溪木莊園礦坑的冰冷水汽彷彿還凝結在肌理深處，但雷恩體內奔湧的力量已截然不同。半月非人的極限訓練，終將“貓之優雅”最後一絲桀驁馴服。此刻他站在聖伯多祿大教堂側翼冰冷的金屬通道內，感受著序列8戰士的圓滿——關節如液態金屬般柔韌，步伐金屬般柔韌，步伐踏地無聲，每一次踏地無聲，每一次呼吸都帶著對軀體的絕對掌控。是時候披上更堅硬的甲冑了。
推開那扇熟悉的、混合著血腥、草藥與金屬餘著血腥、草藥與金屬餘味的厚重橡木門，“魔藥廚房”的景象依舊如同鍊金術士的噩夢。老喬治佝僂著背，正用一個佈滿鏽跡的黃銅大勺，在冒著滾泡的坩堝裡攪泡的坩堝裡攪動一鍋粘稠的、散發著土腥與礦石氣息的渾濁液體。那液體呈現出一種不祥的、如同河底淤泥般的深黃褐色，表面鼓起又破裂的氣泡發出沉悶的“咕嘟”聲。
“嘖，‘跳蚤’消停了？”老喬治頭也不抬，護目鏡後的渾濁眼睛似乎瞥了雷恩一眼，聲音透過厚實的棉布口罩傳來，悶得像地底滲出的風，“又來討打？這次想變犀牛還是穿山甲？”
“犀牛皮膚，老喬治。”雷恩聲音沉穩，序列8的圓滿讓他面對老喬治的毒舌多了幾分底氣，“賬單記幾分底氣，“賬單記教會賬上。”
“哼，就知道使喚我這把老骨頭！”老喬治嘟囔著，動作卻沒停。他費力地搬來一個半人高的厚重木桶，桶壁內襯著鉛板，散發出冰冷的金屬氣息。他用那個巨大的黃銅勺，將坩堝裡沸騰的泥漿狀藥液一勺勺舀進木桶。深黃色的藥液注入桶中，溫度似乎並未降低多少，蒸汽升騰，帶著濃烈的、如同混合了溼土、硫磺和了溼土、硫磺和某種大型野獸體味的奇異氣息，瞬間填滿了狹小的空間。
“脫光，進去泡著！”老喬治指了指木桶，沒好氣地命令道，“水溫有點燙，忍著！皮膚沒泡透，效果打對摺，別怪老頭子沒提醒！” 他隨手從旁邊的架子上扯下一條看不出原色的粗麻布毛巾丟給雷恩，“泡夠半小時，皮子沒變顏色就自己爬出來，別浪費我的藥，別浪費我的藥！”
雷恩依言迅速脫掉衣物。冰涼的空氣觸及皮膚，激起一層細小的觸及皮膚，激起一層細小的戰慄。他深吸一口氣，抬腿跨入木桶。
“嘶——！”
滾燙的藥液瞬間包裹全身！那感覺不像泡澡，倒像是跳進了剛熄滅的火山熔岩池！灼痛感如同無數燒紅的鋼針，從每一個毛孔狠狠扎入！饒是以序列8戰士的堅韌意志和經過礦坑淬鍊的體魄，雷恩也忍不住悶哼一聲，額角青筋瞬間賁起，牙齒咬得咯咯作響。他強迫自己沉下身體，讓那滾燙粘稠的藥液沒至脖頸。
劇痛持續了足足十幾秒，身體才在極限壓力下開始適應。灼痛感並未消失，而是轉化為一種深入骨髓的麻癢和脹痛，彷彿有無數細小的活物在皮膚下鑽行、啃噬，又像是在骨骼表面澆築一層滾燙的金屬。皮膚以肉眼可見的速度變得通紅，緊接著，一種粗糙、厚實的質感開始從表皮浮現，彷彿在細膩的人皮之下，正飛速編織鑲嵌著一層無形的、堅韌的角質鱗片。
雷恩閉上眼，將意識沉入那片熟悉的靈性之海。中央的黃銅齒輪晶體穩定旋轉，明黃色的專利費光點如蒸汽繚繞。而在其下方，那枚漆黑的菱形晶體……他凝神“注視”。礦坑深處的悸動似乎平息了，此刻它如同最深的寒潭般沉寂，對潭般沉寂，對周身滾燙的魔藥之力毫無反應，只散發出毫無反應，只散發出純粹的、吞噬一切的虛無感。
時間在灼痛與麻癢中緩慢流逝。雷恩能清晰地感覺到體內的變化：肌肉纖維彷彿在藥力的捶打下變得更加緻密，筋腱如同老藤般虯結強化，甚至連骨骼都傳來一種被無形骨骼都傳來一種被無形力量擠壓、淬鍊的輕微嗡鳴。一種前所未有的“厚重感”從內而外滋生——不是笨重，而是如同大地般沉穩的防禦力。他試著繃緊手臂肌肉，皮膚下那層無形的“犀皮”微微賁起，帶來一種令人心，帶來一種令人心安的堅實觸感。
半小時後，桶中藥液的顏色明顯變淺、冷卻。雷恩猛地從桶中站起，帶起一片渾濁的水花。他低頭審視自己：皮膚依舊光滑，但色澤卻透出一種如同上等黃銅經歲月摩挲後的、內斂厚重的質感。指尖拂過胸膛、手臂，能清晰地感受到一種手臂，能清晰地感受到一種堅韌緻密的彈性，遠超以往。他用力握拳，指關節發出沉悶的“咔吧”聲，彷彿捏著一塊堅硬的岩石。
“哼，皮相倒是不錯。”老喬治挑剔地掃了他一眼，丟過來那條粗麻布毛巾，“過來那條粗麻布毛巾，“滾吧！下次想變鐵皮罐頭再來！”
雷恩咧嘴一笑，擦乾身體，重新穿上衣服。那層無形的“犀皮”緊貼肌膚，如同一件量身定製的內甲，帶來沉甸甸的安全感。序列8“戰士”的第二塊拼圖，“犀牛塊拼圖，“犀牛皮膚”，成功落位！
利物浦皇后大道，三煙囪別墅的主樓在晨光中煥然一新。
紅磚外牆的藤蔓被精心修剪，露出原本古樸厚重的質感。巨大的落地玻璃窗取代了部分老舊的小窗格，鑲嵌著黃銅包邊，在陽光下熠熠生輝。門前的碎石車道重新鋪設平整，兩側新栽了低矮的冬青灌木。空氣中瀰漫著新鮮油漆、打蠟木材新鮮油漆、打蠟木材和泥土的氣息。
管家老約翰先生穿著簇新的黑色燕尾服，頭髮梳理得一絲不苟，帶著幾名同樣精神抖擻的僕人在門口恭候。他身後，那扇厚重的橡木大門敞開著，隱約可見門廳內光可鑑人的黑白棋盤格大理石地面。
“歡迎您正式入住，豪斯先生。”老約翰躬身行禮，姿態比半月前更加恭謹。新主人言出必行，不僅保留了他們的職位，還投入重金翻新別墅，這無疑是一劑強心針。
雷恩微微頷首，目光掃過煥然一新的門面。金錢的力量令人愉悅。他邁步走進門廳。
內部改造堪稱脫胎換骨。低矮壓抑的木樑吊頂被拆除，露出原本高闊的空間，重新粉刷成柔和的米白色。巨大的水晶吊燈從高處垂下，折射著從新落地窗湧入的陽光，將整個門廳映照得，將整個門廳映照得明亮堂皇。牆壁貼著淺金色暗紋桌布，角落擺放著高大的綠植。原本厚重古舊的橡木傢俱被保留，但經過匠人精心修復、打磨和重新上蠟，煥發出溫潤內斂的光澤。壁爐上方，那個巨大的野豬頭標本依舊懸掛，但被巧妙地安置在一個新的、帶有黃銅齒輪裝飾的胡桃木底座上，野性與工業風奇異融合。
空氣中飄蕩著新傢俱的淡淡飄蕩著新傢俱的淡淡木香、打蠟地板的芬芳以及壁爐裡松木燃燒的溫暖氣息。
“一樓會客廳、餐廳、書房及您的私人圖書室已按您的要求佈置完畢。二樓臥室套間、客房及附屬設施也已齊備。”老約翰語速平穩地彙報著，如同經驗豐富的管家，“皇后大道租的別墅那邊的行李物品，漢斯先生已帶人先行運送過來，正在歸置。”
正說著，一輛印著“豪斯效率諮詢公司”徽記（一個抽象化的齒輪與閃電結合體）的封閉式貨運馬車，在水泥道路上駛來，吱呀一聲停在主樓側面的僕人通道口。車廂門開啟，漢斯率先跳下，依舊是一絲不苟的黑色制服。接著，財務西蒙抱著一個沉重的黃銅保險箱，小心翼翼地挪下來，眼鏡片後的眼神緊張地盯著腳下每一寸地面。工程師克萊夫和彼得合力抬著一個巨大的、用毛毯包裹的物件——似乎是雷恩書房那個巨大的地球儀。
“小心！左邊抬高點！彼得你腳下滑！”克萊夫光亮的腦門上沁出汗珠。
“知道了！這該死的鵝卵石路…”彼得喘著粗氣，年輕的臉憋得通紅。
前臺瑪莎大嬸最後一個下來，她懷裡緊緊抱著一個用絨布仔細包裹的方形物件，神情無比莊重，彷彿捧著聖物。看到雷恩，她立刻露出標誌性的憨厚笑容：“老闆！您那套祖傳的蕾絲窗簾（其實才買幾個月）我親自抱著呢！保證一根線頭都不會刮壞！”
漢斯指揮著莊園的男僕幫忙卸貨搬運。場面頓時熱鬧起來。西蒙的保險箱被兩個健壯的男僕輕鬆抬走，讓他鬆了口氣，推了推眼鏡，開始清點隨車帶來的檔案箱。克萊夫和彼得在男僕幫助下，終於把那沉重的地球儀安全搬進了門廳，兩人累得靠在門框上直喘氣。瑪莎大嬸則像護崽的母雞，緊跟著抬窗簾架的男僕，嘴裡不停唸叨著“慢點”“左邊”“別碰角”。
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