溪木莊園燧石礦坑的陰冷氣息終於散去，三煙囪別墅明亮的落地窗將八月的陽光切割成溫暖光斑，灑在厚實的波斯地毯上。雷恩陷在會客廳寬大的絲絨沙發裡，手裡攤著一本《倫敦插圖新聞畫報》，目光卻沒什麼焦距地掃過那些描繪海軍閱艦式或印度王公奢靡生活的銅版畫。礦坑裡揮汗如雨、將序列7力量熔鑄成本能的肌肉記憶正在身體深處沉澱，如同燒紅的鍛鐵投入淬火池，每一寸筋骨都透著一種淬鍊後的堅韌沉穩。
“你好！笨鳥！”妹妹瑪麗安清脆的聲音帶著點小得意，打破了客廳的寧靜。她穿著鵝黃色的夏季棉裙，赤腳蹲在那副華麗的黃銅棲架旁。兩隻呆毛豎立的鸚鵡——“藍鬍子”和“紅鬍子”——歪著腦袋，豆大的眼睛好奇地打量著她手中誘人的堅果仁。
瑪麗安耐心地重複著：“你好！瑪麗安！聰明！” 她特意放慢語速，字正腔圓。
“嘎！好！”紅鬍子撲稜了一下翅膀，伸長脖子去夠堅果，含糊地模仿出一個接近“好”的音節，逗得瑪麗安咯咯直笑，臉頰泛起興奮的紅暈。
雷恩放下畫報，目光落在妹妹身上。一個月不見，她似乎又長高了些，眉眼間屬於少女的靈動越發鮮明，帶著離家求學前特有的憧憬與一絲不易察覺的不安。
“訓練成果不錯啊，”雷恩嘴角揚起一絲笑意，“我們家的小公主都快成鸚鵡大師了。”
瑪麗安驕傲地揚起下巴，餵給紅鬍子一顆堅果作為獎勵：“那當然！藍鬍子也快學會了！”她轉身坐到雷恩旁邊的沙發上，盤起腿，“哥，你總算回來了！礦坑好玩嗎？是不是又鼓搗什麼嚇人的新武器去了？”她的語氣故作輕鬆，但那雙和雷恩相似的、如同小鹿般靈動的眼睛裡，卻藏著一絲沒有被徹底安撫的擔憂。畢竟，哥哥每次消失一段時間回來，身上總帶著硝煙、血腥或是礦坑裡那種說不清道不明的陰冷氣息。
雷恩揉了揉她的頭髮，指尖能清晰地感知到髮絲下那層序列6晉升後被無形強化的頭骨硬度——如同蘊藏著精鋼的溫玉。“沒什麼，就是給自己充充電。開學準備得怎麼樣了？利物浦大學可不像莊園這麼悠閒。”
瑪麗安立刻來了精神，掰著手指數：“學習用品早準備好了！漢斯幫我整理了三箱裙子、兩箱書、還有一整箱雜七雜八的小玩意兒！佔了小半個儲藏室呢！”她忽然頓了頓，眼珠狡黠地轉了轉，用一種帶著撒嬌意味的抱怨口吻說：“就是……就是差點東西……”她拖長了尾音，偷偷觀察雷恩的反應。
“差點東西？”雷恩呷了一口艾米麗剛送上的冰鎮薄荷茶，清涼感順著喉嚨滑下。他太熟悉妹妹這幅表情了，每次她想要點什麼超出常規的禮物，都會擺出這副“全世界都虧欠我”的小可憐樣。
“差一輛馬車呀！專屬的馬車！”瑪麗安像是終於等到機會，身子前傾，聲音拔高了幾分，帶著少女特有的理所當然，“哥！你想啊，以後我每天都要從皇后大道去利物浦大學，總不能天天蹭你的車或者擠骯髒的公共馬車吧？多不方便！多丟份兒！”她用指尖捻起裙角，彷彿上面已經沾滿了公共馬車的煤灰，“而且，”她湊近一點，壓低聲音，眼神亮晶晶地，“我聽艾米麗說，商學院那個討厭的露西婭·班納特家，去年就給她配了輛帶家族徽記的新馬車！她整天在學院門口顯擺！”
雷恩挑了挑眉。專屬馬車？對於一個剛入學的新生來說，這要求確實有點“越線”。普通的公共馬車或者租用車輛絕對夠用，甚至稱得上體面。但看著妹妹眼中那份混合著虛榮、期待和對他這個哥哥全然依賴的光芒，前世作為獨生子女猝死的雷恩，心底那點對“手足親情”的柔軟角落被輕輕戳了一下。
專利費錨點奔騰的金色河流在意識海中無聲流淌，序列6“槍手”的磅礴靈力在血脈中沉穩運轉。這點開銷，不過是這條熔金長河裡濺起的一朵小浪花。更何況，給予家人更好的庇護與生活，本身就是他在這蒸汽朋克世界奮力搏殺的意義之一。
“露西婭·班納特？”雷恩慢悠悠地放下茶杯，指尖在光滑的桃花心木扶手上輕輕敲擊，發出篤篤的輕響，“就是那個總喜歡在季度舞會上把你比下去，還到處說你裙子老氣的丫頭？”
瑪麗安立刻小雞啄米似地點頭，臉頰氣鼓鼓的：“就是她！討厭死了！”
“嗯……”雷恩拖長了調子，看著妹妹緊張又期待的表情，終於繃不住露出了笑容，“那確實不能讓我們家的小公主輸。走吧。”
“啊？”瑪麗安一時沒反應過來。
“去選你的專屬馬車，”雷恩站起身，舒展了一下筋骨，序列6帶來的力量感讓這個簡單的動作都帶著流暢的力量感，“順便挑匹馬。省得那個露西婭再拿些不上臺面的東西在你面前顯擺。”
“哥！你最好了！”瑪麗安尖叫一聲，直接從沙發上蹦起來，像只歡快的小鹿撲上來用力抱了雷恩一下，然後提著裙襬就朝樓上衝，“等我換衣服！五分鐘！不，三分鐘！”
雷恩看著她雀躍的背影，無奈地搖搖頭，眼底卻帶著真切的寵溺。金鎊的光芒，若能照亮家人的笑容，那就讓它燒得更旺些吧。
利物浦城南，“鐵蹄與黃銅”工坊巨大的拱形門廳內，空氣裡瀰漫著上等皮革、新刨光的橡木、潤滑機油以及健壯馬匹特有的混合氣息。這裡與其說是馬車製造廠，不如說是蒸汽時代工業藝術與古典奢華的殿堂。
巨大的車間被劃分成不同區域：一側是傳統的手工馬車作坊，匠人們正用橡木、胡桃木打造著造型優雅華貴的車廂骨架，精細地鑲嵌著黃銅飾件或家族徽記；另一側則是充滿未來感的蒸汽動力區域，粗獷的鉚接鋼板和閃亮的鍍鉻管道構建著充滿機械美學的車體框架，氣壓缸和齒輪組隱約可見；最裡面是馬廄區，不時傳來駿馬低沉的嘶鳴和蹄鐵踏地的清脆聲響。
工坊經理哈羅德先生是一位頭髮梳得一絲不苟、穿著筆挺條紋馬甲的中年人，他快步迎了上來，臉上堆滿無可挑剔的職業笑容。當看到雷恩胸前那枚序列6戰士的黃銅齒輪徽章（徽章邊緣多了一道代表序列6的秘銀鑲邊），以及他身後那位穿著精緻鵝黃色蕾絲洋裙、眼睛閃閃發亮的瑪麗安時，哈羅德的笑容立刻變得更加熱切了幾分。
“豪斯先生！歡迎光臨鐵蹄與黃銅！這位美麗的小姐想必是令妹？”哈羅德微微欠身，姿態優雅，“能為二位服務是我們的榮幸。不知兩位是看中了傳統經典的韻味，還是青睞蒸汽黃銅帶來的澎湃動力？”他目光掃過瑪麗安興奮的臉龐，精準定位了真正的客戶。
“我上學用！”瑪麗安迫不及待地開口，目光已經被展廳中央一輛小巧精緻的四輪敞篷馬車牢牢吸引。那馬車車身是優雅的象牙白色，線條流暢，鍍鉻的輪轂閃閃發光，車轅和擋泥板上鑲嵌著精美的黃銅玫瑰藤蔓浮雕，連懸掛的煤油車燈都做成精緻的鳶尾花造型。奢華又帶著少女的浪漫。
“啊，尊貴的小姐真是好眼光！”哈羅德立刻引著他們走過去，“這是我們工坊首席匠人剛完成的‘春日鈴蘭’系列，限量款！純手工打造的白蠟木車身，配以象牙白烤漆和24K金箔點綴的花紋！您看這線條，這弧度，完全是藝術！”他用手帕輕輕拂過光可鑑人的車體表面。“座位是頂級蘇格蘭小牛皮，內襯是進口的東方絲綢！最妙的是它輕便靈活，兩匹中等體型的駿馬就能輕鬆拉動，穿梭於利物浦的街道再合適不過！”他恰到好處地強調了“輕便”和“穿梭街道”，顯然深知學生用車的實際需求。
瑪麗安簡直挪不開眼，手指小心翼翼地撫摸著冰涼的黃銅鳶尾花車燈，想象著它行駛在大學路上的拉風場景。
“再看看這個，小姐，”哈羅德見瑪麗安喜歡，又指向旁邊一輛更加沉穩、有著封閉車廂的深藍色馬車，“‘午夜深藍’系列，胡桃木主體，深藍琺琅烤漆，內部空間寬敞舒適，配備黃銅暖爐和空氣過濾裝置（簡單蒸汽過濾結構），風雨無阻，私密性極佳！尤其適合擁有尊貴身份的小姐。”他的推銷詞精準地撓中了少女對“尊貴”和“私密”的期待。
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