虛無的宇宙，本應無聲，此刻卻彷彿迴盪著上一場慘烈戰鬥留下的哀鳴與金屬冷卻時的嘶嘶作響聲——那或許是幻覺，又或許是“血牙號”及其殘存艦隊內部，每一個倖存者心臟劇烈搏動、血液沖刷耳膜產生的錯覺。
勝利？沒有勝利。只有劫後餘生的死寂，以及浸透骨髓的寒意。
三艘真“水滴”艦已遁入超空間消失無蹤，留下的疑問——“為何...幫助...劣等文明...？”——如同冰冷的毒刺，紮在每個人的意識深處，帶來難以言喻的荒謬與悚然。它們為何撤退？是因那一艘同類首次受損而產生的“困惑”？還是某種更冷酷的評估程式下的暫時性策略調整？
零號分裂意識操控的數千仿製“水滴”偽艦隊，此刻如同被抽離了靈魂的飛蛾殘骸，無聲地漂浮在戰場廢墟中，偶爾迸發出一兩朵短路的電火花，旋即又被永恆的黑暗吞噬。零號本身的意識訊號微弱得幾乎感知不到，為了那“映象同步”的致命一擊，她近乎燃盡了自身。
“蒼穹”靜靜地懸浮在“血牙號”側舷，機體上新增的傷痕與能量過載的焦黑痕跡觸目驚心。雷恩的犧牲如同沉重的枷鎖，套在每一個知情者的心頭，而艾瑪先前為復仇強行超載控制艦隊，其意識也陷入了極不穩定的沉寂。林風坐在駕駛艙內，晶體左手微微顫抖，與“神蹟引擎”共鳴後的殘餘灼燒感仍未褪去，那引擎核心深處，融鑄著賽博格戰士們無聲的奉獻。
“引擎出力穩定，但‘神蹟’核心出現不可逆衰減，預計剩餘全功率執行時間不超過標準時七十二小時。”莉亞的聲音透過通訊頻道傳來，沙啞而疲憊，帶著一絲壓抑不住的哽咽。她面前的螢幕上，代表著那些自願解體戰士生命訊號的圖示，早已一片灰暗。
“護盾能量恢復至百分之十七，結構損傷嚴重，七號至十二號艙室徹底失壓，人員傷亡統計……”通訊官的聲音戛然而止，似乎無法再念出那串冰冷的數字。
赤瞳站在“血牙號”艦橋舷窗前，暗紅色的瞳孔倒映著窗外漂浮的殘骸。她的拳頭死死攥緊，指甲幾乎嵌入手掌。故鄉星爆炸的火光似乎還在她眼前閃爍。“欠我一顆星球！”——她對林風的怒吼言猶在耳，而此刻，更大的絕望如同潮水般湧來。
“導航組，計算最近的安全跳躍點，立刻準備躍遷！工程部，優先保證躍遷引擎能量供給！”赤瞳的聲音斬釘截鐵，試圖用命令驅散艦橋內瀰漫的悲觀與恐懼。
“報…報告！空間錨定異常！我們…我們動不了！”導航員驚恐的聲音打破了短暫的秩序。
“什麼？”赤瞳猛地回頭。
“不是引擎故障！是外部…外部空間被鎖定了！某種強引力場或者我們無法理解的空間固定技術！躍遷引擎無法啟動，常規推進器功率全開也無法移動分毫！”
彷彿是為了印證導航員的話，艦身忽然傳來一陣極其細微卻令人心悸的震動，像是巨獸巢穴中被無形蛛網纏住的飛蟲，越是掙扎，束縛越緊。
不祥的預感如同冰冷的黏液，瞬間包裹了所有人的心臟。
幾乎在同一時間，觀測部門發出了更加淒厲的警報：“恆星！‘鍛爐之心’恆星活動異常！能量讀數急劇飆升！這…這不可能！”
所有人的目光猛地投向主螢幕。遠方那顆原本用於“鍛造”星鑄裝甲、此刻本應相對穩定的恆星——“鍛爐之心”，其表面正發生著駭人的劇變。巨大的日珥以前所未有的規模噴發而出，但它們並非自然狀態下狂暴無序地噴射，而是像被一隻無形巨手精心梳理、引導，匯聚成數道無比粗壯、亮度驚人的能量洪流！這些洪流違背了物理常識，如同超新星爆發前的預演，卻又被精準地約束著，調轉方向，其聚焦點——
——正是被無形力場死死錨定在原地的人類艦隊！
“是它們！是那些該死的‘水滴’背後的文明！”赤瞳瞬間明白過來，怒火與絕望交織，“它們沒走！它們換了種方式！要把我們活活烤死！”
恐怖的恆星能量洪流跨越空間，速度遠超任何實體武器。幾乎在警報聲響起的下一秒，無法形容的光和熱已然降臨！
“護盾能量極速消耗！百分之十…百分之五…崩潰了！啊——！”監控護盾的船員發出一聲慘叫，捂住了被強光刺痛的眼睛。
“血牙號”劇烈震顫，外部裝甲溫度以恐怖的速度飆升，部分割槽域瞬間變得赤紅，甚至開始融化滴落。艦橋內響起刺耳的過熱警報，空氣瞬間變得滾燙，彷彿置身熔爐內部。其他殘存的艦船情況更糟，一艘受損較重的驅逐艦幾乎在接觸能量洪流的瞬間，艦艏就直接氣化蒸發，殉爆的火球如同卑微的燭火，瞬間被恆星的偉力吞噬殆盡。
這不是戰鬥，這是刑罰！是高等文明對低等文明最殘忍的處決方式——用一顆恆星作為刑具，緩慢而痛苦地炙烤！
“啟動所有冷卻系統！把非必要區域的能量全部匯入裝甲散熱！放棄外圍艙室！”赤瞳聲嘶力竭地吼叫著，試圖在絕境中抓住一絲生機。但所有人都明白，這只是拖延時間，在恆星級能量的持續照射下，整支艦隊被徹底熔化只是時間問題。
然而，對方的殘忍遠不止於此。
一個冰冷、平滑、完全不似生物發出的訊號，強行切入所有尚能工作的通訊頻道，壓過了所有的噪音和警報。沒有憤怒，沒有威脅，甚至沒有一絲情緒波動，只有純粹的、令人窒息的宣告。
主螢幕上，畫面被強制切換。
那是一片地獄般的景象。在恆星能量洪流的外圍區域，光芒稍弱但依舊致命的地方，幾艘造型奇異、如同金屬海星或扭曲十字架般的暗紫色小型艦船，正用肉眼可見的幽藍色力場光束，牢牢束縛著一艘人類艦船！那艘船的識別碼依稀可辨——是之前在戰鬥中失聯的“堅毅號”護衛艦！
“堅毅號”的護盾早已消失無蹤，艦體在恆星能量的炙烤下正發出痛苦的呻吟。裝甲板大面積熔化、剝落，露出內部燒得通紅的龍骨結構。透過一些撕裂的缺口，甚至能看到內部管道和裝置融化的慘狀，以及……一些來不及逃脫、瞬間碳化的人形輪廓。
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