北方匈奴一直是中原民族的巨大威脅，也是秦漢王朝時期的最大威脅。當年始皇帝讓大將蒙恬統領十萬大軍，一直在北方防禦和抵抗匈奴的侵擾，就是秦二世坐上皇位後因為陳勝、吳廣起義，反秦烈火燒遍全國，秦二世都沒有將蒙恬的三十萬大軍調來鎮壓起義軍，只是在趙高的唆使下，逼迫蒙恬自殺，改由王離率領這三十萬大軍。白登之戰後，漢王朝雖然至今再沒有和匈奴發生大規模的戰事，但匈奴卻一直是漢王朝的心腹大患。
由於匈奴對中原民族的影響巨大，對中原人民造成的傷害也非同一般，司馬遷在《史記》中專門寫有《匈奴列傳》，記載匈奴的有關史事。
《史記·匈奴列傳》中，司馬遷把匈奴的歷史作了比較系統、詳細的描述。本小說最前面講到代國時，曾簡單作了一些介紹。為了讓讀者諸君更好地瞭解和認識匈奴，這裡把司馬遷《史記·匈奴列傳》的內容簡要地摘編一些，供讀者諸君參閱。雖然司馬遷是漢武帝時代的人，《史記》也是漢武帝時期的作品，在這裡講述容易混淆時光，但筆者認為，介紹一下匈奴的歷史，有助於讀者諸君認識匈奴及匈奴對漢民族造成的危害，也能夠更好地理解漢武帝因為徹底戰敗匈奴，成就了他輝煌的歷史功績，從而使他能夠成為中國歷史上最偉大的帝王之一的原因（毛澤東主席在其詞作《沁園春·雪》中，專門點了幾個歷史上的帝王，漢武帝便是其中的一個）。
《史記·匈奴列傳》說，匈奴人的祖先是夏后氏的子孫，叫淳維。唐堯、虞舜以前有山戎、獫狁、葷粥等族，也屬匈奴族類。實際上，匈奴並不是一個單幹的種族，而是後來商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡等族，籠統稱為匈奴，只不過在不同的歷史時期，不同的族群佔據不同的優勢地位罷了。
被稱為匈奴的這一種群的人，主要居住在北方蠻荒之地，沒有城郭和固定居住的地方，逐水草而居，隨季節遷徙，過的是游牧生活。他們不從事農業種植，但有各自分佔的土地，蓄養的牲畜基本上是馬、牛、羊，也飼養一些被視為奇特牲畜的駱駝、驢、騾、駃騠、騊駼、騨騱等，只是數量較少。他們沒有文字，用言語約束人們的行為。兒童即能騎羊，拉弓射擊鳥和鼠，稍微長大一些後便能射擊狐兔，以用作食物。成年男子都能拉弓射獵。他們的長兵器是弓和箭，短兵器是刀和鋌。匈奴人的生活習俗是，沒有戰事的時候隨意游牧，以射獵飛禽走獸為業；形勢緊急或有戰事時，則人人參與。形勢有利時進攻，形勢不利時就撤退，他們並不認為逃跑是什麼羞恥的事，只要有利可圖，也沒有什麼禮義廉恥、仁孝慈愛之類的概念。
匈奴人以牲畜肉為主食，穿皮革衣服，披帶毛皮襖。年富力強的人吃肥美的食物，老年體弱的人吃剩餘之物。他們看重壯健之人，輕視老弱病殘者。阿翁死了，兒子可以娶後母為妻。哥哥或弟弟死了，弟弟或哥哥可以娶他的妻子為妻。匈奴人有名卻不避諱，但沒有姓和字。
夏王朝衰微時，周部落首領公劉失去稷這個職位後，在豳地建立都邑並定居下來。三百多年後，戎狄部族進攻周太王亶父，亶父逃到歧山腳下，豳地民眾跟隨亶父也來到歧山，並在此營造城邑，建立周國。又過了一百多年，周國的西伯姬昌討伐畎夷氏，最後周武王討伐商紂王，滅掉商王朝，建立周王朝，並回到酆京、鎬京（均為西周王朝主要都城，位於西安西南灃河兩岸，豐京在西，鎬京在東）居住，把戎夷驅逐到涇水和洛水以北的地方，並要他們按時向周王朝進貢，叫做“荒服”。再以後二百多年，周王朝逐漸衰微，周穆王興兵討伐大戎，僅獲得四條白狼和四隻白鹿便撤兵回朝，從此以後，荒服的戎夷人認為周王朝已經衰落，便不再到鎬京進貢。
周穆王後二百餘年，周幽王因寵幸褒姒，和申侯結下仇怨，申侯聯合犬戎人在驪山下攻擊並殺死周幽王，犬戎人奪得周朝的焦穫之地，並在涇水和渭水之間居住下來。秦襄公出兵援救周王朝，周平王離開酆京、鎬京，向東遷徙到洛邑（周朝都城洛陽的古稱）。因為救周王朝有功，秦襄公被周平王封為諸侯，自此，秦國開始以諸侯國的角色出現在歷史舞臺上。此後又過了近百年，戎狄人在洛邑攻打周襄王，周襄王逃到鄭國的泛邑（今河南省許昌市襄城縣一帶）。開始時，周襄王想聯合戎狄一起出兵討伐鄭國，便娶了戎狄人的女子作王后。後來因受到戎狄人的攻擊，周襄王便廢黜了狄後，為此，狄後很是怨恨，總想著找機會報復。
周襄王的後母惠後有個兒子叫子帶，惠後很想立子帶為王，便藉助戎狄人的力量，以狄後、子帶為內應，開啟城門讓戎狄兵進入城內。戎狄人打敗周王朝的軍隊後，趕走了周襄王，惠後的兒子子帶被立為王。自此以後，戎狄中的一些人就住到了陸渾（今河南嵩縣東北一帶），最東面的地方甚至到了衛國。
戎狄人進入內地後，時常侵犯虐害中原人，中原人非常痛恨，這在《詩經》中有不少描寫，如“打擊戎狄”、“討伐獫狁”、“出動軍車，戰馬盛多”、“在北方築城”等等，就是中原人抗擊戎狄人的寫照。
周襄王被戎狄人打敗後，逃到自己領地之外的地方住了四年，之後他派使者向晉國求救，想借助晉國的力量恢復自己的周王朝。當時晉文公剛剛即位，也想建立霸業，便答應了周襄王的請求，發兵討伐並驅逐戎狄，殺死子帶，將周襄王重新迎回周地。
被晉文公趕跑的戎狄，居住到了河西的圁水、洛水之間，被稱為赤狄、白狄。
