“神域核心”的毀滅，如同一場沉默的宇宙葬禮。龐大的殘骸在慣性作用下緩緩漂移，冰冷的金屬碎片折射著遠方恆星的微光，偶爾有未完全湮滅的能量在斷口處閃爍一下，隨即徹底熄滅，如同文明最後一口呼吸的餘溫。那片空域瀰漫著一種難以言喻的死寂與悲涼，曾經不可一世的“監護者”文明，其存在的主要證明，如今只剩下這片無言的墳墓。
“血牙號”艦橋內，氣氛凝重得如同固態氮。所有人都還沉浸在方才那場視覺與心靈的巨大沖擊中——神的死亡，其震撼程度遠超凡人的隕落。
伊芙琳首先從震撼中恢復過來，她強迫自己將目光從主螢幕那片廢墟上移開，聲音帶著一絲不易察覺的乾澀：“零號，全面掃描該區域，評估威脅等級，搜尋任何可能倖存……或有價值的目標。” “倖存”這個詞在她舌尖打了個轉，連她自己都感到一種荒謬。在那樣的毀滅下，還能有什麼倖存？
雷恩一拳砸在控制檯上，合金面板發出不堪重負的呻吟。他雙眼赤紅，胸膛劇烈起伏，怒吼道：“死了？就這麼死了？！它們殺了赤瞳！殺了莉亞！殺了我們那麼多兄弟！它們甚至沒給我一個親手報仇的機會！” 憤怒中夾雜著難以言喻的失落和空虛。復仇的目標突然消失了，留下的是無處宣洩的怒火和更深的茫然。
林風沉默地站立著，左臂的約束裝置已經解除，那枚“普羅米修斯碎片”不再閃爍不定，而是散發出一種穩定的、溫潤的光芒，彷彿剛剛飽飲了甘泉。但他臉上沒有絲毫喜悅，只有深沉的疲憊和更加複雜的情緒。那道融入碎片的精純能量，不僅修復了部分損傷，更帶來了海量的、亟待消化的資訊碎片。
“它們……並非完全的敵人。”林風緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“至少，在最後那一刻，不是。”
他抬起左手，晶體散發出柔和的光暈，在空氣中投射出一些模糊不清、斷斷續續的畫面碎片——那是來自“神域核心”最後傳遞資訊中的景象：
無數“監護者”個體在能量枯竭的艦體內哀嚎、消散；巨大的結構因失去動力而崩塌，將無數年的文明積累碾為齏粉；以及，在那毀滅的最終時刻，一股微弱卻清晰的、指向林風和他的碎集的……期盼與託付。
“它們也是囚徒，雷恩。”林風看向憤怒的戰友，眼神平靜卻蘊含著力量，“被一個名為‘拉普拉斯系統’的更高存在圈養、利用，最終被拋棄、被清理。它們對我們的壓迫，某種程度上，是它們在絕望中試圖抓住的最後一根稻草，一種扭曲的求生本能。而它們的覆滅，正是我們如果失敗，即將面臨的未來預演。”
“那又怎樣？！”雷恩低吼，“難道因為它們死得慘，我們就要原諒它們對我們做的一切嗎？！”
“不是原諒。”伊芙琳接過話，她的聲音恢復了平日的冷靜與理智，“是認清現實。林風說得對，我們的敵人，從來就不止‘監護者’一個，甚至，‘監護者’可能都算不上最主要的敵人。那個隱藏在幕後，操縱‘收割者’，將高等文明也視為養料的‘拉普拉斯系統’，或者 whatever it is，才是真正的威脅。”
她調出星圖，上面標記著從“神域核心”最後資訊中解析出的幾個關鍵座標，以及一段令人心悸的、關於“收割者”主力逼近速度和規模的預測資料。
“‘監護者’在最後時刻，向我們傳遞了資訊，甚至……饋贈。”伊芙琳指向林風發光的左臂，“這或許不是懺悔，而是一種……投資。它們在我們身上，看到了它們未能實現的‘可能性’。”
就在這時，零號的虛擬影像再次出現，語氣帶著一絲罕見的凝重：“檢測到微弱但穩定的高維通訊請求，來源——‘神域核心’殘骸深處，座標與接收到的資訊中標記的‘避難所’位置吻合。通訊編碼方式……與‘監護者’核心協議同源，但剔除了攻擊性模組，附加了……求助標識。”
還有幸存者？！
艦橋內所有人的心再次提了起來。是負隅頑抗的殘兵？還是……真正的“談判者”？
“接進來。”林風沉聲道。他知道，這是關鍵的一步，是走向未知合作的第一步，也可能是踏入新陷阱的第一步。
主螢幕上雪花閃爍，幾秒鐘後，一個影像穩定下來。那並非預想中威嚴或猙獰的“神明”形象，而是一個……極其黯淡、輪廓模糊、彷彿隨時會熄滅的能量虛影。它的形態依稀能看出類似“監護者”個體的結構，但卻小了很多，而且充滿了不穩定的波動，如同風中殘燭。
“……異數……‘締造者’碎片的持有者……” 虛影發出的思維波動微弱而斷續，帶著難以掩飾的虛弱和……一絲謙卑？“吾乃……‘仲裁者’單位，代號‘埃薩’，‘監護者’文明……最後的……議會……殘存意識聚合體……”
它的開場白，就定下了一個與之前截然不同的基調。
“你們看到了……我們的終末……”埃薩的虛影微微晃動，“‘拉普拉斯’……背叛了它的契約……‘收割者’……從未受我們控制……它們，是清理者，是園丁手中的鐮刀……而我們，不過是……即將被收割的……成熟作物……”
它傳遞來的資訊，與林風之前感知到的相互印證，描繪出一幅更加完整也更加絕望的圖景：“拉普拉斯系統”是一個遍佈宇宙的、近乎永恆的機制，它“播種”文明，觀察其成長，並在其達到某個臨界點或偏離“預定路徑”時，啟動“收割者”進行清理，回收文明發展過程中產生的能量和資訊，用以維持系統自身的存在和……進化。所謂的“監護者”，不過是上一個輪迴中較為“成功”、被系統暫時賦予了一定許可權的“作物”，但最終，依舊難逃被收割的命運。
“我們……傲慢……沉溺於虛假的權柄……未能及時洞察真相……直到……鐮刀揮向我們自己……”埃薩的聲音中充滿了悔恨與自嘲。
“現在說這些有什麼用！”雷恩忍不住喝道，“你們把我們當成敵人，當成燃料！現在窮途末路了，又想來找我們合作？！”
埃薩的虛影沉默了片刻，似乎在凝聚力量：“……是的……合作。並非乞求憐憫，而是……基於生存邏輯的……必然選擇。”
“……‘收割者’主力，已被‘神域核心’的毀滅所吸引，加速向此區域集結……它們不會放過任何潛在的‘變數’，尤其是……你，碎片持有者。”
“……我們殘存的知識庫，記錄了‘拉普拉斯系統’的部分執行邏輯，‘收割者’的弱點，以及……‘起源之井’的座標——那是系統的一個關鍵節點，也可能是……唯一的突破口。”
“……而我們，需要你們……獨特的能量特質。‘締造者’碎片的力量，以及你們文明那……難以被系統完全預測的‘情感光譜’……或許能干擾‘收割者’，甚至……短暫撼動‘拉普拉斯’的根基。”
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