刻似乎也沒掉過鏈子。正想著，後院那邊終於傳來了動靜——不是腳步聲，而是黑瞎子那標誌性的、帶著點戲謔上揚語調的口哨聲，吹著一首荒腔走板、但意外挺有山林野趣的小調。
我和胖子幾乎是同時衝到後院門口。只見小徑盡頭，兩個身影一前一後走了出來。走在前面的黑瞎子，肩上搭著那個小竹簍，竹簍裡塞得滿滿當當，除了幾樣我叫不出名字、但看起來確實像是藥材的根莖葉，居然還有一小把顏色鮮亮的野莓和幾朵肥厚的菌子。他身上的黑色襯衫沾了些草屑和露水，褲腳也溼了一小片，但整個人精神頭十足，墨鏡在正午的陽光下閃閃發亮，嘴角噙著笑，那口哨吹得越發歡快。
跟在他身後的悶油瓶，則平靜得多。他手裡也提著一個竹簍，裡面東西看起來更“正經”些，多是些乾燥的根塊和形態奇特的草葉。他身上倒是乾淨，連帽衫的帽子鬆鬆地搭在腦後，頭髮有些微溼，臉上沒什麼表情，只是走到近前，目光掃過我和胖子，點了下頭。
“喲，兩位掌櫃的，等急了吧？”黑瞎子走到我們面前，把肩上的竹簍卸下來，往地上一放，發出沉甸甸的悶響，“看看，戰利品如何？不僅把胖媽媽要的那幾樣找齊了，還順手摘了點‘添頭’，給咱們的藥膳增增色。”
胖子趕緊蹲下翻看竹簍裡的東西，拿起一根帶著泥土的褐色根莖聞了聞，又看了看悶油瓶竹簍裡那些更規整的藥材，眼睛一亮：“可以啊！這兩味最難找的居然真讓你們找到了！這品相……剛挖的？夠新鮮！這野莓和菌子……嗯，菌子沒問題吧？” 他拿起一朵菌子，謹慎地看向悶油瓶。
悶油瓶點了點頭，簡短地說：“煮熟，能吃。”
胖子這才放心，臉上愁容盡去，取而代之的是廚子見到好材料時的興奮紅光：“成！有了這些，胖爺我就能開整了！你們倆辛苦了，先去歇著，喝口水！天真，來搭把手，把這些處理一下！”
接下來的一個多小時，廚房成了戰場，也是香氣最初的源頭。胖子掌勺，我打下手，按照他含糊其辭（他自己可能也半懂不懂）的“古方”和即興發揮，開始處理那些剛採回來的山貨。藥材需要清洗、切段或切片，有的要先用清水浸泡，有的則可以直接下鍋。野莓被胖子搗成了泥，說要用來調一個酸甜口的蘸料。菌子洗淨撕成小朵，準備和臘肉一起炒，作為藥膳的配菜之一。
黑瞎子和悶油瓶也並沒真的去休息。黑瞎子溜達過來，倚在廚房門口，繼續發揮他“點評家”的作用，從藥材的處理手法到火候的掌控，都要插上兩句，雖然大部分被胖子當成了耳旁風。悶油瓶則默默地去井邊打了更多的水，把水缸添滿，然後又去前院，把曬著的被子翻了個面，順帶把三個年輕人用過的茶杯收去洗了。他做事總是這樣，安靜，有效，填補著所有需要人手的細微角落。
廚房裡熱氣蒸騰，各種藥材和食材混合的、難以準確形容的複雜氣味開始瀰漫。有草藥的清苦，有山菌的鮮香，有臘肉的鹹醇，還有米糧在灶上蒸騰出的樸實蒸汽。胖子在灶臺前揮汗如雨，嘴裡唸唸有詞，時而皺眉，時而恍然，手裡的大鐵勺在幾口砂鍋和炒鍋之間靈活翻飛。我被他支使得團團轉，剝蒜，洗姜，看火，遞東西，倒也顧不上胡思亂想了。
黑瞎子看了一會兒，大概是覺得光動嘴沒意思，居然也挽起袖子進來，說要“展示一下真正的刀工”。他搶過我手裡的菜刀，拈起一塊姜，手腕抖動間，薑片薄如蟬翼，均勻得像是用機器切出來的。胖子看得一愣，嘟囔了一句“花架子”，但也沒阻止他幫忙切配菜。一時間，小小的廚房裡擠了三個大男人（悶油瓶偶爾也會進來默默遞個柴火），鍋碗瓢盆叮噹作響，蒸汽氤氳，人聲（主要是胖子和黑瞎子的鬥嘴）與食物的聲響交織在一起，熱鬧得有些混亂，卻也充滿了某種奇異的、熱火朝天的幹勁。
三個年輕人大概是被這越來越濃郁的香氣勾得坐不住了，又湊到廚房窗外，好奇地往裡張望，發出小小的驚歎。馬尾辮女孩甚至舉起手機想拍照，被黑瞎子眼尖發現，立刻轉身，對著鏡頭比了個剪刀手，同時另一隻手迅速摸出了手機，晃了晃收款碼，嚇得女孩吐了吐舌頭，趕緊把手機放下了。
磕磕絆絆，手忙腳亂，在胖子一聲“齊活！”的大吼中，這場廚房戰役終於告一段落。時間已經接近下午一點。我們幾個都出了一身汗，臉上油光光的，但看著灶臺上那幾盆、幾碗、幾碟呈現出奇妙深褐色、墨綠色或奶白色，散發著難以言喻但勾人食慾的複合香氣的“作品”，心裡都湧起一股混合著疲憊和成就感的奇異情緒。
“上菜！”胖子用毛巾擦了把汗，挺起胸膛，中氣十足地喊道。
藥膳被分裝在幾個厚實的陶缽和瓷碗裡，由我們輪流端到前院老槐樹下已經擦拭乾淨的方桌上。除了作為主角的、用多種藥材和山雞（胖子昨天從村民那裡買的）慢燉出來的藥膳湯，還有清炒藥膳時蔬（用剛採的藥材嫩葉和青菜混炒），菌子臘肉合蒸，野莓醬拌的清爽小菜，以及一大盆晶瑩飽滿的白米飯。
當最後一道菜——那缽色澤深沉、湯麵浮著點點金色油星、熱氣騰騰散發出濃郁藥香和肉香的藥膳湯被胖子親自端上桌時，那三個早已望眼欲穿的年輕人，不約而同地做出了同一個動作——喉結滾動，狠狠地嚥了下口水。眼睛幾乎粘在了那些碗碟上，先前拍照閒聊的悠閒勁兒全沒了，取而代之的是一種近乎虔誠的、等待開動的專注。
“幾位久等了，咱們喜來眠的特色藥膳套餐，齊了！”胖子把湯缽穩穩放下，拍了拍手，臉上是壓抑不住的得意，“都是剛採的鮮貨，現做的，趁熱吃，味道最好！”
“謝謝老闆！” “辛苦了辛苦了！” 三個年輕人忙不迭地道謝，但目光已經急不可耐地開始分配碗筷。
