冰冷的石壁滲著水珠，滴落在林風潰爛的雙手上，激起鑽心的刺痛。地牢的黴味混著血腥氣，霍頓那張因得意而扭曲的臉在火把下忽明忽暗。
“異界騙子！”霍頓一腳踹在鐵柵欄上，震得鐵鏈嘩啦作響，“雷恩現在還躺著，口鼻噴血！這就是你那狗屁神經連結的下場！謀殺要塞精銳駕駛員，這罪名足夠把你吊死在城門上！”
林風靠在牆角，溼冷的寒氣幾乎浸透骨髓，但眼神卻像淬火的沉鋼：“雷恩昏迷是因為你們的神經訊號頻寬太低，像用麥稈喝水，卻要承受瀑布的衝擊。圖紙上標明瞭緩衝劑需求，是你們等不及測試，強行啟動…”
“圖紙？”霍頓像是抓住了把柄，猛地湊近柵欄，唾沫星子幾乎噴到林風臉上，“你那些鬼畫符的‘破曉’圖紙？哈！正好讓大家看看，你那能飛的‘鐵棺材’是什麼玩意兒！”他獰笑著從副官手中抽出一卷沾滿油汙的羊皮紙，“啪”地抖開——赫然是林風最初丟棄的關節設計草圖，上面還留著霍頓佩劍刺穿的破洞。
“睜大你的狗眼看清楚！”霍頓的聲音在狹窄的地牢裡迴盪，充滿了惡毒的亢奮，“就憑這些花裡胡哨的線條，也想造出比魔裝鎧更強的機甲？要塞的資源不是給你玩模型的！今天，我就用你‘偉大’的設計，當眾拆穿你這個異界騙子的真面目！”
他猛地轉身，鐵靴踏在石階上發出空洞的迴響。地牢鐵門轟然關閉，只留下濃重的黑暗和一絲不祥的預感。林風的目光落在那張被搶走的圖紙上，霍頓根本沒用他改良後的水淬工藝！用劣質沉鋼和傳統鍛造…強行驅動那種結構…他閉上眼，幾乎能聽到金屬不堪重負的呻吟。
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要塞中央廣場被臨時清空，圍滿了工匠、士兵和惴惴不安的平民。一座鋼鐵怪物矗立在中央，足有十二米高，正是霍頓主導的山寨版“破曉”——或者說，被他們命名為“鐵堡”的畸形產物。它保留了林風設計中的部分流線外形，但關鍵部位被粗暴地加厚，關節處裸露著粗糙的鉚釘和未經淬火的暗沉鋼件，透著一股笨重而虛張聲勢的氣息。幾個參與組裝的工匠臉色發白，眼神躲閃。
霍頓站在臨時搭建的高臺上，聲音透過簡陋的擴音魔導器傳遍全場：“要塞的勇士們！看看這座鋼鐵堡壘！這才是我們對抗異獸的真正力量！堅固！厚重！無可匹敵！某些異界人鼓吹的所謂‘機動性’，不過是譁眾取寵的懦夫行徑！今天，就讓‘鐵堡’碾碎那些不切實際的幻想！”
他猛地一揮手。下方，一名面色緊張的駕駛員在士兵幫助下，笨拙地爬進“鐵堡”頂部那狹小、毫無防護的傳統駕駛艙。隨著一陣刺耳的金屬摩擦聲和魔晶爐沉悶的啟動嗡鳴，“鐵堡”全身的魔導紋路次第亮起，散發出不穩定的橘紅色光芒。
“前進！鐵堡！為了要塞的榮耀！”霍頓聲嘶力竭。
嗡——！
“鐵堡”右腿的沉重液壓桿在刺耳的噪音中緩緩抬起，巨大的鋼足離開地面。人群屏住呼吸，幾個支援霍頓的軍官臉上露出期待的笑容。然而，就在那巨足即將踏落，承重轉移的瞬間——
咔嚓！嘣！嘣！嘣！
一連串令人牙酸的金屬斷裂聲如同爆豆般炸響！聲音的源頭，正是林風設計圖中最關鍵的仿生膝關節！霍頓為追求速度，完全摒棄了水淬工藝，使用的劣質沉鋼根本無法承受瞬間的巨大扭力。只見那粗壯的關節外殼上，一道道猙獰的裂痕如蛛網般瞬間蔓延、擴張！
緊接著，是更可怕的景象：固定關節的碗口粗的特製合金螺栓，像被無形巨力硬生生扯斷！斷裂的螺栓如同致命的霰彈，帶著淒厲的尖嘯向四面八方激射！
“啊——！”
“快躲開！”
慘叫聲瞬間撕裂了短暫的寂靜。高臺下靠得最近的幾名工匠和圍觀士兵首當其衝。一個老工匠被斷裂的螺栓直接洞穿大腿，鮮血狂噴；另一個士兵的肩膀被削掉一大塊皮肉，露出森森白骨；更多的人被飛濺的鋒利金屬碎片擊中，場面一片血腥混亂。
而失去了支撐的“鐵堡”，如同被抽掉了脊樑的巨獸，龐大沉重的機身發出一聲絕望的金屬哀鳴，轟然向一側傾斜！腰部扭曲變形，胸甲擠壓崩裂，內部的管線噼啪作響，爆出火花和洩露的魔能蒸汽。最終，在數萬人驚恐的注視下，這耗費了巨大資源、被霍頓寄予厚望的鋼鐵怪物，以一種極其恥辱的姿態，如同被頑童推倒的積木，重重地側摔在地面上！激起漫天煙塵，零件和裝甲板四散飛濺，徹底成了一堆昂貴的廢鐵。
死寂。
廣場上只剩下傷者的呻吟和粗重的喘息。濃重的血腥味和魔晶洩露的刺鼻氣味混合在一起。所有人都被這慘烈而荒誕的一幕驚呆了。
“不…不可能！”霍頓臉上的血色瞬間褪盡，他站在高臺上，身體微微發抖，不是因為恐懼，而是極致的憤怒和無法接受的失敗。他猛地指向地牢方向，聲音因狂怒而扭曲變調：“是他！是那個異界魔鬼！是他故意提供了錯誤的、邪惡的圖紙！他想害死我們所有人！他想毀了要塞！抓住他！把他碎屍萬段！”
士兵們遲疑著，一部分衝向地牢，一部分去救助傷員，場面更加混亂。恐慌和懷疑開始在人群中瀰漫，一部分人看向地牢的眼神充滿了驚懼，彷彿裡面真的關著一個帶來災禍的惡魔。
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混亂的廣場邊緣，一個瘦小的身影如同靈活的狸貓，藉著煙塵和人群的遮蔽，悄無聲息地溜到了“鐵堡”垮塌的廢墟旁。正是小託姆。他無視了四處飛濺的魔能火花和滾燙的金屬碎片，小小的身體爆發出驚人的力量，奮力扒開一塊變形的胸甲碎片。他的目標很明確——那個徹底斷裂崩飛的膝關節核心部件。
碎片滾燙，但託姆咬著牙，用破布裹著手將其拖了出來。他顧不得燙傷，立刻掏出隨身攜帶的小錘和一塊林風給他的、經過水淬處理的“玄黑關節”樣品。小錘輕輕敲擊。
“鐺…鐺…” 山寨關節發出沉悶、帶著雜音的聲響，斷口處晶粒粗大，顏色灰暗不均。
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