瓦倫丁家生日宴會的香檳氣泡早已消散在記憶深處，連同那海軍中將之子白手套的矜持與約瑟芬父親話語中的冰冷界限。雷恩·豪斯的生活彷彿被撥回了既定的軌道——溪木莊園的書房瀰漫著新傢俱和古籍的混合氣息，港口大道“豪斯效率諮詢公司”的辦公室裡，漢弗萊依舊對著報紙研究帝國經濟（偶爾摻雜醃鯡魚食譜），而西蒙的收支平衡表上，終於零星點綴了幾個新客戶的諮詢費數字。
一種刻意的平靜。沒有歌劇院包廂的邀約，也沒有下午茶的短箋。專利費錨點穩定運轉，金鎊的光芒在意識海中流淌，帶來踏實的富足感，卻也隱隱透著一絲被無形壁壘阻隔後的疏離。雷恩將更多的精力投入溪木莊園的修繕，以及透過“老查理倉庫”的渠道尋找符合口味雪茄。
這天清晨，當管家老約翰端著的銀托盤上出現一封印有伯克家族徽記（交叉的扳手與齒輪）的信件時，雷恩知道，平靜被打破了——以一種他更熟悉、也更擅長的方式。
信是伯克·特平親筆，字裡行間跳躍著壓抑不住的興奮：
「雷恩吾友： 速來！陸軍第三靶場！明天上午九點整！‘咆哮者’的舞臺已搭好！陸軍部、海軍裝備司的‘禿鷲’們全到了！成敗在此一舉！ ——心跳快過蒸汽閥門的伯克」
“老約翰，明天備車去陸軍第三靶場。”雷恩放下信箋，嘴角勾起一絲笑意。這才是他的戰場，金鎊轟鳴、鋼鐵咆哮的戰場。
利物浦城郊，陸軍第三靶場。
這裡比蒸汽黃銅會所的私人靶場大了十倍不止，視野開闊得近乎荒涼。巨大的蒸汽吊臂在遠處裝卸著訓練用障礙物，空氣中瀰漫著濃重的火藥味、機油味和塵土的氣息。鐵灰色的鐵絲網圈出大片區域，遠處豎立著清晰標註著距離的標靶：100米、200米、300米……一直延伸到視力極限的500米開外，那些靶子在晨霧中只剩下模糊的黑點。
雷恩的馬車駛入劃定的觀禮區時，那裡已經停了不少掛著軍方或貴族徽章的車輛。伯克·特平像只熱鍋上的螞蟻，在幾輛深綠色塗裝的軍用卡車旁踱步，看到雷恩的馬車，立刻像見到救星般衝了過來。
“雷恩！你可算來了！”伯克一把抓住雷恩的胳膊，手心全是汗，“老頭子和我叔叔在裡面應付那些將軍老爺們呢，壓力山大！”他指了指不遠處一頂巨大的迷彩帳篷，裡面人影綽綽，隱約能聽到嚴肅的交談聲。
順著伯克手指的方向，雷恩看到了伯克的父親——老特平勳爵，一個身材高大、面容與威廉有幾分相似但線條更為冷硬的男人，正神情凝重地與一位佩戴著中將軍銜、鷹鉤鼻格外醒目的陸軍將領交談。旁邊站著伯克的叔叔，工廠的實際管理者，正拿著一疊檔案，額頭冒汗地向幾位穿著海軍深藍制服的技術軍官解釋著什麼。
“伯克，沉住氣。”雷恩拍了拍伯克的肩膀，他能感覺到伯克手臂肌肉的緊繃，“‘咆哮者’是你親手打磨出來的，它有多優秀，你比任何人都清楚。” 他體內的黃銅齒輪晶體沉穩搏動，帶來一種奇異的安撫力量。
九點整，一聲嘹亮的軍號聲劃破靶場上空的寂靜。
觀禮帳篷的簾子被掀開，一群身著筆挺軍服、肩章閃爍的高階軍官和技術人員在老特平勳爵等人的陪同下走了出來。那位鷹鉤鼻中將走在最前，目光銳利如鷹隼，掃過伯克和雷恩，沒有過多停留，直接落在了場地中央那挺被固定在重型三腳架上的武器上。
那就是“咆哮者”輕機槍！
槍身採用高強度合金鋼鍛造，表面泛著冷硬的藍黑色啞光。槍管粗壯，帶有散熱槽。區別於馬克沁的笨重水冷套筒，“咆哮者”採用了先進的強制風冷設計，碩大的導氣箍和散熱片結構透著一股工業暴力美學。最引人注目的是它那獨特的、如同方形蜂巢般的30發彈匣，此刻正被伯克親自卡入機匣頂部。旁邊一個巨大的彈藥箱敞開著，露出裡面黃澄澄的.303步槍彈。
一名體格健碩、穿著帆布工作服的特平兄弟精工試槍員走上前，在伯克低聲叮囑幾句後，沉穩地坐到了射擊位上，手指搭上了那造型奇特的扳機。
鷹鉤鼻中將微微頷首。
“測試開始！100米人形靶！點射！”一名中尉大聲下令。
試槍員深吸一口氣，扣動扳機！
“噠噠噠！噠噠噠！噠噠噠！” 短促、密集、節奏分明的三連點射瞬間爆發！槍口噴出的火焰短促而明亮，槍聲清脆連貫如同重錘敲打鐵砧，完全不同於馬克沁重機槍那沉悶撕扯布匹般的嘶吼！一百米外的厚實木質人形靶瞬間木屑紛飛，胸腹要害區域被鑿出三個緊密相連的孔洞！
“移動靶！150米！”命令緊隨而至。 遠處軌道上，一個半身人形靶開始橫向移動。
試槍員微微調整槍口，手臂肌肉賁起，穩穩壓住微微跳動的槍身。 “噠噠噠噠——！” 這次是稍長的五發點射！子彈如同長了眼睛般追著移動的靶子，在它衝入掩體前的最後一刻，精準地將靶軀幹部分撕裂！
觀禮的軍官們微微騷動，不少人舉起了望遠鏡，緊緊盯著靶子的損毀情況，低聲交換著意見。老特平勳爵緊握的拳頭微微鬆開了一些。
“200米！壓制射擊！全自動！”中尉的聲音拔高。
試槍員的眼神變得銳利，手指穩穩壓下扳機底部！
“突突突突突突——！！”
“咆哮者”瞬間化身真正的鋼鐵野獸！震耳欲聾的持續轟鳴壓過了靶場所有的聲音！槍口噴射出尺長的橘紅色火舌，密集的彈雨如同灼熱的鋼鞭，狠狠抽打在200米外的土坡和模擬工事掩體上！泥土、碎石、木屑瘋狂地爆開、飛濺！那挺機槍在試槍員穩健的控制下，槍口跳動被有效抑制，彈著點密集覆蓋著目標區域，形成一片恐怖的死亡扇面！空彈殼如同金色的瀑布，嘩啦啦地從拋殼窗傾瀉而出，瞬間在槍架旁堆起一小座黃銅山丘！
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