冰冷的休眠液如同母親的子宮，包裹著艾瑪蒼白而脆弱的身軀。維生醫療艙外壁上凝結的水珠，映著工坊應急魔晶燈慘白的光，緩緩滑落。少女眉頭緊蹙，即使在深度休眠中，那深入骨髓的痛苦和刻骨的仇恨，依舊如同夢魘的爪牙，在她緊閉的眼皮下留下細微的顫動。
託姆將那枚沾滿汙泥、刻著扭曲藤蔓符號的暗金徽章，小心翼翼地放在林風面前的工作臺上。徽章在燈光下泛著冰冷的光澤，那藤蔓的紋路如同活物般盤繞糾纏，透著一股非自然的邪異感。
“克勞德…”林風的手指無意識地拂過徽章冰涼的表面，指尖傳來的觸感彷彿帶著某種精神層面的陰冷。聯邦間諜、黑市拍賣、克勞德的徽章…一條若隱若現的毒蛇，正從王都的陰影中蜿蜒而出，將貪婪的毒牙伸向要塞，伸向“破曉”。拍賣會上那個斗篷矮個子同伴奇特的捲舌音，如同冰冷的毒刺，深深扎進林風的記憶裡。聯邦的觸手，比預想的伸得更快、更近！
“老師，那個戴戒指的…他同伴說的話，我好像…”託姆皺著眉，努力回憶著，“…有點像老傑克以前喝醉時，哼過的一種…邊塞小調？但更硬，更…怪。”
“東部行省，黑石山脈一帶的土語變種。”莉亞冰冷的聲音突兀地在旁邊響起。她不知何時走了過來，目光掃過那枚徽章，眼中沒有絲毫波瀾，彷彿只是在陳述一個客觀事實。“常用於聯邦‘灰鼬’特種滲透部隊的密語通訊。簡短，高效，不易破譯。”
灰鼬部隊！聯邦最精銳、最神秘的特種滲透力量！林風的心猛地一沉。克勞德博士的禁忌研究，聯邦最隱秘的利爪…這兩股黑暗勢力竟然在這種時候、以這種方式糾纏在一起！他們的目標，絕不僅僅是幾張廢稿圖紙！是針對“破曉”本身？是針對金色粒子？還是…另有所圖？
一股沉重的壓力，如同無形的巨石，壓在林風心頭。技術封鎖、政治傾軋、異獸威脅、內部間諜…重重危機如同絞索，正在緩緩收緊。
就在這時——
嗚——！嗚——！嗚——！
淒厲得幾乎要撕裂耳膜的警報聲，毫無徵兆地、如同海嘯般席捲了整個要塞！這一次，不再是敵襲的短促蜂鳴，而是悠長、絕望、帶著某種滅頂之災預兆的、持續不斷的哀嚎！聲音來自要塞最高的指揮塔，穿透了厚重的合金牆壁，狠狠撞擊在每個人的心臟上！
工坊內建的通訊水晶球瞬間爆發出刺目的紅光！要塞總督那張因極度恐慌而扭曲變形的臉被投射出來，他的聲音因絕望而嘶啞變調：
“緊急通告！緊急通告！王國魔晶能源管理總局…最高級別禁運令！即刻生效！”
“即日起！停止向邊境所有非王室直屬單位供應任何品級魔晶！所有在途、庫存魔晶…全部…全部強制徵收！違令者…以叛國罪論處！”
“重複！即刻停止供應！現有庫存全部上繳！違令者…格殺勿論！”
如同晴天霹靂！
轟！
老傑克手中正在擦拭的精密測量水晶儀猛地摔在地上，碎片四濺！他如同被抽乾了所有力氣，踉蹌著後退一步，佈滿皺紋的臉上瞬間失去所有血色，只剩下死灰般的絕望！“魔晶…禁運？全部…徵收？”他乾裂的嘴唇哆嗦著，每一個字都像是從喉嚨裡擠出來的血沫，“沒有魔晶…要塞的防禦符文…魔能炮…還有…‘破曉’…全完了…”
託姆的小臉也瞬間煞白，眼中充滿了難以置信的恐懼。魔晶！那是整個要塞的心臟！是驅動一切防禦、一切武器、一切機械的血液！
林風猛地攥緊了拳頭，指關節因用力而發出咯咯的聲響！卡隆！好狠的手段！好毒的釜底抽薪！所謂的“保護性研究”，所謂的“資源募集”，全是幌子！真正的殺招在這裡！利用王權，直接掐斷能源命脈！沒有魔晶，“破曉”就是一堆廢鐵！金色粒子的研究就是空中樓閣！整個要塞的防禦，將在異獸面前形同虛設！這是要將他們…活活困死！
刺耳的警報聲還在持續，如同為要塞敲響的喪鐘。工坊內，絕望的死寂如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了所有人。連莉亞那雙永遠冰冷的眼眸中，也罕見地掠過一絲凝重的陰影。沒有能量，再精妙的符文陣列，再強大的武器系統，都只是無用的裝飾品。
“總督大人！總督大人！”通訊水晶球裡傳來副官驚恐的呼喊，“能源中樞報告！庫存魔晶只夠維持基礎照明和核心防禦符文運轉…不到七十二小時！魔能炮陣列…已經…已經停轉了！城外的異獸群…它們…它們有異動！”
畫面劇烈晃動，背景是士兵們驚恐的呼喊和遠處荒原上隱隱傳來的、令人心悸的異獸咆哮！失去了魔能炮的威懾，那些嗜血的怪物，如同嗅到血腥味的鯊魚，正在黑暗中蠢蠢欲動！
“完了…全完了…”要塞總督癱坐在椅子上，失神地喃喃自語，彷彿瞬間蒼老了二十歲。
卡隆那張蒼白而虛偽的臉，如同幽靈般再次出現在通訊水晶球的畫面邊緣（顯然他就在指揮室）。他細長的眼睛裡沒有半分驚慌，只有一種掌控一切的冰冷和一絲不易察覺的、貓捉老鼠般的快意。
“林風勳爵，”卡隆的聲音透過水晶球傳來，清晰地迴盪在死寂的工坊裡，帶著一種居高臨下的“關切”，“要塞的困境，令人痛心。王國此舉，也是為了集中資源，應對更大規模的異獸威脅。不過…”他話鋒一轉，目光似乎穿透了水晶球，直刺林風，“對於你正在進行的關鍵研究，王國技術管制局，可以…特批少量‘研究用’魔晶配額。”
特批？配額？林風心中冷笑。這不過是另一根拴在脖子上的繩索！用一點殘羹冷炙，換取對“破曉”和金色粒子研究的絕對控制權！
“當然，”卡隆的聲音帶著虛偽的惋惜，“配額有限，僅能維持最低限度的實驗裝置運轉。至於‘破曉’這種級別的魔晶消耗…恐怕是杯水車薪了。勳爵閣下，或許…你可以嘗試尋找一些…替代能源？畢竟，你總是能帶來‘驚喜’，不是嗎？”他話語中的嘲諷和逼迫，毫不掩飾。
替代能源？在魔導技術根植於魔晶能量的艾瑞斯大陸，尋找替代能源？這簡直是天方夜譚！卡隆這是在赤裸裸的羞辱和逼迫！要麼臣服，接受那點可憐的施捨和嚴密的監控；要麼…就在能源斷絕的絕望中，看著要塞被異獸攻破，看著自己的心血化為烏有！
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