二月的海風帶著尚未褪盡的寒意，吹拂著利物浦港口區。一輛印有特納家族徽記的精美四輪馬車，沿著碼頭外圍寬闊的石板路平穩行駛。車輪碾過潮溼的路面，發出規律的轆轆聲。車廂內，鋪著厚實的絲絨坐墊，小壁爐裡燃燒的精煉煤餅散發著融融暖意，驅散了窗外港口特有的鹹腥與機油混合的氣息。
雷恩·豪斯靠在舒適的椅背上，目光透過鑲嵌著黃銅邊框的車窗，掃過港口繁忙的景象。巨大的蒸汽貨輪如同鋼鐵島嶼停泊在碼頭，粗壯的黑色煙囪噴吐著滾滾濃煙，與灰濛濛的天幕連成一片。蒸汽吊臂發出低沉的轟鳴，將沉重的貨物吊起或放下。空氣中瀰漫著海鹽、焦煤、腐爛海藻以及遠方隱約傳來的魚市腥氣。
威廉·特納（少爺）坐在他對面，姿態放鬆，手指無意識地摩挲著腰間風暴聖徽冰冷的邊緣。“雷恩，聽到風聲了嗎？”他打破了車廂內的寧靜，聲音帶著一絲事務性的嚴肅，與他平時玩世不恭的語調略有不同，“王國海軍和教會這次是動了真火。”
雷恩收回目光，看向威廉：“哦？針對港外海域的異動？”
“嗯。”威廉點頭，端起手邊固定在車廂壁上的銀質茶杯抿了一口，“幽靈船、失蹤漁船、還有那種令人頭皮發麻的‘歌聲’……鬧得人心惶惶，連遠洋船隊的保險費率都翻了三倍不止。”他放下茶杯，指尖在光滑的杯壁上輕叩，“議會老爺們坐不住了，海軍部直接派出了‘不屈號’巡洋艦作為旗艦，帶著一支由三艘驅逐艦組成的快速反應分隊，昨天下午已經離港，正在目標海域展開拉網式搜尋。火力覆蓋範圍……據說能直接蒸發掉一座小島。”
雷恩的眉頭微挑。他知道“不屈號”，那是皇家海軍最新銳的蒸汽鐵甲巡洋艦之一，裝備著重型艦炮和最新的水下偵測靈性陣列。用這種級別的力量清剿海域異常，可見事態嚴重程度。
“教會呢？”雷恩追問。王國海軍負責物理層面的火力覆蓋，教會則是對付超凡汙染的核心。
“風暴教會、永恆烈陽教會、蒸汽與創造之神教會……連一向低調的黑夜女神會都派出了小隊。”威廉的語氣帶著一絲不易察覺的自豪（風暴教會作為海上秩序的主導者），“裁判所的‘淨海者’小隊、烈陽的‘驅暗騎士團’、蒸汽教會的‘深潛工程隊’……都是序列6帶隊，序列7為骨幹的精銳。他們攜帶了最高規格的淨化聖物和封印容器，目標很明確——找到汙染的源頭，要麼徹底淨化，要麼永久封禁。幾條海里的小雜魚，這次算是捅了馬蜂窩了。”
兩人正說著，馬車在一家名為‘銀牡蠣’的海鮮餐廳前停下。餐廳門面不大，但裝飾考究，鑲嵌著海螺和船錨浮雕的黃銅招牌在煤氣燈下閃閃發光。這裡是港口區少數幾家能提供頂級烹飪而不失格調的場所，據說其秘製海鮮湯連挑剔的美食家都讚不絕口。
餐廳內溫暖明亮，鋪著雪白桌布的橡木餐桌錯落有致。空氣中瀰漫著黃油煎魚、白葡萄酒燴貽貝和新鮮烤麵包的誘人香氣，蓋住了外面港口的雜味。衣著體面的食客低聲交談，餐具碰撞發出清脆的響聲。
侍者引著兩人走向預定的靠窗位置。就在經過餐廳最右側角落時，雷恩的腳步幾不可察地頓了一下。序列6“危險感知”賦予他的靈性觸鬚，如同最精密的雷達，捕捉到了一絲極其微弱、卻與周圍溫馨舒適環境格格不入的異樣氣息。
他的目光狀似隨意地掃過角落那張桌子。一個穿著深灰色呢子大衣、戴著圓頂禮帽、看起來像個普通小商人的男人，正獨自一人用餐。他動作從容，叉起一塊淋著檸檬汁的煎鱈魚送入口中，臉上甚至帶著一絲滿足的笑意，彷彿在享受一頓難得的愜意午餐。
然而，在雷恩的靈性視野中，此人的氣息如同平靜海面下湧動的暗流！一股陰冷、黏膩、帶著細微腐敗魚腥味的邪異感，正從他的身體深處極其緩慢地滲透出來。這氣息極其微弱且內斂，若非雷恩的感知已臻序列6，加上“危險感知”魔藥帶來的超凡警覺，幾乎無法察覺！它非但沒有攻擊性，反而像一層隱形的保護色，完美地融入了環境，更像是某種……體內長期積累的汙染殘留？或是被動沾染的氣息？
“威廉。”雷恩的聲音壓得極低，嘴唇幾乎沒動，目光依舊落在前方侍者引路的背影上，“右後方角落，那個戴圓頂禮帽、獨自吃鱈魚的男人。有問題。”
威廉正脫下他的海狸皮手套，聞言動作沒有絲毫停滯，極其自然地側過頭，彷彿在看牆上一幅描繪海港風光的油畫。他眼角的餘光如同最鋒利的剃刀，在那人身上飛速掠過。風暴祭司對能量波動的敏感度同樣極高，尤其是這種帶著褻瀆意味的陰冷氣息！
“深海的味道……雖然很淡，像沾在鞋底的海藻。”威廉的聲音同樣低沉，帶著寒冰般的冷意，之前的輕鬆蕩然無存，“像是長期待在汙穢環境裡留下的‘體味’？有趣。這麼‘乾淨’地出現在這裡，要麼是剛‘清洗’過，要麼……級別不低。”
“跟？”雷恩言簡意賅，體內那枚黃銅齒輪晶體無聲加速轉動，為即將可能的追蹤提供充沛的靈性支援。
“當然跟。”威廉嘴角勾起一抹獵人發現獵物蹤跡的冷冽弧度，“總得看看是哪條臭水溝裡爬出來的蟲子，敢在風暴之眼剛犁過的地皮上活動。放心，保持距離，用‘靈嗅’吊著，他這種程度的‘味道’，在我眼裡比燈塔還顯眼。”
兩人若無其事地在窗邊落座，點了餐廳招牌的海鮮湯和烤鰈魚排。用餐期間，雷恩和威廉如同普通朋友般閒聊著房產投資（伯明翰地塊的潛力、倫敦專案的進度），但兩人的靈性感知如同無形的絲線，牢牢地鎖定在角落那個身影上。那人用餐很慢，很有耐心，似乎在享受每一口食物。半個小時後，他才慢悠悠地結賬，戴上禮帽，離開了餐廳。
雷恩和威廉默契地交換了一個眼神，隨即起身。威廉隨手拋下幾枚金鎊覆蓋餐費和小費，兩人迅速離開了餐廳。
街道上人流熙攘。目標男子步伐不快，沿著港口區外圍的道路向東走去。他偶爾駐足在販賣廉價小玩意的攤位前看看，或者在報攤買份報紙，行為舉止與一個閒逛的小商人毫無二致。威廉對雷恩使了個眼色，自己稍稍落後幾步，拉開了距離。序列6風暴祭司的追蹤能力或許不如序列6“追蹤者”，但鎖定這種獨特的氣息標記卻正是他的強項。他如同融入水流的墨滴，隔著幾十米的距離，利用人群和各種街角的掩護，感知著那道冰冷邪異的“氣味指路牌”。
雷恩則藉助序列6“槍手”帶來的超凡動態視覺和“危險感知”對環境的精密把控，從另一側保持平行追蹤，同時留意是否有暗哨或同夥。專利費錨點帶來的穩定靈性流，讓他能長時間維持這種高強度且隱蔽的感知狀態。
隨著他們逐漸遠離繁華的港口核心區，周圍的景象開始變得蕭條。巨大的倉庫外牆斑駁，生鏽的蒸汽管道如同巨蟒纏繞在建築上，發出嘶嘶的漏氣聲。空氣中瀰漫的鐵鏽味和淡淡的煤灰味取代了海鮮的香氣。路上的行人變得稀少且行色匆匆。
目標拐進了一條堆滿廢棄木箱和鏽蝕鐵桶的小巷。巷子盡頭，一座巨大的、磚石結構的老舊工廠出現在眼前。高高的煙囪早已不再冒煙，佈滿汙垢的玻璃窗大部分破損，黑洞洞的視窗像無數只失明的眼睛。工廠巨大的鐵門緊閉著，但旁邊牆壁上，一張用粗劣油墨印刷、紙張邊緣已經破爛捲曲的巨大招聘廣告，異常扎眼地貼在那裡：
“急招強壯勞力！日結！包食宿！薪酬優厚！工作輕鬆！——費格斯兄弟制釘廠”
廣告下方，用更小的字型寫著工廠地址和聯絡人“漢森先生”。一股極其微弱、但異常清晰的腥甜氣味，混雜著鐵鏽和某種難以言喻的陳舊腐敗氣息，正從工廠緊閉的大門縫隙中絲絲縷縷地滲透出來！
這股氣味……雷恩和威廉幾乎同時在心底一沉。這絕非正常工廠的機油或金屬味！那是一種更深層的、混合了血腥、恐懼和……某種邪惡儀式殘留的褻瀆氣息！濃烈程度遠超餐廳裡那個男人身上殘留的“體味”千百倍！
“草！”威廉低聲咒罵了一句，風暴聖徽在他手中瞬間變得滾燙，“招聘陷阱！這幫雜碎在綁架工人！”
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