三煙囪別墅主臥厚重的絲絨窗簾隔絕了清晨的微光，雷恩·豪斯陷在鵝絨床墊的包圍裡，沉得像一塊浸飽了水的船錨。朽鎮礦坑的硝煙、骸骨鬼爪的尖嘯、血荊棘湮滅時幽藍的光芒、還有那枚相位道標吊墜冰寒沉重的空間漣漪……過去三天的睡眠裡，這些碎片如同沉船的殘骸，反覆攪動著意識的深海。他閉著眼，身體每一塊肌肉都殘留著高強度戰鬥後的痠軟，序列7“槍手”的靈性爐心雖未真正枯竭，卻也如同過度運轉的蒸汽機，透著一種被掏空後的低沉嗡鳴。
直到第三天傍晚，他才真正感覺那根緊繃的弦鬆弛下來。夕陽的餘暉透過窗簾縫隙，在地毯上投下一道溫暖的金邊。雷恩長長吁出一口氣，胸腔裡那股屬於“戰士”的躁動終於平息，重新與體內沉澱的“犀牛皮膚”、“貓之優雅”達成微妙的平衡。他坐起身，赤腳踩在柔軟厚實的波斯地毯上，感受著別墅特有的、混合著松木、皮革與新傢俱油漆的寧靜氣息。
“是該活動活動筋骨了。”雷恩喃喃自語，聲音還帶著點久睡的沙啞。意識海中，黃銅齒輪晶體穩定旋轉，明黃色的專利費光點如蒸汽繚繞，下方那枚漆黑的菱形晶體沉寂依舊，如同深海的一塊玄冰。
第四天清晨，一輛改裝過的、行駛平穩安靜的馬車駛離三煙囪別墅，車輪碾過初春溼潤的鄉間小路，駛向利物浦城。
特納公益技能學校在蒸汽與煤煙的背景下格外醒目。雷恩剛踏入鐵藝大門，操場上震天的口號聲便撲面而來。
“——左！刺！收！——” “——下盤要穩！腰馬合一！——”
維克多·斯通（刀疤）那標誌性的、如同砂紙摩擦的低沉嗓音穿透喧囂。他穿著耐磨的卡其布工裝褲和洗得發白的帆布襯衫，袖口挽到肘部，露出精壯的小臂。臉上那道猙獰的刀疤在晨光下顯得格外冷硬，眼神銳利如鷹隼，正穿梭在一排排半大少年組成的方陣間。
少年們個個汗流浹背，神情專注（或者說緊張），在刀疤的指令下，一絲不苟地重複著最基礎的刺拳、格擋和步伐移動。動作雖顯稚嫩笨拙，但那股認真勁兒卻不容小覷。刀疤的“教學”方式簡單粗暴——誰的動作變形，他那蒲扇般的大手就會毫不留情地拍在對方後腰或大腿外側，力道精準，既不會真傷到筋骨，又能帶來火辣辣的刺痛感作為警示。
“手腕！手腕繃直！你那軟綿綿的像麵條！敵人一刀就能給你削下來！”刀疤停在佇列前頭，對著一個身材瘦高的男孩低吼，粗糙的手指捏住對方的手腕猛地一擰，強迫其形成正確的發力角度。男孩痛得齜牙咧嘴，卻咬著牙不敢吭聲，眼神里反而帶著一絲倔強的崇拜。
雷恩靠在操場邊的橡樹下，沒有打擾。他看著眼前這一幕，刀疤身上那股屬於序列7“槍手”的、被刻意收斂卻依舊如同實質的殺伐之氣，此刻以一種奇特的方式轉化為了某種“秩序”的鐵砧，正一錘一錘地敲打著這些少年粗糙的毛胚。這感覺……很奇妙。專利費錨點傳來的暖流似乎更加凝實了一分。
直到佇列解散，少年們如蒙大赦般衝向水龍頭，刀疤才用掛在脖子上的毛巾胡亂擦了下臉上的汗，走到雷恩面前。
“鷹眼。”他聲音依舊簡潔，目光掃過雷恩，深陷的眼窩裡掠過一絲不易察覺的審視，“恢復得怎麼樣？”
“骨頭沒散架。”雷恩笑了笑，遞過去一支剛點著的雪茄，“這幫小子，沒少挨你操練吧？”
刀疤接過雪茄，用力吸了一口，辛辣的煙霧在肺裡轉了一圈才緩緩吐出，看著遠處還在互相揉搓痠痛胳膊的少年們：“底子太薄，骨頭軟，力氣虛。不過……還行，有幾個胚子硬點，肯吃苦。”他頓了頓，補充道，“規矩立好了，沒人敢炸刺。廠區那邊巡邏隊也按點交接，晚上有‘堡壘’（霰彈槍）值班。這裡，沒問題。”
“有你看著，我放心。”雷恩點點頭。刀疤的存在本身就是一塊壓艙石，讓這所學校在混亂的工業區邊緣有了安穩的根基。“辛苦了，維克多。”
刀疤只是“嗯”了一聲，目光重新投向操場，彷彿那裡才是他的戰場。
港口大道，“豪斯效率諮詢公司”那扇擦得鋥亮的玻璃門後，氣氛與學校操場的火熱截然不同。空氣裡瀰漫著紙張油墨、新傢俱木蠟和一絲若有若無的……高效運轉的氣息。
主管漢弗萊先生如同精準的蒸汽鐘錶，在雷恩推門的瞬間便從他那間獨立的辦公室滑出。深灰色細條紋三件套西裝熨燙得沒有一絲褶皺，銀質懷錶鏈在胸前劃出優雅的弧度，臉上是恰到好處的恭敬與一絲不易察覺的、屬於職業經理人的從容自信。
“歡迎回來，先生。旅途勞頓，希望您已充分休整。”漢弗萊的聲音平穩悅耳，引著雷恩走向他那間視野開闊、能俯瞰部分港區的辦公室。
“公司運轉一切正常？”雷恩在寬大的桃花心木辦公桌後坐下，目光掃過窗外繁忙的碼頭。巨大的蒸汽吊臂如同鋼鐵巨臂，不知疲倦地起落。
“一切如您預期般高效運轉，先生。”漢弗萊開啟一份資料夾，動作流暢地攤開在雷恩面前，“伯克家族‘輕機槍’專案的後續顧問費用已全額到賬。目前我們承接的主要專案，是為‘海潮動力水泵廠’設計並最佳化其新型深井泵的裝配生產線。”
他指尖輕輕點在檔案上的一張廠區佈局草圖：“根據您之前提出的‘模組化單元’和‘連續流動’理念，我們已協助廠方初步完成了車間佈局調整。工程師克萊夫和彼得先生正駐場指導，重點解決傳動帶與多工位夾具的協同問題，目標是消除瓶頸工位的等待時間，提升整體節拍。” 他的彙報精準、條理清晰，如同在陳述一項既定完成的公務。
“效率提升預期？”雷恩問。
“初步模型測算，在現有裝置和人員不變的前提下，單班產能預計可提升百分之二十五至三十。”漢弗萊推了推鼻樑上的金絲眼鏡，“廠方經理莫里斯先生對進度非常滿意，並表示期待與我們在其即將投產的船用渦輪增壓泵專案上繼續合作。”
“很好。”雷恩滿意地點點頭。漢弗萊這種將一切事務打理得井井有條、彷彿公司只是在他精心編織的秩序中自然流淌的能力，正是當初看中他的原因——省心，省力，金鎊自然流入。
離開諮詢公司，馬車駛向利物浦西區一片相對安靜的街區。一座由紅磚砌成、帶有巨大拱形玻璃窗的三層建築門口，掛著簡潔的銅牌——“齒輪與藍圖聯合事務所”。
推門而入，撲面而來的是鉛筆劃過紙張的沙沙聲、丁字尺與繪圖板的碰撞聲，以及低聲的討論。空氣裡混合著上等繪圖紙的微酸、木墨和咖啡因的氣息。寬敞明亮的工作室裡，十幾位繪圖員伏在巨大的斜面繪圖桌上專注工作。
“豪斯先生！”一個穿著灰色馬甲、頭髮梳理得一絲不苟的中年男人快步迎上，正是事務所合夥人之一，韋伯先生。他身後跟著幾位主要設計師，臉上都帶著完成重要任務的輕鬆和一絲對金主（兼靈感來源）的敬畏。
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