特納公益技能學校的紅磚圍牆內，孩子們奔跑的腳步聲和略帶興奮的喧鬧終於隨著放學鐘聲平息。雷恩站在空蕩蕩的操場邊，感受著意識海中那枚黃銅齒輪晶體沉穩有力的搏動。三百八十二道錨鏈如同堅韌的藤蔓，纏繞其上，帶來前所未有的穩固感。他深吸一口混合著煤渣、青草和孩童氣息的空氣，疲憊卻滿足。
回到皇后大道的紅磚別墅時，暮色已為利物浦披上一層灰藍的薄紗。餐廳裡，壁爐跳躍著溫暖的火苗，長條餐桌上鋪著潔白的亞麻桌布。艾米麗端上熱氣騰騰的奶油蘑菇濃湯，陳二師傅的拿手菜——香煎小羊排配迷迭香土豆泥，以及淋著濃郁肉汁的約克郡布丁——散發著令人心安的家常香氣。雷恩剛拿起銀質刀叉，準備慰勞一下被“橡樹幼苗”們折騰了一天的神經，門鈴就響了。
管家老約翰無聲地出現在餐廳門口，身後跟著一個熟悉的身影——埃德加·斯諾（百靈鳥）。他依舊穿著那身略顯陳舊但漿洗得筆挺的深棕色獵裝，金絲眼鏡後的眼睛在壁爐火光下閃著精明的光，手裡夾著他那本從不離身的皮質筆記本。
“晚上好，先生。斯諾先生來訪，說是有急事。”老約翰的聲音平穩。
“讓他進來，老約翰。再添兩副餐具，讓廚房加一份烤鱈魚排，一份蜂蜜烤胡蘿蔔。”雷恩放下刀叉，對百靈鳥揚了揚下巴，“坐，埃德加。你鼻子夠靈的，踩著飯點來。”
“打擾你用餐了，‘鷹眼’。”百靈鳥略帶歉意地笑了笑，動作麻利地在雷恩對面坐下，將筆記本小心地放在桌角，“不過，有個小活計，酬金六百金鎊，時間不算寬裕，我覺得你可能感興趣。”
“六百？”雷恩挑了挑眉，示意艾米麗給百靈鳥倒上紅酒，“說說看，什麼活能讓我們的‘情報專家’親自跑腿？”
艾米麗很快端上了加菜。烤得金黃焦脆的鱈魚排散發著海洋的氣息，裹著蜂蜜光澤的胡蘿蔔丁甜香誘人。百靈鳥沒客氣，叉起一塊鱈魚送入口中，又抿了口紅酒潤了潤喉嚨，才壓低聲音道：“阿爾傑農·費爾法克斯男爵，你聽說過嗎？城北有片不小林地的那個。”
雷恩在記憶裡搜尋了一下，點點頭：“有點印象，似乎是個喜歡狩獵和收藏的老派貴族？他怎麼了？”
“死了。”百靈鳥放下叉子，神情嚴肅起來，“就在昨晚，死在他的情人，一位歌劇演員瑪蒂爾達·韋斯特小姐的公寓裡。死狀…不太好看。喉嚨被割開，據說流乾了血，現場極其混亂，像是經歷了激烈的搏鬥。警察廳那幫人勘察了一整天，除了確認是兇殺，屁都沒查出來。男爵夫人私下找到我，希望能繞過官方那些繁文縟節和可能的醜聞，儘快找到真兇。她願意出六百鎊，預付一半。”
“六百鎊抓個殺害貴族的兇手？”雷恩切開一塊羊排，肉質鮮嫩多汁，“這錢可不好掙。警察都找不到線索，我們能有什麼辦法？男爵得罪了誰？情殺？仇殺？”
“問題就在這。”百靈鳥推了推眼鏡，“男爵風評尚可，沒什麼大仇家。情殺？那位韋斯特小姐嚇得精神恍惚，一問三不知。關鍵是，現場殘留著極微弱的、不尋常的靈性波動。警察感覺不到，但我能嗅到一絲…混亂和褻瀆的味道。這恐怕不是普通的兇殺案。”他看向雷恩，鏡片後的目光銳利，“所以我聯絡了一位專業人士。塞拉斯·莫恩，‘守夜人’途徑的序列7‘通靈師’。他擅長與亡者溝通，回溯死亡瞬間的靈性印記。有他和我配合，加上你的現場判斷力和…嗯…‘說服力’，這案子才有希望。”
“塞拉斯·莫恩？”雷恩咀嚼著這個名字，“守夜人途徑的通靈師？靠譜嗎？” 這個途徑的人大多與死亡和靈界打交道，性情古怪是常態。
“絕對靠譜，雖然性格孤僻了點。”百靈鳥保證道，“他是少數幾個能讓我信任的‘靈媒’。費用已經包含在那六百鎊裡了。他現在就在韋斯特小姐的公寓外等我們，警察剛撤走不久，現場保護得還行。”
雷恩快速解決了盤中的食物，又喝光了杯子裡的紅酒。六百金鎊的誘惑力不小，而且涉及超凡痕跡的兇案，說不定能挖出點別的“料”。他體內的“戰士”序列本能對危險和未知有種躍躍欲試的衝動，黃銅晶體的錨定感也讓他更有底氣面對可能的混亂。
“走。”雷恩站起身，拿起搭在椅背上的深灰色大衣，“老約翰，把我的‘工具箱’拿來。”（裡面裝著伯克手槍、聖光彈、幾瓶靈性藥劑和一些基礎工具）
瑪蒂爾達·韋斯特的公寓位於城北一處相對幽靜、但裝飾頗為奢華的新式公寓樓。此刻，樓前停著一輛不起眼的黑色封閉馬車，車伕像個木雕般沉默。一個身形瘦削、裹在厚實黑色長呢大衣裡的男人，如同融入陰影的雕像，靜靜佇立在公寓入口的廊柱旁。他臉色蒼白得不似活人，眼窩深陷，嘴唇很薄，緊抿著，手裡提著一個看起來沉甸甸的、蒙著黑布的箱子。正是塞拉斯·莫恩。
“莫恩先生。”百靈鳥率先打招呼，態度帶著一絲不易察覺的恭敬。
塞拉斯·莫恩只是微微頷首，目光如同冰冷的探針，在雷恩身上掃過，尤其在雷恩的左胸口位置停頓了一瞬，彷彿能感受到那枚穩定搏動的黃銅晶體。他沒有說話，只是用眼神示意可以進去了。
公寓管理員顯然已被打點過，沉默地開啟門鎖，遞給他們三副嶄新的白棉布手套和一個裝填了除味劑的銅製小香爐，便迅速退開，彷彿這扇門後是瘟疫之源。
推開門扉，一股濃烈到令人作嘔的氣息撲面而來，瞬間衝散了香爐裡那點可憐的除味劑氣味。那是血腥、昂貴的香水、皮革、以及某種更難以言喻的、如同鐵鏽混合著腐敗甜膩的味道。雷恩的“戰士”序列強化過的嗅覺瞬間捕捉到這複雜的混合物，胃裡一陣翻騰。
客廳一片狼藉，宛如被颶風席捲過。昂貴的絲綢窗簾被撕扯下來，胡亂堆在鑲木地板上。一張鑲嵌著螺鈿的紅木小茶几翻倒在地，碎裂的水晶酒杯和一瓶打翻的、深紅色的酒液（或許是酒？）在地毯上洇開大片深褐色的汙跡。天鵝絨沙發被利器劃開幾道長長的口子，填充的羽毛和棉絮如同骯髒的雪花般散落。幾本精裝書籍散亂地扔著，書頁被扯破。牆壁上掛著的幾幅描繪田園風光的油畫歪斜著，其中一幅描繪葡萄園景色的畫框玻璃碎裂，畫面被濺射上的暗紅色斑點玷汙。
最觸目驚心的是地毯中央那片巨大的、已經呈現黑褐色的不規則血泊。它如同一個邪惡的印章，牢牢地烙在奢華的波斯地毯上。血跡一直延伸到通往臥室的門口，形成一道斷續的拖拽痕跡。空氣中殘留的靈性波動極其微弱，卻帶著一種冰冷的、粘稠的惡意，如同深海淤泥下的觸手，輕輕拂過雷恩的感知。
塞拉斯·莫恩的表情沒有任何變化，彷彿眼前的景象與鄉間小徑無異。他默默走到客廳相對空曠的一角，放下他那個沉重的黑布箱子。百靈鳥則像一頭被啟用的獵犬，金絲眼鏡後的眼神瞬間變得無比專注。他深吸一口氣（似乎完全無視了那令人窒息的氣味），身體微微前傾，瞳孔深處彷彿有極其微弱的光芒流轉——那是他的追蹤者能力在發動。
“‘靈嗅’開啟。”百靈鳥的聲音壓得很低，帶著一種奇異的韻律，他開始在狼藉的客廳裡緩緩移動，步伐輕盈而精準，避開了所有散落的雜物和血跡。“目標靈性殘留微弱，被大量血腥和混亂氣息掩蓋…但並非無跡可尋。”他蹲下身，指尖在翻倒茶几邊緣一處不起眼的刮痕上輕輕拂過，又湊近沙發上一道深深的劃痕仔細嗅聞。
“衝突爆發點在這裡，茶几附近…力量很大，動作迅猛…不是普通人的力氣。”他站起身，目光沿著血跡和散落物的方向移動，“受害者…男爵，受到重創後試圖向臥室方向逃竄…被追上…致命一擊應該發生在…”他的目光鎖定在臥室門口那片更濃稠的血泊邊緣，“這裡。”
接著，百靈鳥的視線如同探照燈般掃過地面。他走到牆邊，蹲在一處被窗簾半掩蓋的地板前，那裡有一小撮極其細微的、彷彿某種灰色粉塵的痕跡。“這是什麼？”他小心翼翼地用鑷子夾起一點，放在掌心仔細觀察，“不像灰塵…質地很怪。” 他又移動到靠近玄關的位置，在一處相對乾淨的地板角落，發現了一個幾乎難以辨認的、淺淺的印記。它不像是鞋印，形狀不規則，邊緣模糊，帶著一種難以言喻的粘滯感，彷彿某種軟體動物爬行後留下的溼痕，但極其微弱，幾乎要融入木紋。
“這個痕跡…很不對勁。”百靈鳥眉頭緊鎖，用筆記本快速勾勒出印記的形狀並標註位置，“不屬於任何常見的鞋底或已知生物…它帶著一種…令人厭惡的滑膩靈性殘留。”他抬起頭，看向雷恩和莫恩，“兇手很可能具備某種特殊的移動方式，或者…使用了我們不瞭解的‘物品’。”
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