柳生宗光收回木刀，穩穩退開一步。
“你的劍不差。”
他聲音平淡，卻帶著勝利者的驕傲。
“但你太想贏了。太想贏的人，終會輸。”
道三郎僵在原地，指節攥得發白，不甘像潮水般漫過心口。
以他的耳力，場邊細碎的議論聲字字清晰，可他什麼也做不了，只能任憑聲音傳到耳朵裡。
他練了二十年多年的劍。
在玄武館的晨光裡揮刀，在暮色中收勢，寒冬裡手背凍裂的傷口結了又破；盛夏裡衣衫溼透，汗水泡得木刀柄發脹。
他曾以為，自己已經夠快、夠準、夠強，強到能撐起千葉家的顏面，強到能在御前試合裡取得勝利。
但可他還是輸了。
在賽場上，輸了就是輸了，說再多也沒用。
道三郎的喉嚨乾澀得發疼，喉結艱難滾動了一下，才擠出那句沉甸甸的話。
“我輸了。”
他拖著灌了鉛似的步伐，一步一步挪回己方陣營，每一步都踩在白砂的痕跡上，像是在反覆碾過自己的驕傲。
場邊備戰的佐那子站起身，眉頭微蹙，嘴唇動了動，終究沒說出一個字。
安慰的話在舌尖打了個轉，又被她嚥了回去。
說“沒關係”？
怎麼可能沒關係，這是御前試合，每一場勝負都關乎千葉家的榮辱。
說“你盡力了”？
可盡力了，還是輸了，這句話聽著是慰藉，實則是紮在人心口的刀。
道三郎走到她面前時，腳步頓了頓，沙啞的聲音裡帶著一絲不易察覺的擔憂。
“小那，柳生知也，或許比柳生宗光更強，你一定要小心。”
佐那子沒有多言，只是重重一點頭，眼底的堅定壓過了所有情緒。
道三郎轉過身，走到千葉定吉身後，沉默地跪坐下來，垂著頭，周身的氣息沉得像一潭死水。
演武場上，第一場留下的痕跡還清晰可見。
木刀落地砸出的淺坑，未被整平的白砂，都在無聲地訴說著剛才的失敗。
另一邊，柳生宗光早已退到場邊，面色沉靜無波。
佐那子深吸一口氣，提起木刀，緩步走進演武場。
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