長長的蒸汽車隊在荒原上前進，車輪在龜裂的大地上拖出深痕。當最後一縷天光被鉛灰色的雲層吞噬，戰鬥的血腥氣被拋在身後足夠遠的距離。倖存的車隊紮下一片簡陋的營地，篝火零星點燃，卻驅不散鉛塊般沉甸甸的暮色和縈繞不去的失敗情緒。裹著毯子的傷員在呻吟的間隙裡沉默，負責警戒計程車兵抱著步槍，目光空洞地掃視著篝火圈外無邊無際的黑暗，每一次風掠過嶙峋怪石的嗚咽都讓他們手指神經質地抽搐。
士氣，如同被戳破的氣囊，癟得只剩一層絕望的皮囊。
“都打起精神來！喪氣鬼們！”一個粗糲的聲音如同生鏽的鐵鋸，猛地撕裂了壓抑的死寂。車隊指揮官，那個臉上帶著新鮮灼傷疤痕的魁梧男人，一腳踹開擋路的空罐頭，站到了營地中央最大的一堆篝火旁。跳躍的火光將他扭曲的影子投射在身後焦黑的巖壁上，像個猙獰的巨人。
“把你們的耳朵從泥巴里給我摳出來！”他吼著，唾沫星子混著煤灰在火光中飛濺，“盯著這點破篝火能盯出金幣還是能盯死外面的鬼東西？嗯？”
人群的目光被這粗暴的吼聲硬生生拽了過去，麻木中帶著一絲畏懼。
“哭喪著臉給誰看？給那些骨頭渣子看嗎？它們可不會給你們收屍費！”指揮官的聲音拔得更高，帶著一種近乎殘忍的直白，“我踩過的爛肉比你們吃過的麵包還多！下午那點動靜算個屁！老子當年在‘鏽鐵峽谷’被三頭骸骨戰蜥堵著啃的時候，你們這幫軟蛋還在媽媽懷裡嘬奶嘴呢！”
他猛地一拳砸在旁邊一架報廢的蒸汽弩炮殘骸上，發出刺耳的金屬呻吟。“聽著！老子剛從‘黃昏聖所’要塞接通了傳訊水晶！對面是‘蒸汽之鋼’軍團的蘭德爾少將本人！”他刻意停頓，渾濁的眼睛掃過每一張被火光映照的臉，捕捉著那一絲絲細微的變化。“蘭德爾少將說了！聖所的大門會為我們開啟！明天中午之前，一支整編的蒸汽坦克小隊會帶著‘秩序壁壘’符文來接應！蒸汽坦克！懂嗎？那些能把骸骨巨獸當球踢的狠角色！”
死水般的寂靜被投入了石塊。幾個士兵猛地抬起頭，眼中第一次有了微弱的光亮。指揮官捕捉到了這變化，立刻將嗓音淬上了鋼鐵般的篤定：“活路就在前面！聖所的城牆高得能讓骸骨鬼爪崴了腳！守夜的牧師老爺們熬的肉湯能香掉你們的舌頭！現在——給老子把你們的破爛玩意兒收拾好！該包紮的包紮，該禱告的禱告！明天太陽昇起，踩著那些骨渣子，給老子走到接應點！”
他狠狠啐了一口，轉身大步走向指揮帳篷，留下身後一片被短暫點燃又迅速被疲憊和傷痛壓低的議論聲。希望渺茫，但終究是希望。絕望的堅冰被砸開了一道縫隙。士兵們挪動著身體，有人拿出磨刀石開始打磨捲刃的刺刀，有人拿出劣質菸草卷著，貪婪地吸著那點辛辣的慰藉。篝火噼啪作響，似乎也多了點生氣。
威廉·特納（少爺）繞過幾堆低聲祈禱計程車兵，踢開一塊散發著焦糊味的獸皮，一屁股坐在雷恩旁邊的空彈藥箱上。他臉上還沾著沒擦乾淨的黑灰，風暴祭司袍的下襬撕開了個大口子，但那雙淺藍色的眼睛裡卻跳躍著慣常的、不合時宜的興致盎然。
“嘿，‘鷹眼’，瞧瞧我弄到了什麼好東西。”他壓低聲音，神秘兮兮地攤開手掌。掌心躺著兩枚做工粗糙的金屬徽章，材質像是某種暗沉的黃銅合金，表面蝕刻著扭曲纏繞的荊棘藤蔓圖案，荊棘中心包裹著一隻閉上的豎瞳。徽章散發著極其微弱、卻帶著安撫氣息的靈性波動，像一層薄薄的、隔絕噪音的油膜。
“‘荊棘之眼’，‘守夜人’軍團配發給前線斥候的老古董貨色，對付‘低語’效果一般，但蚊子腿也是肉。”少爺用指尖彈了其中一枚，發出沉悶的聲響，“下午搜刮屍體的時候順的。怎麼樣？要不要來一枚？晚上能讓你腦袋裡的雜音小點，勉強睡個囫圇覺。”
雷恩沒跟他客氣，閃電般出手，捏起一枚徽章。入手冰涼粗糙，那微弱的力量順著指尖滲入，意識海中翻騰的、如同砂紙摩擦神經的低語嘶嘶聲，果然被削弱了三成。雖然無法根除，但這微不足道的緩解在精神高度緊繃的荒原上，已是雪中送炭。
“謝了。”雷恩的聲音帶著疲憊的沙啞，將那枚“荊棘之眼”緊緊攥在手心，彷彿攥住了黑夜中的一根稻草，“終於能……試試閉上眼睛了。”
這時，雷恩的目光越過跳躍的篝火，落在了營地邊緣一個相對安靜的角落。那個來自東方的男人獨自坐在一塊風化的岩石上，面前只燃著一小堆可憐巴巴的篝火，火苗微弱得彷彿隨時會被荒原的夜風吹滅。他依舊穿著那身洗得發白的靛藍布袍，脊背挺得筆直，手裡拿著一個扁平的小錫壺，偶爾抿上一口。火光勾勒著他清癯的面容和略顯狹長的眼眸，眼神沉靜地望著跳躍的火焰深處，彷彿那微光裡藏著另一個世界。
一種難以言喻的吸引力驅使雷恩站起身。他攥著那枚尚帶餘溫的荊棘之眼徽章，踩著鬆軟的灰燼，走到東方人的篝火旁。
“不介意我坐這兒吧？”雷恩指了指旁邊的空地，聲音放得比平時稍緩。
東方人抬眼，眸子裡映著跳躍的火星，平靜無波。他微微頷首，沒有說話，只是將身體稍稍挪開一點，騰出位置。
雷恩盤膝坐下，將徽章揣進內袋。沉默了片刻，他丟擲了話頭：“從未去過東方。聽說……你們的土地遼闊如海，山脈高聳入雲？”他刻意讓自己的語氣帶著純粹的好奇，就像旅途中偶遇的陌生人閒聊。
李青山又抿了一口錫壺裡的液體，空氣中瀰漫開一絲清冽的酒香。他沉默了幾息，低沉的聲音才響起，帶著異域的口音，卻字正腔圓：“山確實高。十萬大山，雲霧之上，是‘翡翠王庭’的疆域。你們稱稱那裡為……‘精靈王國’。”
雷恩心中一震。翡翠王庭！精靈王國！籠罩雲貴川與廣西！前世那片喀斯特地貌縱橫的土地，在這個世界竟成了奇幻國度？
“向南呢？”雷恩追問，儘量讓自己的好奇顯得自然，“穿過那些大山？”
“向南……”李青山的目光投向篝火，瞳孔深處彷彿倒映出驚濤駭浪，“是‘碎星海’。海水不是藍的，是墨綠色，深不見底的海溝裡藏著古老的恐怖。海面上島嶼破碎如星辰灑落，風暴和巨大的漩渦是永恆的旋律。海妖在礁石上歌唱，她們的歌聲能蝕穿船板；魚人部落爭奪著貧瘠的島嶼，牙齒能咬斷精鋼；偶爾會有風暴過後擱淺的美人魚，她們的眼淚凝結成珍珠，卻帶著詛咒……”他頓了頓，聲音更沉，“那是凡人禁地。我們稱之為——‘恐怖碎星海’。”
碎星海！中南半島！南海！前世熟悉的名稱以一種光怪陸離的方式重新組合，被賦予了令人心悸的超凡色彩。雷恩感覺自己彷彿在觸碰一個巨大而危險的拼圖邊緣。
這時，雷恩的目光不由自主地被吸引到東方人腰側。那裡繫著一條深褐色的皮質束帶，上面整齊地插著六把……短劍？不！它們的形態更流線，更精緻，與其說是劍，不如說是放大了閃爍著冷冽寒芒的金屬飛鏢。每一把的造型都略有不同，像是某種統一風格下的獨立創作。
“這是……”雷恩指著腰帶，轉移了話題，試圖讓氣氛輕鬆些，“很特別的武器。”
李青山低頭，手指輕輕拂過其中三把的劍柄，動作輕柔得像觸碰情人的髮絲。“蒼茫。”他指尖點在最左邊一把造型古樸、劍身帶有天然雲紋的飛劍上。接著向右移動：“天涯。”第二把劍身修長筆直，刃口寒光內斂。“吾愛。”第三把劍身相對纖細，弧度優美，劍格處鑲嵌著一小粒溫潤的玉石。
他又指向右邊三把。“綿綿。”這把劍身略寬，線條渾厚。“青山。”劍身通體墨綠，透著岩石般的厚重感。“花開。”最後一把劍尖微微上翹，劍刃靠近護手處雕刻著細小的花卉紋路。
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