冰冷的窒息感，並非來自真空，而是源於意識深處對絕對力量的敬畏與恐懼。
“蒼穹”懸浮於破碎的虛空之中，周圍是尚未平息的能量餘燼，如同恆星垂死掙扎後撥出的最後一口氣息。林風躺在全周天駕駛艙內，每一次呼吸都帶著胸腔火辣辣的痛楚，彷彿吸入的不是迴圈空氣，而是滾燙的金屬碎屑。他的左臂——那支融合了“普羅米修斯碎片”、艾瑪淚晶以及未知金屬的肢體——此刻黯淡無光，表面佈滿細微的、彷彿瓷器開裂般的紋路，陣陣源自靈魂深處的虛脫和灼痛交替席捲，提醒著他方才強行撬動恆星陣列的瘋狂舉動所帶來的反噬。
“能量水平維持在意料之中的最低閾值，機體結構完整性下降至百分之四十七，多處系統過載燒燬……” AI艾瑪那熟悉的、但此刻帶著明顯雜音和延遲的合成女聲在駕駛艙內響起，每一個字都敲打在林風的心上。艾瑪的犧牲凝聚而成的淚晶緊貼在他的胸口，傳來一絲微弱的、卻無比堅韌的涼意，如同暴風雨中最後一盞不滅的孤燈，支撐著他沒有徹底昏迷過去。
“林風！彙報你的狀態！” 通訊頻道里，赤瞳的聲音嘶啞而急促，背後是尖銳的警報和爆炸聲。“你那邊搞出的動靜差點把我們都捲進去！‘監護者’的整個防禦網絡都被你激怒了！”
全息投影閃爍著，顯示出遠方“血牙號”及殘餘艦隊的慘狀。在林風強行抽取恆星能量，引發區域性失控的狂潮中，儘管他竭力控制方向，逸散的能量衝擊依舊如同宇宙風暴般席捲了“神域”邊緣。幾艘來不及規避的護衛艦在能量湍流中瞬間解離，化為基本粒子，連殘骸都未曾留下。更多的艦船護盾閃爍不定，艦體上新增了無數觸目驚心的灼痕和裂口。
“我…還活著。”林風的聲音乾澀沙啞，他努力調動著幾乎枯竭的精神力，“‘監護者’…有什麼反應？”
“反應？”赤瞳的冷笑帶著一絲絕望的嘲弄，“它把我們所有的敵我識別碼都標記為了‘最高優先順序威脅’！看到那些正在重新校準、能量讀數飆升的軌道炮臺和那些從行星節點裡飛出來的‘肅正者’無人機了嗎？我們成了整個‘神域’的靶子！”
彷彿為了印證赤瞳的話，舷窗外的景象驟然變化。原本如同珍珠項鍊般串聯恆星的宏偉能量網路，此刻光芒大盛，變得躁動不安，一道道毀滅性的能量光束開始從四面八方匯聚，如同獵食者鎖定了獵物。更遠處，數以萬計造型規整、散發著冰冷殺意的“肅正者”無人機，如同遷徙的金屬蝗蟲，從隱藏的星港和行星表面升起，組成一張鋪天蓋地的死亡之網，向殘存的人類艦隊合圍而來。
與此同時，另一個緊急通訊頻道被強行切入，零號那經過壓縮、語速極快的意識流資訊直接湧入林風的腦海，帶著前所未有的緊迫感：“警告！多重危機疊加！太陽系方向偵測到克勞德儀式能量峰值異常！木星引力場出現畸變，疑似大型虛空通道正在形成！同時，‘收割者’先鋒暗潮已突破奧爾特雲外圍哨站，侵蝕速度超出預期百分之三百！太陽系…危在旦夕！”
三方夾擊！
前有被激怒的、展現出真正恐怖實力的“監護者-阿爾法”及其“肅正協議”；側翼有克勞德在木星醞釀的、目的不明的未知陰謀；後方家園則正被“收割者”那代表絕對虛無的暗潮快速吞噬。
絕望如同冰冷的宇宙塵埃，滲透進每一寸空間，壓得人喘不過氣。艦隊內部通訊頻道里一片死寂，連最悍不畏死的星盜老兵，此刻也感受到了那種螳臂當車、窮途末路的寒意。
就在這令人窒息的時刻，那龐大、古老而冰冷的意志——“監護者-阿爾法”——再次直接降臨在所有幸存者的意識中。這一次，它的“聲音”不再帶有之前那種高高在上的審判感，而是變得更加…直接，甚至帶著一絲被冒犯後的冰冷怒意，以及基於絕對實力差距的、不容置疑的強勢。
“變數EP-001。你的反抗，證明了你的危險性，也印證了你的…獨特性。”
無形的壓力讓林風的骨骼都在咯吱作響。
“你竊取並濫用了‘神域’的能量，嚴重違反了試驗場管理協議。根據核心指令，你和你的文明樣本應立即被‘肅正’、格式化，以消除汙染源。”
肅正協議的壓迫感更加強烈，無數炮口亮起刺目的光芒，無人機群開始加速。
“然而，邏輯核心計算顯示，另一個更大的威脅——‘收割者’的失控程序，已超出預設容忍極限。它的優先順序，暫時高於對你們這些‘變數’的清理。”
話音一頓，一股更加龐大、混亂、充滿無盡飢餓與毀滅慾望的意念如同背景噪音般被“監護者”強行塞入眾人的感知。那是一片位於銀河系邊緣的星域，無數星辰的光芒正在被一片蠕動的、由生物艦船構成的“潮水”所吞噬。蟲潮——它們形態各異，大小不等，有的如同放大了億萬倍的節肢動物，有的則像是扭曲的肉瘤與金屬的混合體，它們所過之處，行星被啃噬殆盡，恆星被特殊的生物膜包裹、抽取能量後黯淡熄滅。它們沒有複雜的意識，只有最原始、最極致的吞噬與繁衍本能，是宇宙中最純粹的天災之一。
“檢測到‘清道夫單元-澤格族（代號：蟲潮）’已偏離預設清理路線，並對‘神域’外圍能源站構成威脅。其生物質與能量轉化特性，對‘收割者’的熵增結構存在一定程度相剋可能，可作為消耗性阻尼器。”
“監護者”的意念冰冷而高效，彷彿在陳述一個再普通不過的實驗方案。
“提出臨時協議：變數EP-001，及所屬文明殘存單位，立即終止對‘神域’的一切敵對及竊能行為。利用你獨特的‘變數’特質，尤其是你手臂中那源自‘締造者’的碎片與生物科技結合潛力，前往指定座標，引導‘清道夫單元-澤格族’改變航向，主動衝擊、遲滯‘收割者’主力前進鋒線。”
“作為回報：‘肅正協議’對你們單位的清理將暫緩執行。提供部分關於‘收割者’能量核心弱點的非加密資料。為太陽系人類文明爭取到…短暫的、不確定的存續時間。”
“協議本質：以可控的、較低級別的災難（蟲潮），去抵消、延緩更高級別、已失控的災難（收割者）。這是基於當前宇宙常數和威脅等級計算出的最優解。接受，或…即刻毀滅。”
全息影像上，清晰地標註出那片位於銀河系邊緣、已被蟲潮覆蓋的星域座標，以及一條預設的、需要蟲潮改變的航向，其終點，赫然指向了“收割者”暗潮最洶湧的區域。同時，一份經過高度加密、但依舊能感受到其複雜與晦澀的資料包被傳輸了過來，裡面零碎地記載著“收割者”能量結構在某些特定頻率下的不穩定現象。
“用蟲潮…去喂‘收割者’？”赤瞳最先反應過來，她的聲音裡充滿了難以置信，“這…這他媽是讓我們去當牧羊人？還是把羊群趕進狼口的牧羊人？！”
伊芙琳疲憊而沉重的聲音在指揮頻道響起：“從戰略上看，這或許是唯一能同時應對‘收割者’和‘監護者’壓力的方法。為我們，為太陽系，爭取到寶貴的時間…哪怕只是幾年，幾個月…”
“時間？”莉亞的聲音緊接著切入，帶著明顯的憤怒和顫抖，“用無數其他可能存在的文明、用那片星域所有生命的毀滅為代價，換來的時間？這根本不是什麼協議，這是魔鬼的交易！我們是戰士，是守護者，不是屠殺的幫兇！引導蟲潮？誰知道它們會不會在途中失控，或者吞噬完‘收割者’後變得更加強大，轉而成為新的宇宙瘟疫？我們不能為了自救而將毀滅引向他處！這違背了我們戰鬥至今的一切意義！”
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