撤退的路，比來時更加壓抑。
蟲潮主力已然轉向，如同被無形鞭子驅趕的獸群，浩浩蕩蕩地奔赴與“收割者”碰撞的毀滅之路。它們無視了曾經勢在必得的特遣艦隊，彷彿這些殘存的鋼鐵造物已然失去了被吞噬的價值。虛空中殘留著生物質燃燒的刺鼻氣味，以及一種更深層次的、令人不安的寂靜。
但這種寂靜，並未帶來絲毫安寧。
“血牙號”的醫療艙，此刻已然成為了新的前線。空氣中瀰漫著消毒水與某種難以名狀的、略帶甜腥的有機質氣味混合的怪味，令人作嘔。低沉的、壓抑的呻吟與偶爾爆發的、非人的嘶吼，取代了戰艦引擎的嗡鳴，成為艙室內主要的聲響。
卡爾，那名自願接受機械改造、在對抗“水滴”艦時貢獻出身體材料的賽博格老兵，正被高強度束縛帶死死固定在醫療床上。他原本堅毅的面龐因痛苦而扭曲，古銅色的皮膚下，不正常的青紫色血管如同蠕蟲般凸起、搏動。更令人心悸的是他的變化——他的左臂，那條為了戰鬥而替換的、閃爍著金屬冷光的機械義肢，此刻其與肩胛骨連線處的血肉結合部位，正呈現出一種詭異的、半生物半金屬的質感。原本光滑的金屬表面，覆蓋上了一層薄薄的、搏動著的暗紅色生物薄膜，細小的、如同神經束般的紫紅色脈絡正沿著機械臂的縫隙向內滲透、蔓延。
但這並非最恐怖的。
“呃……嗬……” 卡爾猛地昂起頭，脖頸青筋暴起，發出一聲不似人聲的喉音。他的下頜不自然地抽搐著，嘴角不受控制地流下粘稠的、帶著熒光的唾液。在莉亞和醫療官驚恐的注視下，他嘴唇上方的皮膚突然鼓起幾個肉瘤般的凸起，然後迅速拉伸、硬化！
不過短短十幾秒，幾根短小、尖銳、閃爍著類似昆蟲甲殼光澤的黑色骨刺，如同畸形的口器，刺破了他的人中部位，突兀地生長了出來！它們微微顫抖著，彷彿擁有獨立的生命，與卡爾痛苦的呼吸同步起伏。
“抑制劑！最高劑量！” 莉亞的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，但她手上的動作依舊穩定迅捷，將一管強效神經抑制劑和生物穩定劑注入卡爾的頸動脈。
藥劑似乎暫時起效，卡爾的抽搐略微平緩，但那新生的口器並未消退，只是顫抖的頻率降低了。他渙散的眼神中充滿了巨大的恐懼和難以置信，死死地盯著醫療艙頂部反光金屬板上自己那扭曲的倒影。
“不……這不是……我……” 他含糊地嘶語著，聲音因為口器的存在而變得怪異漏風。
這一幕，並非個例。
隨行的醫療團隊報告，所有參與了此次“蟲巢之心”任務、尤其是進行過深度機械改造的賽博格戰士，以及少數幾名在戰鬥中受傷、接觸過蟲族體液或孢子的普通船員，都出現了不同程度的生理異常。症狀輕微者表現為皮膚出現角質化斑塊、關節僵硬、感官敏銳度異常提升或下降；嚴重者則如同卡爾一樣，出現了明顯的器官異變、組織生物化，甚至行為模式開始受到難以言喻的本能影響。
一種名為“同化恐懼”的瘟疫，在倖存者之間無聲地蔓延開來。它不僅侵蝕著肉體，更在啃噬著所有人的理智與信任。
“是靈能汙染，還是生物資訊素殘留？或者是……某種我們無法理解的基因層面的侵蝕？” 莉亞脫下沾滿汗水和不明液體的手套，臉色蒼白地看著隔離觀察窗外那些痛苦掙扎的船員。她面前的終端上，複雜的生物掃描資料和基因序列圖譜正在瘋狂滾動，但依舊難以定位確切的汙染源和逆轉方法。
“是‘蜂群思維’的殘響。” 一個略顯虛弱但異常清晰的聲音在門口響起。
眾人回頭，只見林風扶著門框站在那裡。他的臉色同樣不好看，透著一種精神力透支後的灰敗，左臂雖然被厚重的繃帶重新包裹，但依舊能感覺到其下不穩定的能量波動和輕微的、不受控制的痙攣。他的眼神深邃，帶著一絲剛剛從那恐怖意識漩渦中脫身不久的餘悸。
“我在連線它們的意志時，感受得到……” 林風走進醫療艙，目光掃過卡爾和其他變異者，聲音低沉，“它們的存在本身，就是一種強烈的‘同化’訊號。不僅僅是物理上的吞噬，更是資訊層面、靈能層面，甚至是存在形式的……覆蓋與轉化。我們的科技，我們的身體，在它們看來，只是另一種形態的‘資源’，可以被分解、吸收、重構成它們的一部分。”
他抬起自己那隻被繃帶包裹的左臂，眼神複雜。“我的手臂，因為有‘碎片’的保護，在一定程度上抵抗了這種同化，甚至能反向影響。但他們……” 他看向卡爾，眼中閃過一絲愧疚與痛楚，“他們在戰鬥中暴露在高濃度的蟲巢靈能場和生物資訊素中，自身的機械改造介面或者傷口，成為了這種同化力量侵入的捷徑。蜂群的意志，就像一種超級病毒，一旦找到突破口，就會強行改寫宿主的生命藍圖，將其……‘蟲族化’。”
“蟲族化……” 莉亞咀嚼著這個令人不寒而慄的詞彙，“所以，這不是疾病，而是……物種的強制轉變？”
“可以這麼理解。” 林風沉重地點頭，“蜂群思維追求的是絕對的統一和效率。個體的差異和獨立意志，在它們看來是低效且需要被消除的‘噪音’。這種同化，就是消除噪音的過程。”
他的話如同冰水，澆熄了醫療艙內最後一絲僥倖。如果這不是某種可以治癒的“感染”，而是從根本上被轉變成另一個物種，那意味著什麼？
恐慌，如同無形的毒氣，開始從醫療艙向外滲透。
一名負責守衛隔離區的年輕士兵，看到昔日戰友臉上長出的幾丁質甲殼和複眼結構的雛形，忍不住後退一步，手中的步槍下意識地抬起，對準了隔離艙門。儘管他立刻意識到不對，放下了槍，但那瞬間的敵意和恐懼，如同烙印般刻在了所有目睹者心中。
“他們……還會是‘他們’嗎？” 有人在通訊頻道里低聲詢問，聲音充滿了 uncertainty。
“如果他們徹底變成蟲子……我們該怎麼辦？” 另一個聲音顫抖著響起。
信任的基石，在肉眼可見的恐怖變異面前，開始動搖、碎裂。曾經並肩作戰的同伴，此刻在許多人眼中，已然成為了潛在的、非人的威脅。
“都他媽給老子閉嘴！” 赤瞳粗暴的聲音在艦內廣播中炸響，帶著不容置疑的殺氣，“誰再敢動搖軍心，散佈恐慌，老子親手把他扔進反應爐！他們是我們的兄弟！是為了大家才變成這樣的！誰敢對自己兄弟動手，先問問老子手裡的刀同不同意！”
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