非洲灼熱的陽光、草原奔湧的生命狂潮、馬拉河渡口的血腥抗爭，還有拍賣廳裡金鎊燃燒的喧囂……這一切都隨著“非洲女王號”郵輪粗重的汽笛聲，被暫時封存在了身後。南大西洋灰綠色的波濤拍打著鋼鐵船身，鹹腥的海風帶著熟悉的溼冷，吹散了最後一絲塞倫蓋蒂的塵土與燥熱。
雷恩·豪斯倚靠在頭等艙的雕花柚木欄杆上，望著利物浦港方向逐漸清晰的、被煤煙染成鉛灰色的天際線。意識海中，那枚黃銅齒輪晶體沉穩旋轉，四條軌道上流轉的翠綠符文散發著溫潤而充滿生機的光澤，如同給整個錨點套上了一層堅韌的“生命濾網”。下方被壓制的黑色晶體毫無異動，深紫色晶體內的雕像也沉寂如石。橫穿大陸的跋涉、生命本源的頓悟、以及空間戒指角落裡新增以及空間戒指角落裡新增的那些沉甸甸的“石頭”，將專利費錨點滋養得更加穩固、凝實。
傷勢？早已在“生命抗爭禮讚”那生生不息的翠綠靈能沖刷下，與塞倫蓋蒂的塵土一同消弭無蹤。
6月6日的傍晚，暮色溫柔地籠罩著皇后大道。三煙囪別墅熟悉的輪廓在煤氣路燈下顯得格外溫暖。骸骨巨獸的存在太過驚世駭俗，早已在抵達開普敦港前就被雷恩驅散回靈界深處。他帶著沉重的行李，推開那扇熟悉的、帶著黃銅門環的橡木大門。
“哥！”
門剛開了一條縫，一個身影就如同歸巢的雲雀般撞進了雷恩懷裡，金棕色的長髮帶著皂角的清香拂過他的下巴。瑪麗安·豪斯緊緊抱著他，聲音帶著毫不掩飾的欣喜和一點點委屈：“你可算回來了！整整兩個月！說算回來了！整整兩個月！說好的最多六個禮拜呢？非洲的獅子是不是特別可怕？有沒有被鱷魚追著跑？”
雷恩笑著揉了揉妹妹的腦袋，感受著久違的、純粹的家的溫暖：“獅子沒追我，倒是你哥我開著‘骨頭馬滴滴’追著獅子跑了幾百里。”他巧妙地避開了馬拉河的血腥和礦坑的兇險。
“吹牛！”瑪麗安抬起頭，小鹿般的眼睛亮晶晶的，上下打量著雷恩，確認他完好無損後，立刻伸出了白嫩的手掌，掌心向上，一臉理所當然，“禮物呢？說好的非洲最漂亮的石頭！比露西婭那顆孔雀石胸針還要亮的那種！”
雷恩看著妹妹期待的眼神，無奈地攤手：“我的小公主，那些‘石頭’還在箱子裡裹著泥巴呢，總得讓你哥喘口氣，洗掉一身海腥味，再請專業人士清理乾淨吧？明天，明天保證讓你第一個挑！”
“明天？”瑪麗安小嘴一撅，但看到雷恩風塵僕僕的臉上確實帶著倦意，還是懂事地點點頭，“好吧……那說好了，明天早飯前我就要看！還有，陳二師傅做了你最喜歡的奶油焗龍蝦，都快涼了！”她拉著雷恩的胳膊就往溫暖的、飄散著食物香氣的餐廳拽。
溫馨的晚餐安撫了旅途的疲憊，驅散了利物浦初夏夜晚的微寒。飯後，雷恩沒有立刻休息，而是走進了書房。黃銅煤油燈的光暈下，他油燈的光暈下，他攤開印有齒輪徽記的專用信箋，筆尖在紙上劃過流暢的沙沙聲。
收信人：阿基米德·懷特（學者）、羅伯特·史密斯（教授）、威廉·特納（少爺）、羅莎·月季（月季）、埃德加·斯諾（百靈鳥）、維克多·斯通（刀疤）。
內容簡短而直接：
「諸君： 非洲塵土已落定，收穫頗豐，亟待‘風暴之眼’慧眼甄別。 明日（6月7日）正午，三煙囪別墅，家宴已備，靜候諸君。 ——雷恩·豪斯」
沒有冗長的描述，沒有誇張的渲染。一句“收穫頗豐”和“亟待甄別”，足以勾起這群專業人士最旺盛的好奇心。雷恩將幾封措辭相同的信交給老約翰：“漢斯，加急。”
翌日正午，陽光正好。三煙囪別墅餐廳的長條橡木桌上，鋪著漿洗得雪白的亞麻桌布，銀質餐具在陽光下閃閃發光。空氣中瀰漫著令人食指大動的複合香氣——陳二師傅拿出了看家本領。
“嘶……這蜜汁烤肋排的火候！”羅伯特教授毫不客氣地叉起第三塊油光發亮、掛著琥珀色醬汁的肋排塞進嘴裡，腮幫子鼓鼓囊囊，含糊不清地讚歎，“外皮焦脆，裡頭嫩得流汁！還有這松露鵝肝醬……老陳的手藝是越來越超凡入聖了！”
威廉·特納（少爺）優雅地用刀叉分割著一塊煎得恰到好處的銀鱈魚排，雪白的蒜鱈魚排，雪白的蒜瓣肉在叉尖顫巍巍的，淋著檸檬黃油汁。“教授，您再這麼吃下去，蒸汽核心都要被油脂堵住了。”他調侃著，抿了一口冰鎮過的勃艮第霞多麗，“不過……這酒配這魚，絕了。雷恩，你這小日子過得，比我們這些侍奉神明的還滋潤。”
羅莎·月季（月季）正忙著把一塊鮮嫩多汁的烤春雞翅夾到腳邊銀狐卡洛斯的盤子裡，渡鴉“影子”則安靜地停在她椅背的高處，銳利的眼睛掃視著餐桌。“陳師傅的香料用得妙，”月季笑著點評，“這迷迭香和百里香，把雞肉的鮮甜完全烘托出來了，連卡洛斯都挑不出毛病。”卡洛斯滿足地嗚咽一聲，低頭大快朵頤。
阿基米德·懷特（學者）用餐巾擦了擦嘴角，動作一絲不苟，鏡片後的目光已帶上探究：“美食令人愉悅，但‘鷹眼’，你信中提及的‘非洲塵土’，恐怕才是今日的主菜吧？”他的目光掃過餐廳角落那個沾著異域風沙、顯得格格不入的巨大硬木箱。
埃德加·斯諾（百靈鳥）推了推金絲眼鏡，沒有說話，但鏡片後的眼神如同最精密的儀器，早已將那木箱的尺寸、材質、鎖釦結構以及表面殘留的微量塵土成分掃描分析了一遍。
瑪麗安坐在雷恩旁邊，一邊小口吃著盤子裡的奶油蘑菇意麵，一邊好奇地打量著這些氣質各異的客人，尤其是那隻優雅進食的銀狐和那隻安靜得有些滲人的渡鴉。她對那個大箱子更是充滿好奇，礙於禮貌才沒直接發問。
雷恩放下酒杯，微微一笑：“看來教授和少爺的胃已經得到了充分安撫。那麼……”他拍了拍手。
管家老約翰和男僕漢斯合力將那個沉重的硬木箱抬到了書房中央厚厚的地毯上。箱子開啟，一股混合著乾燥泥土、草木灰燼、動物皮毛、以及各種奇異礦石的駁雜氣息瞬間在書房瀰漫開來，將殘留的食物香氣沖淡。
箱子裡的東西被一件件取出，分門別類地鋪陳開來，如同展開了一幅濃縮的非洲大陸畫卷：
第一堆： 在墨綠絲絨布上小心擺放的，是形態各異、閃爍著不同光澤的礦物與寶石。
