難道林星真的是唯一的特例？難道林風血脈真的是不可複製的鑰匙？難道人類文明掙扎至今，最終卻要倒在這最後一個環節上？
就在此時，指揮中心的通訊頻道強行切入，傳來維克多隊長從“沉默禮拜堂”區域發回的、斷斷續續且充滿干擾的加密資訊：
“……教團……並非單純崇拜……重複，並非單純崇拜……它們的行為模式解析顯示……是在‘執行’某種協議……清除所有‘不諧變數’……林風大人……被標記為最大的‘變數’源頭……‘深紅彗星’……是變數的衍生物……必須被……抹除……小心……它們可能……直接針對……駕駛員……”
資訊戛然而止，只留下刺耳的電流噪音。
主控室內，空氣瞬間凍結。維克多的資訊，不僅揭示了教團更深層、更冷酷的本質，更像是一把懸在頭頂的達摩克利斯之劍——敵人已經明確要將“深紅彗星”和它的駕駛員列為最高優先順序的清除目標。沒有合格的駕駛員，機體無法發揮戰力；而駕駛員一旦暴露，將面臨無休止的精準刺殺。
壓力，已至極限。
“擴大篩查範圍。” 伊芙琳的聲音再次響起，比之前更加冰冷，卻也透著一絲不容置疑的決斷，“取消‘自願報名’限制。啟動戰時徵召條款，對所有18至50歲聯邦公民進行強制性的初級精神波動掃描。掃描模型調整，降低對‘強度’和‘精度’的要求，提升對‘穩定性’、‘鈍化抗性’和‘異常共鳴頻段’的權重。我們需要大海撈針，哪怕那根針看起來平平無奇。”
這道命令意味著將尚未從戰爭創傷中恢復的普通民眾，也捲入這場殘酷的篩選。倫理上的爭議被生存的緊迫性徹底壓下。龐大的掃描網路開始運作，無數平民在茫然、恐懼或麻木中，接受了短暫卻深入的精神探針掃描。
資料如海嘯般湧回“星環王座”的中央處理器。零號與次級AI們開足馬力進行篩選。大部分資料波瀾不驚，顯示著普通人在這種掃描下的正常或輕微紊亂的反應。
然而，在某個被標註為“熔爐之心”三級維護區（非核心）的掃描資料流中，一個異常平靜的波形，引起了某個輔助篩選演算法的注意。
波形的主人名叫卡蘭，37歲，前“哨兵”輕型機甲駕駛員，於六個月前的一次對教團小型據點的突襲中重傷。他的機甲被蘊含規則擾動的爆炸波及，雖然僥倖生還，但中樞神經受損，留下了嚴重的創傷後應激障礙和間歇性軀體疼痛，被迫退役。如今，他靠著微薄的傷殘撫卹金和在“熔爐之心”外圍維護區擔任最低階裝置檢修員的工作勉強維生。他是被半強制要求接受掃描的民眾之一——按照崗位安全條例，所有進入“熔爐之心”區域的人都需要接受基礎篩查。
他的掃描波形，太“平”了。不是那種精神力強大者的穩固如山，而是一種近乎麻木的、深沉的平靜。當掃描探針模擬的、極其微弱的規則汙染雜波掃過時，絕大多數人的波形都會產生或劇烈或細微的擾動，那是意識本能地對“異常”和“不適”做出的反應。但卡蘭的波形，只是極其輕微地波動了一下，然後迅速恢復原狀，彷彿那點雜波只是投入深潭的一粒小石子，連漣漪都未能持久。
演算法將這個異常平靜的波形，連同卡蘭那份寫著“重傷退役、PTSD確診、目前從事低階維護工作”的平淡甚至略顯灰暗的檔案，一起標記了出來，送入了需要人工複審的佇列。
當這份檔案和波形圖被送到一個同樣疲憊不堪的複審員面前時，他幾乎要將其當作系統誤判直接忽略。一個傷殘退役兵，低階技工，怎麼看都不是能駕馭“深紅彗星”那種怪物的料。但波形圖那種異樣的平靜，又讓他遲疑了。他想起了測試標準中新增的“穩定性”和“鈍化抗性”權重。
也許是絕望中的一絲僥倖，也許是連日審查帶來的麻木，複審員隨手將這份檔案，丟進了“建議進行初級壓力測試”的備選池。而備選池中積壓的檔案，正在被快速消耗——大部分人在初級測試中就會原形畢露。
幾小時後，昏昏欲睡的卡蘭被兩名面無表情計程車兵從檢修槽裡叫了出來，告知他被隨機抽中進行“例行安全適應性複檢”。卡蘭沒有反抗，也沒有興趣，只是麻木地跟著他們，來到了測試中心外圍一個簡陋得多的初篩區域。
所謂的“初級壓力測試”，不過是完整版測試的極度簡化、劑量微縮版。但即便如此，也讓卡蘭感到極度不適。那些混亂的感知、無序的資訊碎片，勾起了他腦海中不願回憶的戰場噩夢和受傷時的痛苦記憶。他咬緊牙關，沒有像有些人那樣尖叫或掙扎，只是臉色變得更加蒼白，額頭上滲出冷汗。他的意識採取了一種近乎本能的防禦姿態：不是對抗，不是分析，而是“下沉”。他將感知的核心蜷縮起來，像一塊歷經河水沖刷的石頭，任由那些令人煩躁的“資訊泥沙”從表面流過。痛苦嗎？是的。熟悉嗎？是的。和他每日每夜都要與之共存的神經痛和噩夢相比，甚至算不上什麼。
他的波形圖在測試中，呈現出一種奇特的“低振幅高穩態”模式。波動很小，但基線極其穩定。當那微弱到幾乎可以忽略不計的“存在性威壓”模擬訊號掃過時（初篩版劑量極低），他的波形甚至沒有出現恐懼或崩潰的尖峰，反而……似乎隱隱捕捉到了那威壓中一絲極其微弱、近乎本底的規律性“脈動”？儀器記錄下了這一細微到極點的異常諧波響應，但初篩系統並未將其列為關鍵指標。
測試結束，卡蘭幾乎虛脫，被判定為“承受能力尚可，但無突出特質，不建議進入下一階段”。這個結果合情合理。士兵示意他可以離開了。卡蘭如蒙大赦，只想儘快回到他那滿是油汙和寂靜的檢修槽裡，那裡雖然糟糕，但至少熟悉，至少沒有這些勾起痛苦回憶的測試。
然而，就在他蹣跚著走向出口時，主控室的門開了。莉亞博士在雷動的陪同下，一臉疲憊地走了出來，似乎是打算透口氣，或者親自去醫療區看看林星的情況。她的目光無意中掃過正在離開的候選者們，掃過了卡蘭那略顯佝僂、帶著明顯傷殘後遺症的背影，以及他手中那份剛剛打印出來的、蓋著“不透過”印章的初篩結果單。
莉亞的腳步頓住了。她的目光沒有停留在結果單上，而是落在了剛剛同步傳輸到她個人終端上的、卡蘭在初篩中的完整波形圖。那份“低振幅高穩態”的模式，以及那微弱到幾乎被噪聲淹沒、卻被她的專業本能捕捉到的、對“威壓脈動”的奇異諧波響應……
“等等。” 莉亞的聲音不大，卻讓整個嘈雜的通道瞬間安靜下來。
卡蘭茫然地回頭。
莉亞快步走到他面前，目光銳利地打量著他，彷彿要穿透他那麻木的外表。“你叫什麼名字？以前是做什麼的？”
“卡蘭……以前是‘哨兵’駕駛員，受傷退役了。” 卡蘭低聲回答，不明白這位顯然是大人物博士為何叫住自己。
“受傷情況？怎麼受的傷？” 莉亞追問。
“……規則擾動爆炸，機甲碎了，我……撿回條命。” 卡蘭的嘴唇微微顫抖，顯然不願多談。
莉亞的眼睛卻亮了一下。她奪過卡蘭手中的結果單，看了一眼上面的“不透過”，然後直接將目光投向陪同計程車兵：“帶他去三號深度測試艙。現在。測試協議，按……按第二階段的修正案B執行。我親自監控。”
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