本來周勃就是一個武將，不象文臣那樣做事細緻，治朝理政更是其弱項。他現在雖然是右丞相，但只習慣武事，不習慣文事，對朝中諸如糧錢民戶、囚徒雜役等等之類的具體事務基本上不清楚，也不感興趣，更何況對朝廷和各郡縣判決案件這種瑣事，更覺得不是自己應該知道的事。聽到劉恆的貿然問話，自然答不上來。周勃本就訥言，囁囁嚅嚅了好一陣，實在不知道是怎麼一回事，只好老老實實地說道：“陛下，恕臣不知。”雖然回答不上，周勃並沒有覺得有什麼不對。
見這個問題周勃答不上來，劉恆接著又問道：“那麼右丞相可知道現在全天下有多少戶冊？多少人丁？”
對這個問題周勃同樣無法回答，雖然他回答的語氣仍然顯得無所謂，但內心卻開始感到有些不自在起來：“陛下，這一問題，臣也不清楚。”
“前面兩個問題右丞相不清楚，那麼朝廷一年有多少錢糧穀物收成，總應該清楚吧？”劉恆並沒有罷休，而是繼續追問。
前面的問題不能回答，這個問題同樣不能回答：“請陛下恕臣無罪，臣確實不知道。”回答這個問題時，周勃剛才還有些倨傲的語氣已經沒有了，渾身開始感到不自在起來，以至於頭上開始冒出汗來。
作為朝廷第一重臣的右丞相，不知道天下和朝廷一些最基本的情況，即使不是失職，至少也是不稱職。
看到平時在自己面前趾高氣揚的周勃今天終於顯得謙卑甚至有些低聲下氣的樣子，劉恆心裡產生了一種說不出的高興。他問如此具體的問題，就是猜想周勃肯定不能回答，自己正好以此為藉口，對周勃予以警誡和訓示。
見周勃不能回答自己的問題，劉恆便轉而對陳平說道：“右丞相不知道這些問題，想來左丞相應該知道吧？”
“陛下問的這些問題，臣也不能具體回答，朝廷有專門負責這方面事務的吏員，問他們自然清楚。”陳平並沒有直接回答劉恆的問題，而是從另外的角度回答道。
聽了陳平的回答後，劉恆繼續問道：“那都是由哪些人在負責呢？”
陳平回答道：“陛下要了解訴訟方面的問題，可以問廷尉；要了解錢糧穀物收支方面的情況，可以問治粟內史。”
聽了陳平的話後，劉恆同樣感到不滿：“既然各項事務都有主管的吏員負責，那麼作為丞相，主要做什麼呢？”
陳平也聽出了劉恆話裡的不滿，主動謝罪道：“請陛下恕臣無能，不能很好地回答陛下的疑問。臣自感到有愧於陛下對臣的信任。微臣覺得，丞相的職責，就是對上輔佐天子，協理陰陽，調和四方，順應四季變化；對下敦促民眾勤奮勞作，協理萬物以使其各得其所；對外則安撫諸侯四夷，使百姓能夠有安居樂業的環境，督促朝中大臣充分發揮各自所在職位的作用，形成良好的朝廷氛圍，使朝臣們都能忠心盡責地為陛下服務，為朝廷出力。”
聽了陳平的話後，劉恆心裡多少得到一絲寬慰，覺得陳平說的有一定道理：“左丞相說得有一定道理。儘管這樣，還是希望各位愛卿都能夠恪盡職守、竭忠盡智，在各自的職位上兢兢業業，各自努力。特別是丞相，作為朝廷第一臣，要恪盡職守，努力作為，切實發揮朝廷第一臣的作用。”劉恆說完後便起身離開了大殿。
劉恆並沒有直接點名周勃，只是一口一個“丞相”，儘管有右左丞相之分，但劉恆話裡的意思，殿中大臣們心裡都清楚。
聽了劉恆的話，想到剛才自己一個問題都回答不了，周勃感到很是窘迫，感到很是汗顏，因為緊張，全身都溼透了。
周勃往日在劉恆面前那種趾高氣揚的氣勢蕩然無存了，有的，只是看著劉恆遠去的背影顯得畢恭畢敬的樣子。
看到劉恆離開前殿後，周勃才感覺鬆了一口氣，但內心仍覺不安。周勃還從來沒有遇到過皇上如此直接詢問自己，自己無法回答的場面，更何況是在朝會上，當著眾位朝臣的面。緊張、尷尬，使本來就有些木訥寡言的周勃更難以言說。想起剛才劉恆詢問自己，自己什麼都回答不上，陳平卻回答得頭頭是道的場景，周勃心裡就感到十分氣惱，但又無可奈何，只好在劉恆離開後轉過來質問陳平：“你是左丞相，我是右丞相，剛才皇上問我的話，你為什麼不幫我回答，平時也不告訴我有關這方面的情況呢？”
見周勃很是嚴肅地質問自己，陳平顯得很平靜地對周勃說道：“你既然身為右丞相，就應該知道右丞相該做什麼，該知道什麼，也應該清楚哪些吏員在做什麼！否則，陛下再繼續問你這長安城裡有多少人丁、有多少盜賊，你同樣不能回答。”本來就對周勃不滿，巴不得周勃出洋相，讓周勃在眾大臣面前出醜，正是陳平求之不得的事，怎麼可能幫周勃說話呢？而周勃責備陳平，正好讓陳平找到發洩對周勃不滿的機會，這也是周勃缺少心計的表現。
聽了陳平的話後，周勃感到很是氣憤。但周勃知道自己治朝理政的能力遠遠比不上陳平，卻又一直不甘心居於陳平之下，現在好不容易借擁立劉恆為帝有功坐到了陳平之上，自然不願意輕易放棄現在所擁有的這一地位。針對今天這種窘況，周勃把怨氣撒到陳平身上，認為肯定是陳平在背後搗鬼，否則，以劉恆對自己的態度，不可能出現今天這樣對他的情況。
看到周勃悶悶不樂地回到丞相署，丞相長史王安連忙問道：“右丞相，今天廷議怎麼樣？”
太尉長史侯明因為鼓動周勃自己坐皇位被周勃誅殺後，原任太尉司直的王安如願以償地取代侯明成為周勃最信任的人。
