引擎測試成功的餘波，在“方舟”號內部是希望的火種與昂揚計程車氣，但在外部那廣袤、黑暗、充滿未知規則的深空中，那道獨特的“規則漣漪”卻如同黑夜中一道過於明亮、過於特殊的閃光。
它並沒有立刻消散。雖然在物理能量層面迅速衰減，但那股由“恆星火種源質”催化的、高度有序且具備淨化特質的規則印記，卻如同投入粘稠介質的波紋，在真空的底層規則結構中持續傳遞著極其微弱卻特徵鮮明的擾動。這種擾動，對於絕大多數文明乃至“方舟”號自身現有的監測技術而言，超越一定距離後便已無法分辨。然而，宇宙中存在著一些更古老、更敏銳、或者……更飢渴的“聽眾”。
距離“方舟”號所在星系約七光年外，一片被密集小行星帶和冰冷星際塵埃籠罩的混沌區域。這裡引力紊亂，輻射背景複雜，是常規航行需要極力規避的“鬼域”。就在這片區域的深處，幾團不規則、彷彿由無數金屬殘骸和生物質組織隨意黏連、融合而成的龐然巨物，正如同沉睡的深海怪魚，靜靜懸浮在塵埃雲中。它們的表面佈滿了崎嶇的凸起、疑似炮口的孔洞，以及緩緩蠕動、偶爾開合的、如同生物鰓裂般的巨大縫隙。整體色澤暗淡，幾乎與背景的黑暗和塵埃融為一體，只有某些結構連線處，偶爾閃過一絲暗紅或幽綠的能量微光，如同壞死的神經在抽搐。
它們沒有明確的艦船外形，更像是某種巨型的、在太空中游弋的“巢穴”或“母體”。這些，便是自稱為“收割者”，被其他倖存文明恐懼地稱為“噬骸者”或“文明吞噬者”的殘黨艦隊。
它們並非一個統一的科技文明，更像是一種基於某種原始吞噬和融合本能發展起來的、畸形的共生集合體。傳說它們誕生於某個因濫用規則科技而徹底崩壞的古老星河，倖存者們在廢墟和變異中，將機械、生物質、以及掠奪來的各種科技和物質粗暴地結合在一起，形成了以“吞噬”其他文明科技、能量、生物質乃至“規則特質”來延續和“進化”的掠奪性存在。它們如同宇宙中的清道夫和癌細胞，遊蕩在邊緣星域，搜尋著那些顯露出特殊規則波動或能量特徵的“獵物”。
此刻，在其中一個最大“巢穴”的深處，一個由生物組織、閃爍的晶體和粗大管線構成的、如同巨大腦室般的腔體中央。暗紅色的、如同半凝固血液般的能量在溝壑中流淌，空氣中瀰漫著金屬鏽蝕和有機物腐敗的混合氣味。一個龐大的、由無數神經束和光纖連線的不規則肉團——艦隊的“主意識聚合體”——正微微搏動著。
突然，肉團表面幾處鑲嵌的、明顯是來自不同科技體系的感測器陣列，同時發出了尖銳的、非聲音的規則頻率警報。肉團劇烈地抽搐了一下，表面的生物電流竄動，攪動得腔室內的暗紅能量液翻湧起來。
“偵測……到……特殊……規則……波紋……”一個混雜著電子合成音、生物嘶鳴和意識直接低語的“聲音”，在腔室中迴盪，“方向……α-7扇區……距離……估算……特徵分析……”
無數掠奪自不同文明的資料碎片、規則圖譜在“主意識聚合體”內部碰撞、比對。那從七光年外傳來的、已經極其微弱的漣漪特徵，被從浩如煙海的背景噪聲中剝離出來，放大，解析。
“特徵匹配：高度有序化規則結構……底層規則‘淨化’傾向……與已知‘寂靜終焉’汙染區反向波動模式部分吻合……能量層級低，但‘質’……特殊……非常特殊……”
“檢索……資料庫……無完全匹配記錄……疑似……未知高等規則應用……或……新型‘淨化火種’……”
“火種”這個詞，似乎觸動了“主意識聚合體”深處某種貪婪的本能。整個腔室的暗紅光芒都為之大盛，那些連線肉團的神經束和管線緊繃起來，傳遞著飢餓與興奮的顫慄。
“價值……高……吞噬……解析……可能獲得對抗‘終焉’侵蝕的……新特質……可能獲得……更穩定‘進化’路徑……”
“目標能量層級低……防禦未知……但‘質’的誘惑……超過風險……”
“全體……甦醒……轉向……追蹤波紋源頭……準備……狩獵……”
指令以生物電、規則波動和原始引力訊號等多種方式，向其他幾個沉睡的“巢穴”傳遞。很快，這片混沌區域“活”了過來。
那些巨大的、醜陋的融合體巨物表面，更多的能量光點亮起，如同睜開了無數邪惡的眼睛。內部傳來沉悶的、彷彿巨獸腸胃蠕動的轟鳴。它們開始笨拙地調整姿態，從星際塵埃中緩緩“拔”出龐大的身軀，周圍的小行星和塵埃被無形的力場推開或吸附在它們粗糙的表面。推進方式也極其怪異，部分割槽域噴射出混雜著金屬顆粒和有機廢料的等離子流，部分則依靠自身產生的、不太規則的引力場進行“滑行”。
它們的動作看起來緩慢而蠢笨，但其內部，掠奪自不同文明的、被粗暴整合的各類引擎和推進器正在以接近過載的方式運轉，使其實際加速能力遠超其醜陋外觀給人的感覺。
一支由五艘（或者說五個）“巢穴母艦”以及周圍伴隨的數十個更小、更敏捷（相對而言）的、如同畸變金屬昆蟲般的“掠食單元”組成的怪異艦隊，開始朝著“方舟”號所在星系的方向，開始了它們的追蹤與狩獵之旅。它們追蹤的不是即時的能量訊號，而是那道漣漪在空間規則結構中留下的、短期內難以完全消散的獨特“痕跡”。如同鯊魚嗅到了數公里外一絲極淡的血腥。
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“方舟”號內部，引擎測試後的總結、維修和下一階段計劃正在緊鑼密鼓地進行。雖然“探針”的增強掃描讓大家心有餘悸，但隨後的平靜又讓人們稍稍安心，認為干擾措施或許起了作用。
然而，艾瑪從未放鬆警惕。她的核心程式持續分析著所有外部感測器資料，特別是來自廣域被動監聽陣列的資訊，這些陣列監聽的是空間本身的微弱規則背景噪聲和超低頻引力波紋。
引擎點火後約四十八小時。
“檢測到異常引力擾動訊號集合。”艾瑪的聲音在莉亞的私人休息艙響起，平靜中帶著一絲不容忽視的凝重，“來源方向：基於本星系恆星為參考，黃道面下方37度，方位角218。距離：初步估算6.8至7.2光年。擾動特徵：多源、非自然、質量移動產生，符合艦隊航行跡象。但……”
“但什麼？”莉亞立刻清醒，調出星圖。
“但引力訊號特徵極其混亂且……‘粗糲’。並非已知任何主流文明的躍遷或曲速航行產生的光滑波形。更像是多種不同原理、不同技術水平的推進系統被強行整合在一起，同時低效運轉產生的‘噪聲’組合。且質量分佈異常，訊號源本身似乎具有不規則的、變化的質量密度。”
莉亞眉頭緊鎖：“能判斷其意圖和航向嗎？”
“根據其航向微量修正趨勢及過去十二小時資料插值，其當前航向延長線……有73%的機率將在未來三到五天內，與本星系外圍區域產生交集。”艾瑪頓了頓，“更值得注意的是，其加速曲線顯示，該未知艦隊在約四十九小時前，即我方引擎點火測試後不久，由近乎靜止狀態轉向並開始加速。時間點上的相關性超過89%。”
”？論結的你“。去下了沉心的亞莉
