“血牙號”在虛空中艱難地跋涉，像一頭被獵槍重創、瀕臨倒下的巨獸，每一次引擎的微弱脈衝，都彷彿是其生命最後的不甘喘息。艦體上遍佈的傷痕訴說著之前的慘烈，凝固大氣碎塊撞擊外殼發出的“哐當”聲，如同為逝者敲響的喪鐘，持續不斷，敲打在每一個倖存者的心頭。
艦橋內，氣氛壓抑得幾乎要凝結成冰。
那三名因引導“時空跳彈”而遭受時間悖論反噬的賽博格船員，已被緊急轉移至醫療區。但他們的情況，用任何已知的醫療手段都無法解釋，更遑論治癒。
透過醫療區的監控畫面，艦橋上的眾人能看到那令人毛骨悚然的一幕：
三名原本正值壯年、經過機械強化、身體機能處於巔峰的戰士，此刻正以肉眼可見的速度走向生命的終點。他們的皮膚失去了彈性與光澤，迅速佈滿深壑的皺紋和灰暗的老年斑，如同風乾的橘皮。濃密的頭髮大把脫落，露出光禿泛青的頭皮，僅存的幾縷也化為枯槁的雪白。強壯的肌肉急劇萎縮，四肢變得乾瘦如柴，支撐不起身體的重量，只能無力地癱在醫療床上。他們的眼神從最初的痛苦、驚恐，逐漸變得渾濁、空洞，最終只剩下對生命流逝的本能茫然和對未知命運的深深恐懼。
其中一人的情況最為慘烈。他的半邊身體，從手臂開始，彷彿被無形的時光之沙沖刷、分解，皮膚、肌肉、乃至部分機械義肢的連線處，都開始沙化，細密的顆粒簌簌落下，露出下方更加脆弱、也在快速老化的組織。他試圖抬起那隻正在“沙化”的手臂，卻只能眼睜睜看著它如同朽木般斷裂、消散。喉嚨裡發出“嗬嗬”的、漏風般的聲音，卻再也無法組成一個清晰的音節。
不過短短幾分鐘，他們便從驍勇的戰士，變成了風燭殘年、行將就木的老人，甚至更糟——那個身體部分沙化的船員，最終在一聲極其微弱的嘆息後，頭顱歪向一邊，瞳孔徹底擴散，生命體徵完全消失。他的身體仍在加速分解，彷彿要將他存在過的一切痕跡都徹底抹除。
另外兩人雖然暫時保住了性命，但也已是氣息奄奄，躺在維生裝置中，依靠冰冷的機器維持著最後一絲生機，與死亡僅有一線之隔。
“時間……被偷走了……”一名醫療官聲音顫抖地彙報，臉上滿是難以置信的驚恐，“他們的細胞端粒在瞬間縮短到了極限……生理年齡……根據初步掃描，至少超過了三百歲……這還不包括那……那種分解效應……”
伊芙琳強迫自己移開視線，雙手緊緊交握，指甲深深掐入掌心，帶來一絲尖銳的痛感，才勉強壓制住胃裡的翻江倒海和靈魂深處的戰慄。她不是沒有見過死亡，戰爭的殘酷早已將她磨礪得堅韌，但這種違背自然規律、在瞬間被剝奪漫長生命的死法，依舊讓她感到了徹骨的寒意。這不僅僅是死亡，是對生命存在本身最惡毒的嘲弄和否定。
雷恩一拳砸在旁邊的合金牆壁上，發出沉悶的巨響。他雙目赤紅，死死盯著監控畫面中那三具（或者說兩具半）迅速衰朽的軀體，牙齒咬得咯咯作響。這種眼睜睜看著同伴以如此詭異的方式逝去，而自己卻無能為力的感覺，比面對強大的敵人更加折磨人。
“這就是……窺視時間、玩弄因果的代價嗎？”伊芙琳的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“不是窺視，是強行扭曲。”一個虛弱但清晰的聲音響起。
眾人回頭，只見林風在零號（其意識透過艦內通訊器發聲）的虛擬影像攙扶下，緩緩走了過來。他的臉色依舊蒼白，左臂被特殊的約束裝置固定著，但那枚“普羅米修斯碎片”依然在不穩定地閃爍著微光，彷彿內部蘊藏著風暴。他的步伐有些虛浮，但眼神卻異常明亮，甚至帶著一種看透某種真相後的沉重與銳利。
“莉亞的公式，本質是藉助‘碎片’的力量，強行在時空結構上打下一個‘楔子’，讓攻擊能夠跨越時間線。”林風走到主控臺前，目光掃過那慘烈的監控畫面，眼中閃過一絲痛楚，但很快被更深層的思考取代。“但這違背了某種……底層規則。宇宙會自發地‘修正’這種悖論，而修正所產生的‘反衝力’，直接作用在了最直接的執行者身上。”
他抬起還能活動的右手，指向星圖上那片依舊混亂，但已經開始重新集結的神之艦隊光點。
“我們摧毀了三艘主力艦，贏得了喘息之機。但你們看，它們並沒有因為這種‘未知攻擊’而退縮，反而……更像是被觸發了某種更高優先順序的清除協議。”林風的聲音低沉，“對於‘監護者’而言，我們或許已經從需要清理的‘錯誤資料’，升級成了能夠威脅其系統穩定性的‘病毒’。而時間悖論的反噬……就是執行‘防毒程式’時，不可避免的‘系統資源佔用’和……‘臨時檔案損壞’。”
這個冷酷的比喻讓艦橋內的溫度又下降了幾分。在高等文明眼中，他們的掙扎、犧牲，或許真的只是一場系統清理過程中的資料糾葛。
“難道這種力量就無法掌控嗎？”雷恩不甘心地低吼，“如果我們能完全控制它……”
“不可能完全掌控。”林風打斷了他，搖了搖頭，他的左臂似乎因為他的情緒波動而傳來一陣刺痛，讓他微微蹙眉，“至少以我們現在的層次不可能。‘碎片’給了我接觸這種力量的鑰匙，但我們的‘載體’——無論是肉體、機械還是意識，都太過脆弱，無法承受規則層面的反噬。每一次使用，都是在賭博，賭注是我們的時間，我們的存在，甚至……是更抽象的東西。”
他頓了頓，似乎在回憶剛才施展“時空跳彈”時的感受。
“在攻擊發出的那一瞬間，我‘看’到了一些東西……不僅僅是三秒前的敵艦陣列……”林風的語氣帶上了一絲不確定和深深的忌憚，“我彷彿瞥見了無數條交錯、分支、又湮滅的時間線……在其中一些線裡，‘血牙號’被分解了；在另一些線裡，我們成功逃走了，但卻迷失在了時空亂流中；甚至……還有我們從未與‘監護者’遭遇，平靜生活在艾瑞斯大陸的片段……但那只是驚鴻一瞥，隨之而來的就是巨大的虛無感和……被‘注視’的感覺。”
“被注視？”伊芙琳敏銳地抓住了這個詞。
“嗯。”林風沉重地點頭，“一種冰冷的、非人的、彷彿來自宇宙之外的‘注視’。它不在乎哪條時間線成為現實，它只在乎‘規則’是否被遵守。我們的行為，就像在平靜的湖面投下石子，漣漪本身無關緊要，但投石子的動作，引起了‘湖主’的注意。”他指了指自己左臂的碎片，“而這東西，就是那顆最顯眼的石子。”
就在這時，零號的虛擬影像閃爍了一下，發出警示：“檢測到高維能量殘留正在林風指揮官左臂及核心意識區積聚。該殘留與時間悖論反噬同源，推測為‘預知代價’的顯化。建議立即進行深度冥想或意識疏導，嘗試解析或釋放該能量，否則可能導致不可逆的認知混亂或意識結構老化。”
“意識結構老化？”雷恩愕然。
“簡單說，就是他的思維、記憶、甚至靈魂，可能會像那幾位船員的身體一樣，急速‘衰老’，失去活力，最終‘死亡’。”零號的聲音毫無感情，卻道出了最恐怖的可能性。
