“明白。另外……零號剛剛捕捉到一段極其微弱的、加密等級極高的定向訊號，源點在我們內部，指向……正是‘贖罪艦隊’的航向。訊號特徵……與克勞德殘留的資料庫記錄有百分之七十三的吻合度。”
林風的瞳孔驟然收縮。克勞德！他果然還在！像一條隱藏在陰影中的毒蛇，從未放棄窺探。他對這支奔赴死亡的艦隊產生了“興趣”？他想做什麼？是利用，是觀察，還是……更可怕的圖謀？
“能解析訊號內容嗎？”
“無法解析，訊號太微弱且使用了未知加密協議。零號判斷，這更像是一種……探測波束，旨在確認艦隊的存在和航向。”
“……繼續監視，有任何異常，立刻報告。”
“是。”
通訊結束。林風的心沉了下去。贖罪艦隊的航程，從一開始，就不僅僅面對著前方的“收割者”，還有來自後方陰影中的窺伺。
就在這時，老傑克在莉亞的攙扶下，步履蹣跚地走上了瞭望甲板。老工匠的臉色依舊因之前的輻射創傷而顯得蒼白，但他的眼神卻異常清明。他走到林風身邊，和他一樣，默默地望著窗外那支正逐漸加速，義無反顧地駛向黑暗的艦隊。
“他們帶走了我親手改造過的三艘‘工蜂’……”老傑克的聲音帶著老人特有的沙啞，和他對機械造物如同孩子般的情感，“我給那幾艘船加固過龍骨，調整過能量回路……本以為它們能在柯伊伯帶安心退役，沒想到……”
他沒有說下去，只是深深地嘆了口氣。那嘆息裡，沒有指責，沒有憤怒，只有一種深沉的、無法言說的悲哀。
莉亞扶著老傑克，目光同樣追隨著艦隊，鏡片後的雙眼閃爍著複雜的資料流和難以掩飾的哀傷。“根據他們攜帶的資源和艦隊效能估算，即使不考慮‘收割者’的攻擊，他們維持生命系統的最長時間……不會超過三個標準地球年。而抵達‘暗斑’預估的接觸區，以他們目前的速度，至少需要……二十年。”
二十年。對於航向已知死亡的旅途而言，這是一段漫長到殘酷的煎熬。
“他們不需要抵達。”林風終於開口，聲音沙啞，“他們需要的，是‘在路上’這個姿態本身。他們是獻給自身信念的祭品，也是……刺向我們所有人良心的一根刺。”
他看著那支艦隊如同投入墨盤的水滴，即將被無盡的黑暗吞沒，緩緩說道：“我們選擇了理性，選擇了存續的火種，我們自認承擔著更重大的責任。但我們無法否認，他們的選擇，同樣源於對人類某種本質的堅持。只是……道路不同。”
“我們錯了嗎？林風。”伊芙琳走到他身邊，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。作為曾經擅長政治博弈的貴族之女，她比任何人都清楚，放任“贖罪艦隊”離開會帶來怎樣的政治後果和內部裂痕，但她同樣被那悲壯的宣言所震撼。
林風沉默了許久，最終搖了搖頭，又點了點頭。“我們沒有錯。他們……或許也沒有。只是站在了天平的兩端。守護火種是責任，尊重選擇的尊嚴……或許，也是責任的一部分，哪怕那選擇是死亡。”
他的目光彷彿穿透了層層甲板和無限空間，看到了那三十萬人擁擠在破舊艦船內，眼中燃燒著絕望與希望交織的火焰，航向那連光都無法逃逸的終極黑暗。他們帶走的，不僅是有限的資源和三十萬條生命，更帶走了方舟內部一部分的人心，一部分對“火種計劃”絕對正確的信念。
“零號，”林風接通了與方舟核心AI的直連通道，“記錄：星曆XXX年，‘諾亞’方舟內部派系‘贖罪派’，攜三十萬民眾，自行組建艦隊，脫離方舟，航向銀河系邊緣‘收割者’前兆區域——‘暗斑’。其宣稱目標為：以自身存在對‘收割者’進行試探性質疑，併為人類文明尋求‘有尊嚴的終結’。”
“記錄已錄入文明編年史，許可權：永久儲存。”零號冰冷而平直的電子音回應。
“另，啟動最高警戒，嚴密監控方舟內部所有通訊及能量波動，重點排查與克勞德相關的任何訊號殘留。”
“指令已執行。”
林風再次將目光投向窗外。
那支名為“贖罪”的孤舟艦隊，此刻已經徹底脫離了港口區域的觀測範圍，變成了遠方漆黑幕布上幾點微弱得幾乎要忽略不計的光斑。它們載著三十萬人的信念、絕望、質疑與殉道般的狂熱，航向了人類認知之外的深暗。
他們的命運，無人能知。
是會在漫長的旅途中因資源耗盡而悄無聲息地熄滅？
是會如同卡蘭所宣言的，在接觸“收割者”的瞬間，爆發出震撼宇宙的“質問”？
還是……會在那絕對的黑暗裡，遭遇某種遠超所有人想象、連克勞德都為之覬覦的……異變與未知？
答案，都埋藏在那片吞噬一切的深暗之後。
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