“血牙號”引擎發出過載的悲鳴，撕裂了Zeta-7星區邊緣的詭異寧靜，拖著殘破的艦體，義無反顧地衝入了被稱為“冥府”的星域。身後，是暫時擺脫了引力陷阱、正在莉亞和零號遠端指導下艱難尋找安全錨地的流民艦隊。前方，是瀰漫著不詳的淡紫色星雲、引力讀數亂如麻團、感測器有效範圍被極大壓制的死亡空域。
艦橋內，氣氛凝重得如同固態氮。林風站在舷窗前，凝視著外面光怪陸離、彷彿孕育著無數噩夢的星雲，左臂的金屬紋路在昏暗的光線下微微起伏，像是在與這片邪惡之地的能量場產生著某種不祥的共鳴。剛剛從意識刑場脫困的艾瑪，臉色依舊蒼白，但眼神已經恢復了銳利，她坐在戰術席位上，手指飛快地劃過螢幕，試圖從強烈的干擾中濾出一絲可用的資訊。
“導航系統受到嚴重干擾，慣性基準飄移率超過安全閾值百分之三百！”一名星盜導航員聲音發顫地報告，“我們像是在一碗粘稠的湯裡盲飛！”
“生命訊號掃描無效，能量掃描背景噪音極高…等等！”感測器操作員突然喊道，“三點鐘方向，距離…無法精確判定，大概零點五光秒內，有多個大型金屬物體訊號！特徵…模糊，但絕對是人造物！等等…訊號在增強！他們發現我們了！”
幾乎在同時，刺耳的戰術警報響徹艦橋！
“檢測到多重武器鎖定！能量級別極高！是聯邦艦隊！至少一個分艦隊的規模！”艾瑪厲聲預警，螢幕上瞬間跳出十幾個快速放大的紅色菱形標識，從前方星雲的褶皺中如同毒蛇般悄然滑出！
為首的是一艘“獵犬-II”級改進型驅逐艦，其後跟隨著數艘“毒針”級護衛艦和大量“剃刀”級突擊艇。它們冰冷的裝甲在星雲暗淡的光芒下反射著死亡的光澤，所有炮口和導彈發射井都已開啟，牢牢鎖定了孤零零的“血牙號”。
“呵，克勞德的歡迎委員會來得可真快。”赤瞳女王的聲音從通訊頻道中傳來，她留守在流民艦隊那邊協調，但顯然一直關注著這邊，“需要老孃帶人衝過來嗎？雖然可能趕不上給你們收屍。”
“守好流民！”林風斬釘截鐵地拒絕，目光死死盯著逼近的艦隊，“我們能應付。”
話雖如此，但每個人都清楚敵我力量的懸殊。“血牙號”經歷連番惡戰，早已是強弩之末，護盾強度不足百分之四十，武器系統多處受損，引擎更是狀態不穩。面對一支以逸待勞的完整聯邦分艦隊，勝算渺茫。
“對方要求通訊接入。”通訊官報告道，聲音緊張。
“接進來。”林風深吸一口氣。
主螢幕上出現了一個身穿聯邦海軍中將制服、面容冷峻、眼神卻略顯空洞的中年男子。他的肩章顯示他屬於聯邦內務部隊，一個以忠誠和冷酷著稱的部門。
“未知闖入艦隻，這裡是聯邦內務部第七淨化艦隊，格里芬中將。”對方的聲音平穩，卻缺乏情感起伏，像是照著稿子念，“你們已非法闖入聯邦最高級別禁區。立刻投降，關閉所有引擎和武器系統，接受登艦檢查。任何抵抗行為都將被視為對聯邦的宣戰，並招致毀滅性打擊。”
標準的最後通牒，但林風敏銳地捕捉到對方瞳孔深處那一絲不自然的僵直，以及他身後艦橋軍官們同樣略顯呆滯的表情。
“選民（The Elect）…”零號的聲音透過內部頻道低聲傳來，帶著一絲厭惡，“他們是被克勞德的神經調變技術深度控制的傀儡，思維被編入絕對忠誠和執行命令的底層協議，幾乎無法用常規方式動搖或談判。”
談判破裂，唯有死戰。
“全艦一級戰鬥準備！最大功率輸出護盾！規避動作！”林風毫不猶豫地下令，“艾瑪，干擾他們的火控鎖定！準備釋放誘餌彈！”
“血牙號”如同被逼入絕境的受傷野獸，猛地側身機動，同時噴射出大片的金屬箔條和能量干擾雲。聯邦艦隊的炮火瞬間襲來，密集的光束和導彈撕裂空間，大部分被幹擾雲和“血牙號”狼狽的規避動作甩開，但仍有幾發電磁炮彈重重砸在搖搖欲墜的護盾上，激起劇烈的漣漪。
“護盾強度下降至百分之二十八！”
“左舷三號助推器被破片擊中，失效！”
艦體劇烈震動，破損警報淒厲地響起。
“反擊！瞄準那艘驅逐艦的引擎和武器陣列！”林風吼道，左手指尖因用力而發白。左臂的晶體再次傳來灼熱感，一股暴戾的能量似乎在渴望宣洩。
“血牙號”僅存的幾門雷射炮和離子魚雷發射器奮力還擊，但在聯邦艦隊密集的火力網和強大的護盾面前，顯得如此無力。光束被偏轉，魚雷大多被近防炮提前攔截。雙方的科技和狀態代差顯而易見。
“這樣下去不行！我們撐不過三輪齊射！”艾瑪快速計算著戰損比，臉色難看。
就在這絕望的時刻，異變突生！
那艘為首的“獵犬-II”級驅逐艦，艦體中部靠近引擎艙的位置，突然毫無徵兆地發生了一次劇烈的內部爆炸！火焰和碎片從裝甲接縫處噴射而出！
緊接著，更令人目瞪口呆的事情發生了——驅逐艦側舷的兩門近防炮臺，突然調轉炮口，不再是瞄準“血牙號”，而是對著旁邊一艘靠得最近的“毒針”級護衛艦猛烈開火！
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