深紅核心碎裂的第七天，索菲亞·勒菲弗在醫療艙裡睜開了眼睛。
她首先感受到的是疼痛——不是傷口或骨折那種具體的痛，而是遍佈全身神經末梢的、細微而持續的灼燒感，像有無數根燒紅的針在同時刺激她的每一寸皮膚。然後她意識到自己無法動彈，身體被固定在醫療床上，頸部以下覆蓋著一層淡藍色的凝膠薄膜，薄膜表面有微弱的光點在流動。
“別動。”卡特琳的聲音從旁邊傳來，“你全身73%的神經束都有輕微灼傷，大腦前額葉和運動皮層出現了規則汙染殘留。醫療艙正在用奈米機器人清除那些汙染結晶，過程會很……不舒服。”
索菲亞轉動眼珠。她躺在一個半透明的圓柱形容器裡，外面是聖櫃的醫療室。透過醫療艙的觀察窗，她能看見卡特琳疲憊的臉，還有站在她身後的盧卡和馬庫斯。
“深紅……核心……”索菲亞的聲音嘶啞得像砂紙摩擦。
卡特琳的眼神黯淡了一瞬：“碎裂了。我們回收了所有碎片，但它的能量特徵已經完全消失。記憶者說，核心在最後時刻為了保護你，透支了所有儲存的法則差分能量，結構本身已經崩解。”
索菲亞閉上眼睛。她能回憶起地下設施裡那一刻——深紅色的虛影，林星和艾瑪的聲音，還有最後那個溫和的“你做得很好”。那不是幻覺，是真實發生過的，深紅核心用自我毀滅為代價，換取了她的生存和對主教級單位的勝利。
代價太大了。
“量產機呢？”她再次開口，“埃裡克他們……倖存者……”
“都安全。”馬庫斯走近醫療艙，他的臉在淡藍色的光線中顯得格外冷硬，“埃裡克和萊昂受了點輕傷，量產機損傷嚴重但可以修復。你們救出的十二個倖存者中，有八個活下來了，正在接受治療。另外四個……”他頓了頓，“轉化程度太深，醫療艙也救不了。他們在昨天凌晨……停止了生命體徵。”
沉默在醫療室裡蔓延。只有醫療艙運轉的低沉嗡鳴，和奈米機器人在血管中移動的細微刺痛感。
“但我們獲得了寶貴的資料。”盧卡試圖讓氣氛輕鬆些，“量產機在實戰中的表現資料，主教級單位的攻擊模式記錄，還有最重要的——你最後用深紅核心對抗規則汙染的能量頻譜。記憶者正在分析這些資料，用來改進第二臺和第三臺量產機。第二臺已經完成80%裝配，第三臺的骨架也……”
他的話被一陣突然的警報聲打斷。
不是醫療艙的警報，而是整個聖櫃設施的警報——尖銳、急促、重複的三聲短鳴，然後是兩聲長鳴。索菲亞在訓練中聽過這個警報模式：一級戰鬥警戒，有高威脅單位正在接近設施。
馬庫斯立刻衝向控制檯，調出外部監控畫面。卡特琳和盧卡也跟了過去，留下索菲亞獨自躺在醫療艙裡，焦急但無能為力。
監控畫面顯示的是聖櫃所在山體的各個隱蔽出入口。現在是正午，陽光很好，森林裡一片寂靜。但很快，寂靜被打破了。
一道銀白色的光芒從天空劃過，以違反物理常識的銳角轉彎，懸浮在聖櫃主入口上方三百米處。
那是一個人形機甲，高度約十八米，流線型的銀白色裝甲在陽光下反射著冰冷的光澤。它的頭部設計簡潔而優雅，面部是一整塊深藍色的複合觀察窗，看不到具體的“五官”，但給人一種正在注視下方的壓迫感。最引人注目的是它的左手——從肩部到指尖，完全由半透明的淡金色晶體構成，晶體內部有光芒如呼吸般脈動。
機甲的姿態是放鬆的，甚至可以說是隨意的。它只是懸浮在那裡，沒有任何攻擊動作，但周圍的空間已經出現了異常：光線在它周圍彎曲，形成彩虹般的光環；聲音被吸收，下方的森林一片死寂；連風都繞開了它，形成一個直徑百米的絕對靜止區域。
“強制秩序領域……”盧卡低聲說，“是它。克隆林風。‘神使’。”
馬庫斯的手握緊了控制檯邊緣：“它怎麼會找到這裡？聖櫃的遮蔽系統應該能隔絕所有外部探測——”
“它不需要探測。”記憶者的聲音在整個設施中響起，平靜但帶著前所未有的凝重，“它和林風大人同源。聖櫃裡的一切——原型機、技術資料、甚至林風大人當年留下的能量殘留——對它來說都像是黑暗中的火炬。我們隱藏得再好，對‘它’而言也是完全透明的。”
銀白色機甲——神使——緩緩降低高度，最終在距離地面五十米處停住。它的右手抬起，做了一個簡單的手勢：食指指向山體，然後彎曲，像是在“敲門”。
沒有聲音，但整個山體內部都感受到了震動。不是地震那種搖晃，而是某種更根本的、空間結構本身的震顫。設施內的燈光閃爍，儀器螢幕出現雪花，一些鬆動的零件從天花板上掉落。
“它在用秩序領域擠壓我們的空間遮蔽。”記憶者快速分析，“以現在的強度，遮蔽層最多還能堅持……十五分鐘。”
馬庫斯立刻切換到內部通訊頻道：“所有戰鬥人員，準備迎戰！埃裡克，量產機一號修復狀態如何？”
“右臂機炮修復完成，左腿傳動系統勉強能用，但光束步槍能量包還沒充能完畢！”埃裡克的聲音從車間傳來，“我可以戰鬥，但只能堅持十分鐘！”
“第二臺量產機呢？”
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