艾莉森飛快地敲擊著鍵盤，調出“星錨”的已知頻率資料和恆星內部規則亂流的模擬譜：“理論上有極微小的可行性視窗……但需要極其精準的頻率調變和時機把握，誤差容忍度可能低於千萬分之一秒。而且，誰去發射這個‘共鳴波’？又用什麼去實際採集？即使有了短暫的穩定視窗，也需要一個能承受殘餘極端環境的‘手’，去把東西‘拿’出來。”
“用‘歸焰’。”林焰的聲音平靜，卻帶著不容置疑的決心，“如果‘星錨’是共鳴源，那麼與它深度連線的我，以及作為其延伸的‘歸焰’，就是最合適的‘手’和‘載體’。”他看向莉亞和雷諾茲，“‘歸焰’的‘活性共生裝甲’具備一定的自適應和抗規則擾動能力，如果提前進行針對性強化，或許能在‘星錨’共鳴創造的短暫視窗內，抵禦恆星核心的邊緣環境。而我……可以嘗試用意識直接引導‘星錨’的共鳴，並操控‘歸焰’完成採集。”
這個提議大膽得近乎瘋狂！讓一臺機甲，即使是最先進的“歸焰”，進入恆星核心採集物質？這聽起來像是自殺！
“絕對不行！”薩拉第一個反對，“林焰，那是恆星內部！任何失誤，你和‘歸焰’連灰都不會剩下！”
雷諾茲也眉頭緊鎖：“風險太高了，幾乎看不到成功的可能性。”
但莉亞和凱爾、艾莉森卻迅速交換著眼神，手指在虛擬鍵盤上飛舞，進行著快速的計算和模擬。
“從純技術角度分析……”莉亞的聲音有些顫抖，不知是因為激動還是恐懼，“如果我們將‘方舟’號現有的‘共鳴陣列’功率全部集中，透過特殊鏈路反向灌注給‘星錨’，或許能短時間內將‘星錨’的概念共鳴輸出放大到一個前所未有的強度，創造出足夠大（也許直徑幾米）、足夠穩定（也許能維持零點幾秒）的‘概念穩定泡’。同時，對‘歸焰’進行極限改裝：卸除所有非必要武裝和外部裝置，加裝多層臨時性的、基於‘永珍爐心’技術的‘規則偏轉塗層’，並預充能到極限……理論模型顯示……生存機率……”她看著螢幕上跳出的結果，艱難地吐出數字，“……不超過3%。而且，這還不包括採集動作本身的風險，以及‘星核餘燼’取出後可能發生的未知衰變或反應。”
3%！這比自殺式攻擊的成功率高不了多少！
然而，就在這時，一直監控著外部空間的託姆，突然臉色劇變，急聲報告：“艦長！莉亞博士！‘探針’再次出現！不止在座標點！在我們後方！左舷！右舷！多個方向！規則擾動強度……是之前的五倍！它們……它們好像在佈置什麼！空間結構出現異常‘網格化’趨勢！”
全息戰術星圖上，十幾個代表“趨同探針”的冰冷光點再次亮起，如同圍棋落子般，開始隱隱將“方舟”號包圍在中心，並且開始釋放出更加明顯、更加具有壓迫性的規則干涉力場。星圖背景中，原本平滑的宇宙空間，開始浮現出若有若無的、由規則線條構成的巨大網格虛影，彷彿一張無形的大網正在緩緩收緊。
“評估……進入第二階段了。”雷諾茲的聲音低沉無比，“它們在測試我們的‘應變極限’和‘抗壓能力’。被動防禦，恐怕撐不了多久了。”
3%的生存機率，與幾乎百分之百、且正在加速逼近的“評估失敗”及隨之而來的“干涉預處理”。
選擇，似乎已經不存在了。
伊芙琳執政官的全息影像也接入了分析室，她顯然一直在關注。她的目光掃過眾人，最終停留在林焰年輕的、卻寫滿決絕的臉上，又看了看星圖上那正在收攏的、致命的規則網格。
“……我們沒有時間尋找更穩妥的方案了。”伊芙琳的聲音透過遙遠的通訊傳來，帶著跨越星海的沉重，“‘方舟計劃’本就是將我們文明最精華的部分，置於最危險的賭局之中。莉亞博士，雷諾茲艦長，我授權你們，啟動‘火中取栗’方案。動用一切資源，為‘歸焰’和林焰中尉進行極限改裝和準備。目標：在‘探針’的規則網格完全成型、將我們徹底困死或啟動更直接‘評估’前，獲取‘星核餘燼’！”
她停頓了一下，看向林焰：“林焰中尉，這是最高風險的自願任務。你可以拒絕。”
林焰立正，眼中星芒熾盛如火焰燃燒：“我自願執行，執政官。‘歸焰’與‘星錨’在呼喚，這是我的使命。”他額角的晶體疤痕，此刻正散發出前所未有的、穩定的微光。
“好。”伊芙琳點頭，“全聯邦剩餘資源，將優先保障你們的改裝。‘方舟’號，為‘歸焰’提供一切可能的支援。願……宇宙的奇蹟，與你們同在。”
命令下達，整個“方舟”號瞬間進入了另一種更為瘋狂、更為極限的運轉模式。一部分人負責維持艦船防禦，應對“探針”越來越強的規則壓力；而另一部分最頂尖的工程師和技術人員，則全部投入到對“歸焰”和林焰的“火中取栗”改裝中。
目標星域附近，恰好存在一顆處於中年期、但活動相對劇烈、有頻繁耀斑爆發的G型恆星，被選定為採集目標。時間，只剩下不足七十二小時——這是艾瑪根據“探針”活動模式推算出的、規則網格可能完全封閉的最晚時限。
深紅色的機甲被拖入特製的改裝塢，外掛武器和附加裝置被迅速拆除，裸露出的裝甲被層層噴塗上閃爍著奇異流光的“規則偏轉塗層”。龐大的能量管道直接連線上“歸焰”的能源介面，進行極限超載預充能。駕駛艙內部也進行了臨時調整，加裝了額外的生命維持和神經緩衝系統。
林焰則進入一個特製的“概念共鳴強化艙”，在莉亞和託姆的指導下，進行著最後的意識校準訓練。他需要學習如何更精細地引導“星錨”的共鳴，如何與“方舟”號即將全功率注入的“共鳴陣列”能量協同，如何在恆星核心那毀滅性的“噪音”中，精準定位並“抓住”那一閃即逝的“星核餘燼”概念頻率。
與此同時，“方舟”號自身的“共鳴陣列”開始重新配置，大部分能量被導向專門為此次任務建造的、指向性的“概念聚焦發射器”。而“永珍爐心”則在超負荷的邊緣執行，為這一切提供著最後的動力。
時間，在滴答作響的倒計時和“探針”不斷收緊的規則網格中，飛速流逝。
改裝進入最後階段。林焰再次進入“歸焰”的駕駛艙，與經過極限改裝的機體進行最終同步。共鳴深度瞬間突破70%，並穩定在一個前所未有的高位。他能清晰地感覺到，“星錨”深處，某種沉寂已久的東西，似乎因為即將到來的、深入恆星核心的挑戰，而開始緩慢地“甦醒”，那是一種冰冷的、純粹的、彷彿與宇宙底層規則同源的悸動……
七十二小時倒計時，還剩最後六小時。
“歸焰”改裝完畢，如同一把被剝去所有裝飾、只為極致穿透而存在的深紅色長矛，靜靜地停在出擊通道口。
“探針”佈置的規則網格，已經清晰可見，如同一個巨大的、半透明的金色牢籠，將“方舟”號所在的星域隱隱籠罩，空間結構變得滯澀，常規躍遷已被封鎖。
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