沃頓元帥站在誘餌艦隊旗艦“不屈號”的艦橋上，透過觀察窗看向前方逐漸清晰的星域。這裡距離中樞星系還有兩次短程躍遷的距離，但已經能感受到那股令人窒息的壓迫感——審判者進化過程中釋放的能量波動，像心跳般規律地掃過整片空間，每一次脈動都讓艦船感測器發出刺耳警報。
“能量讀數再次攀升。”感測器官的聲音嘶啞，“審判者的進化完成度已經達到94%，而且還在加速。按照這個速度，最多四小時就會完全甦醒。”
四小時。
沃頓看了一眼戰術星圖。主力艦隊和深紅星海此時應該正在進行第二次躍遷，距離寂靜迴廊還有至少六小時的航程。他的任務很明確：用這八艘船，拖住教團至少六小時，為主力艦隊爭取那寶貴的兩小時緩衝。
“教團艦隊位置？”他問。
“前方零點五光年，數量……”感測器官嚥了口唾沫，“超過三百艘主力艦，超過一千艘護航艦，還有……不計其數的自爆無人機。總數預估……百萬級別。”
艦橋裡一片死寂。
八對百萬。
這不是戰爭，這是自殺。
沃頓緩緩轉過身，看向艦橋上的官兵。這些人的臉他很熟悉——有些人是從第六艦隊事件後自願加入誘餌艦隊的，有些是原本就跟隨他多年的老兵，還有些是剛補充進來的新兵，眼裡還帶著對戰爭的恐懼和對未來的迷茫。
“我知道你們在想什麼。”沃頓的聲音在寂靜的艦橋裡格外清晰，“八艘船對抗百萬敵軍，這很瘋狂。事實上，這比瘋狂更糟——這是送死。”
他停頓了一下，讓每個人都消化這句話。
“但我還是要問你們一個問題。”沃頓走向戰術控制檯，調出一張星圖，那是中樞星系周邊的詳細結構，“你們知道，為什麼教團要把審判者放在這裡進化嗎？為什麼不是放在他們控制區的深處，而是放在距離星環王座只有十八小時航程的地方？”
沒有人回答。
“因為他們在炫耀。”沃頓一字一句地說，“在告訴我們：看，我們就在你們家門口製造終極兵器，你們能怎麼樣？來阻止我啊。這是一種羞辱，一種心理戰。他們要的不是簡單的勝利，而是徹底擊垮我們的意志，讓我們在絕望中自相殘殺，就像他們在議會做的那樣。”
他的手重重拍在控制檯上：
“但我不接受這種羞辱。伊芙琳執政官放走流浪艦隊時，我反對過。她派深紅星海去寂靜迴廊時，我反對過。我反對是因為我認為那些決定會削弱我們的戰鬥力，會讓我們輸掉這場戰爭。”
他抬起頭，目光掃過每一張臉：
“但我錯了。戰爭不是隻有一種贏法。有時候，贏不是消滅所有敵人，而是讓敵人無法達到他們的真正目的。教團的目的是什麼？不是消滅我們的肉體，是消滅我們的‘人性’——我們的團結，我們的勇氣，我們即使在絕境中也不放棄希望的那種頑固。”
沃頓開啟全艦隊通訊頻道，他的聲音傳向八艘艦船的每一個角落：
“所以今天，我們不是來打贏的。我們是來告訴教團：你們可以殺死我們，但你們無法讓我們屈服。你們可以摧毀我們的艦船，但你們無法摧毀我們的意志。你們可以把審判者放在我們家門口，但我們依然會選擇戰鬥——即使明知會死，即使明知毫無勝算。”
他深吸一口氣：
“因為人類文明的尊嚴，比人類的生存更重要。如果我們為了生存而放棄尊嚴，那我們的生存還有什麼意義？”
通訊頻道里沉默了幾秒。
然後，第一個聲音響起：“‘勇毅號’全體官兵，誓死追隨元帥！”
第二個：“‘守護者號’準備就緒！”
第三個、第四個……
八艘船，三千七百二十一名官兵，沒有一個退縮。
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