古代刑罰眾多，並且非常殘酷。僅從秦漢兩朝都列為主刑的五種刑罰，就可以看出古人對罪犯是多麼殘忍。五種主刑是“墨、劓、剕、宮、大辟”，這五大主刑歷經多少年，到隋唐朝時，逐漸演變成“笞、杖、徒、流、死”五大主刑，雖然和秦漢朝時的五大刑相比，似乎要輕一些，但仍然非常殘酷。
在所有的刑罰中，死刑也即秦漢時的大辟，無疑是最重的一種，處以死刑的方式，基本上以“斬、絞”為正刑。當然，在秦漢時期，還有更為殘忍的腰斬、凌遲、車裂等刑。雖然行使刑罰處置的目的是為了震懾他人，希望用威懾來減少犯罪，但其殘忍程度是可想而知的。
絞刑。死刑中的正刑之一，相對於斬刑而言，它算是比較輕的一種刑罰，畢竟可以給死者留個全屍。在古代，這種刑罰基本上是斬刑降一檔的懲罰。與國外不同的是，我國古代的絞刑通常是以弓弦縊殺，即將弓套在受刑人脖子上，弓弦在前，行刑人在後面開始旋弓，弓越旋越緊，受刑人最後斷氣而亡。至於以絲錦絞殺，那是少數人才能享受到的特權。
斬刑。也是死刑的正刑之一，是古代執行死刑的主要手段。根據罪行輕重，斬刑分為斬立決和斬監候兩種。斬立決，便是經督撫審錄無冤，法司覆勘定議無異，奏聞有權下達死刑部衙的公文到達當日即加以處決；斬監候則不立即執行，定罪後將罪犯收監關押起來，等到秋審或朝審後，再按具體情況分別處置。除謀反大逆“決不待時”外，一般死刑都實行“秋冬行刑”制度，即在每年秋季霜降後冬至前的時間段內執行死刑，因而又稱為“秋決”。
腰斬。雖然不是正刑，但它卻實實在在出現在古代的律法中，且存在時間很長，一直到清王朝雍正年間才被廢除。行腰斬之刑時，通常是用重斧將犯人從腰部砍作兩段，犯人並不會瞬間死亡，而會保持一段時間的清醒神志，過一段時間後才會死亡。所以這種刑罰對受刑人來說是最殘忍的。據史書記載，明朝的方孝孺被腰斬後，還以肘撐地爬行，以手蘸血連書十二個半“篡”字才斷氣。秦朝的李斯、漢景帝時的晁錯、唐朝的辯機、清代的俞鴻圖等皆死於腰斬。
車裂。這種刑罰出現較早，車裂又被稱為“五馬分屍”，即將受刑人的頭和四肢套上繩子，由五匹馬（或牛）拉著向五個不同的方向急馳，生生將人撕成五塊。秦國的商鞅是有記載以來最早受此刑的人。在凌遲刑出現之前，車裂刑被視為懲處罪大惡極者的手段，唐朝以後逐漸廢除。
以上四種酷刑，是各朝律法中死刑的主要處置方式，而作為正刑的“斬、絞”兩種刑法應用最廣，腰斬和凌遲的應用相對特殊，雖歷朝歷代均有，但基本上只針對極少數所謂罪大惡極者。
律法規定的刑罰之外的死刑處置方式還有：剝皮、炮烙、鋸刑、斷椎、灌鉛等。相較於幾大主要死刑處置方式而言，這些刑罰大多具有典型的人治特徵，不屬於律法中的刑罰，往往是以執政者的態度決定，因而更為殘忍。
剝皮。馬王堆出土的可能成書於戰國時代的漢代版本的《黃帝四經》中的《正亂》篇裡，有黃帝擊敗蚩尤後，將蚩尤殘忍剝皮的描述：黃帝遇蚩尤而擒之，剝其皮以為幹候，使人射之，中者賞。這是有關剝皮刑最早的記載。雖然之後的史書中有關剝皮刑的記載不多，但也能時不時在史籍中找到。漢景帝時的廣川王劉去曾經“生割剝人”。三國時吳國的末代皇帝孫皓曾剝人臉上的皮。十六國時，前秦苻生曾把一些死囚剝去麵皮，讓他們唱歌跳舞，藉以觀賞取樂。北齊的侯景從北齊南逃回梁時，北齊的統治者高澄命令逮捕侯景的妻子和兒子，並先剝下他們的麵皮，然後用大鐵鑊盛油將他們煎死。幼主高恆繼承了其祖輩和父輩的殘暴，經常剝人面皮，還親自觀看被剝者的痛苦之狀以取樂。六朝前的剝皮之刑只是剝人面皮，後來便剝人全身。元朝初年，元祖忽必烈誅殺阿合馬籍，沒了他的家。阿合馬有個愛妾叫引柱，武士搜查時從她的衣櫃中搜出兩張熟好的人皮，每張人皮上連著兩隻耳朵都非常完好。武士問她存放人皮有什麼用，引柱說，這是詛咒時用的，把它放在神座上，發咒語時人皮就會出現應聲。元世祖下令把引柱和畫師陳某及阿合馬的另外兩名親信曹震圭、王臺判共四人剝皮示眾。明太祖的剝皮之刑更是聞名。由於對元末貪官汙吏極其痛恨，也深知官吏貪汙橫行對朝廷統治的危害，明太祖即位後，採取嚴厲的措施懲治貪汙官員，其中最殘酷的刑罰就是“剝皮”。洪武二十五年(西元1392年)，朱元璋頒佈《醒貪簡要錄》，其中規定：官吏貪贓六十兩以上的梟首示眾、剝皮楦草。
不僅朱元璋剝人皮，朱元璋的兒子也剝人皮。朱棣奪取侄兒朱允炆的皇位後，對朱允炆的忠臣景清也剝皮揎草，還碎磔其骨肉。明武宗朱厚照對被俘的義軍首領處以剝皮之刑，把剝下來的皮製成馬鞍，供自己騎馬使用。
滿清統治者對酷刑的應用更是登峰造極。滿清剝皮手段之多，讓後人聞之膽裂。1855年1月僧格林沁圍困連鎮，被俘的太平軍全被“剖視腸腹”。1857年1月，湘軍知府吳坤修陷江西奉新縣，“生擒老賊二百二十一名。每生擒一賊，輒剖腸，剝皮掛樹，磔石，見者無不凜凜”。 剝皮之刑不僅朝廷使用，地方官員也使用。可想而知，清朝剝皮之刑的使用之廣泛。
剝皮之刑本就很殘酷了，再把人皮楦草懸掛起來就更加瘮人。
