宇宙歷新紀元八年，航行第三年又四個月。
“希望號”像一顆被拋入深海的石子，在絕對寂靜中穿行。艦橋主螢幕上，外部監視器傳回的畫面永恆不變：前方是稀疏的星光，後方是已縮小成淡藍色光點的太陽系，四周是吞噬一切的黑暗。
埃裡克·沃爾夫坐在艦長席上，盯著航行資料流。他的右手無意識地摩挲著胸前那枚徽章——雷恩留下的遺物，邊緣已被磨得光滑。三年了，這個動作成了他的習慣，就像某種儀式，提醒自己為何在此。
“艦長。”副艦長卡琳娜的聲音從通訊頻道傳來，“第三曲速引擎需要例行維護，建議減速至0.7倍光速，持續時間12小時。”
“批准。”埃裡克說，“通知全體船員：標準維護視窗，非必要崗位可輪休。”
他不需要看船員狀態報告也知道——士氣正在緩慢但確實地衰減。三年封閉空間航行，即便有最先進的虛擬現實系統、心理支援程式、定期輪換的社群活動，人類精神終究不是為這種無盡虛空設計的。
最初的激動早已褪去，取而代之的是深海潛水員般的專注與壓抑。每個人都清楚：他們才走了不到五分之一的路程。前方還有五年，或者更久。
“艦長？”年輕的領航員馬克斯·陳——正是那個發現流浪訊號的技術員，如今已是“希望號”導航部骨幹——轉過頭來，“檢測到輕微的空間曲率異常，座標14-39-60區域。”
埃裡克調出資料。確實，在預定航線的側翼約0.3光年處，空間曲率讀數有0.07%的偏差。在宇宙尺度上這微乎其微，但在均勻的虛空中，任何異常都值得注意。
“自然現象還是人工痕跡？”他問。
“正在分析……”馬克斯敲擊控制面板，“異常區域直徑約十五萬公里，曲率分佈呈……環形？等等，這是——”
他的聲音戛然而止。
埃裡克站起身，走到導航臺前。螢幕上，經過演算法增強的掃描影像逐漸清晰：那不是一個隨機的空間褶皺，而是一個近乎完美的幾何結構——巨大的圓環，直徑估計有十萬公里，懸浮在虛空中。圓環本身不發光，但它扭曲了背後的星光，形成一圈詭異的引力透鏡效應。
“人造物體。”馬克斯低聲說，“絕對是。”
“比對資料庫。”埃裡克下令。
艦載AI【巡路者】——基於【回聲】的子程式，專門為深空航行最佳化——開始檢索。三秒後，結果跳出：
【無匹配記錄。結構特徵：直徑98,472公里±500，厚度約3公里，材質無法遠端分析，能量特徵：零。檢測到微弱的時間場擾動，擾動模式與已知“宇宙泡泡”邊緣特徵相似度41%。】
“時間場擾動？”埃裡克皺眉。
【是的。圓環內部區域的時間流速與外部存在差異，差異率約0.03%。雖然微小，但在自然環境中幾乎不可能出現如此均勻的時間場邊界。】
埃裡克盯著那影像。圓環靜默地懸在黑暗裡，像一道被遺忘的門。
“要偏離航線去調查嗎？”卡琳娜問。她的聲音很平靜，但埃裡克聽出了底下的緊張——每一點燃料、每一秒時間都是寶貴的，偏離計劃意味著風險。
他看向艦橋另一側。科學官李敏博士——前星環王座理論物理首席，自願加入這趟可能沒有歸途的航行——已經調出了所有掃描資料，眼睛在鏡片後發光。
“艦長，”李敏抬起頭，“那個圓環……它的幾何精度超出了我們現有的任何製造技術。而且‘零能量特徵’在宇宙尺度上幾乎不可能——任何大型結構都會因為引力、溫差、殘留輻射而釋放能量，除非……”
“除非它被刻意維持在那個狀態。”埃裡克接話，“像一件被精心封存的文物。”
沉默在艦橋蔓延。
三年航行中，他們遇到過三次空間異常：一次是路過一顆超新星遺蹟，一次是誤入微小的重力井，還有一次是檢測到某種未知生物的生物電訊號——後來證明只是星際塵埃的特殊共振。每一次調查都耗費了數天時間，除了資料外一無所獲。
但這一次不同。
埃裡克想起出發前莉亞的囑託：“林風相信宇宙中散落著無數文明的遺物，每一個都是拼圖的一塊。”他也想起林風記憶水晶中的某個片段：林風在星環王座實驗室裡喃喃自語，“如果那些失敗者留下了警告……我們必須聽見。”
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