“世界樹號”生物方舟的艦橋內，警報聲已經連成一片刺耳的哀鳴。
埃裡克·沃倫緊握著指揮椅的扶手，指節因過度用力而發白。透過全景觀察窗，他看到的不是星空，而是一片正在自我解構的現實——腐化深淵最核心的“因果倒置區”。
這裡沒有上下左右，沒有過去未來。
戰艦殘骸的灰燼在虛空中飄浮，但它們並非戰鬥後的遺留物，而是“將要被摧毀”的艦船提前展現的結局。一道光束從虛無中射出，貫穿了“黎明守望者號”護衛艦的引擎室，三秒後，那艘船上才爆發出理應導致這一損傷的過載反應。時間在這裡成了可隨意翻閱的書頁，而閱讀順序早已被打亂。
“因果律穩定度降至17%……”艦載AI“塔林”的聲音依舊平靜，但這平靜在如此景象中反而顯得詭異，“警告：本艦已有34%的結構在時間線上‘已被摧毀’。邏輯矛盾累積中。”
莉亞的投影在埃裡克身側閃爍不定——她是從地球遠端接入的意識分身，此刻連資料流都受到深淵影響。“埃裡克，我們必須撤回。這種攻擊方式……我們無法防禦尚未發生的傷害。”
“撤回哪裡？”埃裡克的聲音嘶啞。他望向觀察窗外，那些閃爍的影像中，有“世界樹號”自身化作標準化幾何體的畫面，有園丁文明的“光育者”被剝離意識成為純粹資料的瞬間，更有他自己——至少十七個不同時間線上的埃裡克·沃倫——在指揮椅上化為透明晶體的結局。
所有結果，都在原因之前顯現。
這便是建造者文明的終極武器庫：不止要消滅敵人，更要消滅“敵人存在的可能性”。
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“秩序維護者”的攻擊開始了。
沒有炮火，沒有能量束。攻擊以“修正”的形式降臨。
一艘人類護衛艦的艦體開始自行重組——鉚釘移動位置，裝甲板重新排列成完美的蜂巢結構，武器系統分解為標準的六邊形模組。船員們在驚恐中發現自己也未能倖免：有人發現自己的記憶正在被重新整理，童年的雜亂片段被刪除，情感波動被平滑為恆定曲線。他們在成為“更有序的存在”的過程中，失去了作為“人”的混亂特質。
“開火！任意開火！”埃裡克吼道。
但人類的武器在這裡顯得可笑。炮彈在射出前就已“命中了五分鐘後的目標”，導彈的尾焰在彈體靜止時便已燃燒殆盡。園丁文明嘗試釋放“無序催化劑”——那些能誘導生命形態自由變異的光塵，但在因果倒置區，催化劑先產生了效果，然後才被釋放，結果作用在了釋放者自己身上。
“邏輯閉環正在形成，”晨星的聲音突然插入通訊。這位黎明文明的資料官自從在邏輯迷宮區受傷後，意識就一直處於半游離狀態，此刻卻異常清醒，“深淵在收集我們的‘反抗模式’，然後將其預設為‘已被分析並破解’的狀態。我們越是戰鬥，就越是在幫助敵人完善攻擊演算法。”
埃裡克看向戰術全息圖。代表艦隊單位的綠點正在一片片變灰——不是被摧毀，而是被“規範化”。一艘船徹底失去訊號前傳回的最後畫面顯示：整艘船的內部結構已變成無限重複的對稱圖案，船員們站立在原地，表情安詳，眼神空洞，像是被抽走了所有“不必要”的隨機性和個性。
“光育者！”埃裡克轉向園丁文明代表的投影，“你們的轉化能力……”
“無效，”光育者的聲音如風中殘燭，“我們的力量基於‘引導生命向更多可能演化’，但這裡……可能性本身正在被刪除。我能感覺到，我的意識核心正在被‘簡化’。”
確實，光育者那原本如萬花筒般變幻的光影形態，此刻已逐漸穩定為單一的柔和白光。
就在這時，埃裡克眼前的指揮台閃爍了一下。
不是故障。整個艦橋的空間發生了微妙的錯位，像是兩張相似但不同的畫面疊加在了一起。當視覺重新聚焦時，埃裡克發現自己仍在指揮椅上，但艦橋已變了模樣。
更加破敗。更加……絕望。
觀察窗上佈滿了蛛網般的裂紋，儀表盤半數熄滅，空氣中瀰漫著電離和某種腐朽的甜味。而最讓他汗毛倒豎的是，指揮椅上還坐著一個人——另一個埃裡克·沃倫。
那個埃裡克看起來比他蒼老至少二十年。頭髮灰白，臉上刻滿深如刀割的皺紋，左眼是冰冷的機械義眼，右眼則深陷在陰影中。他穿著同樣的艦隊指揮官制服，但那制服已經褪色、破損，肩章上滿是戰鬥留下的焦痕。
“你終於來了，”老埃裡克的聲音像是砂紙摩擦金屬，“第三百二十七次迴圈。或者說，對你而言，是第一次。”
埃裡克本能地摸向腰間的配槍，但老埃裡克只是疲倦地揮了揮手：“省省吧。這只是因果倒置產生的‘可能性殘影’。你現在看到的是……嗯，按照線性時間算，大約是十七年後，在經歷了三百二十六次失敗嘗試後的我。”
“什麼迴圈？”埃裡克強迫自己冷靜。他注意到，這個老化的自己雖然頹敗，但眼神深處還有一絲未熄滅的火——那是某種偏執的、近乎瘋狂的東西。
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