午後陽光，慵懶地灑在三煙囪別墅主樓二樓的寬敞露臺上。空氣中瀰漫著新修剪草坪的青草氣息，混合著雷恩指尖那支南大陸頂級雪茄的松木與皮革尾韻——正是從“老查理倉庫”淘來的珍品之一。
雷恩斜倚在藤編躺椅裡，指間夾著雪茄，逗弄著棲在黃銅鳥架上的兩隻色彩斑斕的鸚鵡。這兩隻聒噪的小傢伙是月季送他的“心意”，此刻正歪著腦袋，用烏溜溜的眼睛打量著主人，偶爾發出幾聲意義不明的鳴叫。
“瑪麗安呢？”雷恩吐出一個完美的菸圈，問侍立一旁的老約翰。
“瑪麗安小姐去蒸汽大道的百貨公司了，先生。”管家躬身回答，“她說需要為大學宿舍添置些新東西。” 雷恩點點頭，妹妹瑪麗安搬來同住的日子越來越近，小姑娘的興奮勁兒隔著幾條街都能感受到。想到她嘰嘰喳喳像只小云雀的樣子，雷恩嘴角不自覺彎起。
雪茄的煙霧裊裊上升，思緒也隨之飄遠。視線無意間掃過露臺邊緣一塊新鋪的、微微下陷的石板——那是他之前訓練“犀牛皮膚”時，因力量控制不穩留下的痕跡。腦海中立刻浮現出維克多·斯通（刀疤）那張冷硬如岩石的面孔，以及他那雙彷彿能洞悉一切肌肉發力瑕疵的眼睛。
在礦坑深處那地獄般的半月訓練裡，正是刀疤一次次精準、甚至近乎冷酷的指正，才讓他最終馴服了“貓之優雅”的躁動，並將“犀牛皮膚”的力量錘鍊得收放自如。那些刻在骨頭裡的訓導——“下盤要穩！”、“發力點在腰背，不是胳膊！”、“呼吸！用你的肺，不是喉嚨！”——至今回想起來，肌肉記憶仍隱隱作痛，卻也帶著沉甸甸的感激。
“老約翰，”雷恩捻滅雪茄，“拿紙筆來。”
片刻後，他用那支沉甸甸的鍍金鋼筆，在印有溪木莊園徽記的信箋上飛快寫道：
維克多：
三煙囪別墅，今晚七點。
新到了幾瓶上好的高地威士忌，陳二師傅的手藝你也知道。
另外，有點‘小東西’想給你看看。
務必賞光。
雷恩·豪斯
“立刻派人送去特納公益技能學校，親自交到刀疤先生手上。”雷恩將信箋遞給老約翰。管家領命而去，步履無聲。
“通知陳二師傅，”雷恩補充道，“按最高規格準備晚餐，主菜要上好的肋眼牛排，火候…按刀疤喜歡的來，七分熟，邊緣帶點焦脆。” 他知道刀疤的口味偏好，就像對方瞭解他身體的每一處發力弱點一樣。
暮色四合時，一輛樸實無華的馬車碾過碎石路，停在溪木莊園門前。維克多·斯通跳下車，依舊穿著那身洗得發白的卡其布工裝褲和帆布襯衫，彷彿剛從訓練場下來。他臉上的刀疤在門廊煤氣燈下顯得格外深刻，銳利的目光掃過煥然一新的莊園，最後落在迎出來的雷恩身上，微微頷首：“雷恩。”
“維克多。”雷恩笑著上前，拍了拍他結實如鐵的小臂，“歡迎。先吃飯，陳二師傅的手藝可別浪費了。”
餐廳裡，巨大的水晶吊燈將長條餐桌照得燈火通明。潔白的亞麻桌布上，銀質餐具和嶄新的青花瓷餐具（正是東方街“瓷都遺韻”的傑作）交相輝映。瑪麗安已經回來了，穿著一條鵝黃色的新裙子，看到刀疤時，好奇地眨了眨小鹿般的眼睛，隨即被對方臉上那道猙獰的疤痕嚇得微微一縮，但還是禮貌地小聲問好：“晚上好，斯通先生。”
刀疤的目光在瑪麗安身上停留了一瞬，那眼神似乎柔和了極其細微的一度，對著這個與戰場、超凡完全絕緣的小姑娘點了點頭：“瑪麗安小姐。”
晚餐氣氛出奇地和諧。陳二師傅的手藝無可挑剔，厚切的肋眼牛排煎得外焦裡嫩，肉汁豐沛，配上烤蘆筍和淋著濃郁巧克力的約克郡布丁。刀疤吃得異常認真，每一口都咀嚼得緩慢而有力，彷彿在進行某種儀式。他幾乎沒怎麼說話，但盤子裡的食物卻以穩定的速度消失。
“味道如何？”雷恩切下一塊牛排，笑著問。
刀疤嚥下口中的食物，放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，動作一絲不苟。他看著雷恩，非常認真地評價道：“火候精準，肉質上乘，調味剋制但層次分明。非常美味。” 他頓了頓，補充了最關鍵的一句：“吃得…很飽。”
瑪麗安被這過於鄭重其事的評價逗得差點笑出聲，連忙低頭掩飾。
餐後甜點撤下，瑪麗安乖巧地跟著女僕去小客廳了。雷恩拿起那支“蒼穹之鷹”打火機，“叮”地一聲彈開蓋，點燃一支新雪茄，對刀疤示意：“去露臺抽一支？順便…給你看樣東西。”
夜色中的露臺比白天更添幾分靜謐。遠處田野的輪廓在月光下模糊不清，只有莊園裡新安裝的煤氣路燈在花園小徑上投下昏黃的光暈。空氣中瀰漫著雪茄的醇香和初夏夜晚特有的微涼氣息。
雷恩沒有廢話，直接走到露臺一角，從預先放在那裡的一個加長型、覆著油布的沉重木盒裡，取出一件閃爍著冷硬金屬光澤的武器。
