八月的皇后大道彷彿被塞進了蒸籠，陽光灼烤著紅磚外牆，連空氣都帶著扭曲的熱浪。雷恩·豪斯陷在會客廳寬大的藤編躺椅裡，享受著由“豪斯蒸發式冷風儀”製造的方寸清涼。三層浸透冰水、吸飽薄荷桉樹精油的埃及棉紗布牆，在“伯明翰颶風”工業風扇狂暴氣流的推動下，持續噴湧出帶著沁人藥草氣息的強勁涼風。這涼意穿透精紡亞麻襯衫，撫平了暑氣帶來的燥鬱。他赤腳踩在冰涼的橡木地板上，手裡隨意翻看著最新一期的《齒輪與星象》超凡週刊，目光掃過一則關於“新大陸南部叢林發現古代‘羽蛇’遺蹟”的簡訊，思緒卻飄到了金羊毛小鎮那溼熱的礦井深處。
“先生，懷特閣下的信。”管家老約翰無聲地出現在門口，銀托盤上躺著一封素白信箋，封口處蓋著學者阿基米德·懷特那枚獨特的、由齒輪與羅盤紋章構成的私人火漆印。
雷恩放下週刊，接過信。信紙是上好的羊皮紙，帶著學者特有的冷冽墨香，筆跡如同精密蝕刻的符文：
鷹眼： 今晚八時，齒輪廳。 清點戰果，結識新血。 ——A.W.
一如既往的簡潔，帶著不容置疑的召集意味帶著不容置疑的召集意味。雷恩指尖拂過冰涼的“蒼穹之鷹”打火機表面，意識海中黃銅晶體沉穩搏動。金羊毛小鎮的遺蛻汙染、歸航燈的幽藍鬼火、以及那枚被“靜默方棺”鎖死的頭骨帶來的死亡寒意，彷彿都被眼前這封短箋暫時驅散。
蒸汽黃銅會所的“齒輪廳”依舊被壁爐裡跳動的藍色鍊金火焰鍍上暖金。巨大銅輪在牆壁深處無聲咬合，鉚釘牆面的陰影隨著火光躍動。當雷恩推開沉重的黃銅包邊橡木門時，熟悉的面孔已悉數在場。
維克多·斯通（刀疤）靠在角落的陰影裡，斷裂肋骨的傷勢在教會高階牧師的治癒下已近痊癒，但眉宇間那份冷硬並未減少分毫。羅莎·月季（月季）正用肉乾逗弄著肩頭的渡鴉“影子”，腳邊的銀狐卡洛斯則愜意地趴在地毯上打盹。威廉·特納（少爺）一身考究的深藍色禮服，指尖優雅地轉動著一杯加冰的麥芽威士忌，風暴聖徽在領口反射著冷光。羅伯特教授則圍著壁爐，對著那躍動的藍色焰心低聲嘀咕著熱力學公式，手裡還比劃著某種複雜的機械結構。埃德加·斯諾（百靈鳥）坐在稍遠的長桌旁，金絲眼鏡後的目光專注，鋼筆在皮質筆記本上飛快記錄著什麼。
“晚上好，‘鷹眼’。” “喲，踩著點來的！” “涼風吹得舒服吧？” 招呼聲此起彼伏，帶著共同經歷生死後的熟稔。
雷恩點頭回應，目光隨即被學者阿基米德·懷特身邊站著的兩個陌生人吸引。
“諸位，”學者推了推單片眼鏡，鏡片後的目光掃過全場，“風暴之眼補充了兩位新血。這位，”他指向左手邊一位身形挺拔、穿著帶有蒸汽與創造之神齒輪聖徽的暗金色半身板甲的青年男子。男子面容堅毅，如同鋼鐵鑄就，淺褐色的短髮根根豎立，眼神沉穩有力，腰間懸掛著一柄帶有複雜傳動結構、閃爍著黃銅光澤的雙手重劍。“康拉德·鐵砧（Conrad Anvil），序列8‘守護騎士’，蒸汽與創造之神的虔誠信徒，擅長構築靈能屏障與陣地防禦。”
康拉德上前半步，右手握拳，重重叩擊在左胸的齒輪聖徽上，發出沉悶的金屬撞擊聲，聲音如同鍛錘敲打鐵砧：“以齒輪與蒸汽之名，向諸位致意。願我的盾，能為風暴之眼抵擋前路的衝擊。”行動間帶著一種金屬摩擦的鏗鏘感。
“哈！鐵砧？好姓氏！一聽就知道是能扛揍的料！”羅伯特教授第一個出聲，渾濁的眼睛打量著康拉德那身明顯是教會制式、卻又帶著個人改裝痕跡的板甲，“小子，你這肩甲的鉸鏈設計有點意思，回頭讓老夫看看？”
“這位，”學者轉向右手邊。一位穿著大地母神教會翠綠色祭司袍的年輕女子安靜地站在那裡。她面容溫婉，如同沾著晨露的嫩葉，深棕色的長髮鬆鬆挽起，幾縷髮絲垂在頰邊。她的眼眸是溫和的橄欖綠色，清澈寧靜，雙手自然地交疊在身前，指節纖細。周身散發著一種令人心神安寧的草木清新氣息。“塞拉菲娜·青藤（Seraphina Ivy），序列8‘治療牧師’。她的‘治癒之光’能加速傷口癒合、驅散汙穢侵蝕，對精神層面的創傷亦有撫慰之效。”
塞拉菲娜微微屈膝行禮，聲音柔和如林間微風：“願大地母親的生機與諸位同在。”幾片細小的、散發著微弱綠光的虛幻藤葉在她行禮時從袖口飄落，觸地即散。
“歡迎，鐵砧兄弟。”刀疤言簡意賅，對著康拉德點了點頭，戰士間的認同無需多言。 “青藤小姐，很高興風暴之眼有了堅實的後方。”威廉優雅地舉杯致意。 “小丫頭，跟著我們這群粗人，你的‘治癒之光’怕是要經常加班了！”羅伯特教授咧嘴笑道。 “歡迎加入，青藤小姐，鐵砧先生。”百靈鳥放下筆，認真地說道。 月季則對著塞拉菲娜友好地笑了笑，肩頭的“影子”歪頭打量著這位氣息平和的新成員。
學者待眾人寒暄完畢，走到中央那張巨大的橡木會議桌前，將一個厚重的皮箱提上桌面。箱蓋開啟，裡面是碼放整齊、散發著油墨清香的嶄新帝國銀行大額金鎊本票，以及幾份蓋著風暴教會樞機裁判所與利物浦市議會雙重印章的檔案。
“金羊毛小鎮‘遺蛻之井’事件，教會與市政廳的聯合嘉獎已下達。”學者的聲音清晰平靜，“任務基礎酬勞：三萬金鎊。遺蛻汙染源及邪教徒相關戰利品經教會裁判所核准，作價六萬二千三百五十金鎊。總計：九萬二千三百五十金鎊。”
這個數字讓新來的康拉德和塞拉菲娜眼中都閃過一絲驚異。即使是教會序列8的精英，這也不是一筆小數目。
“依照風暴之眼內部貢獻及風險承擔比例分配細則，”學者拿起一份檔案，“主力攻堅、汙染源最終收容者：‘鷹眼’，雷恩·豪斯，獲得基礎酬勞份額百分之三十三，計九千九百金鎊；戰利品份額百分之十五，計九千三百五十二點五金鎊；另核銷其行動中消耗的一枚‘太陽火髓’鍊金彈頭（單枚價值兩萬金鎊），總計補償兩萬金鎊。”他抬眼看向雷恩，“雷恩，你總計獲得：三萬九千二百五十二點五金鎊。”
學者將厚厚一疊本票和一份簽收檔案推到雷恩面前。雷恩拿起筆，在簽收檔案上流暢地簽下名字，指尖拂過本票上冰冷的凸印數字。意識海中，黃銅齒輪晶體隨著金鎊入賬的暖流加速搏動了一下。這筆錢，剛好填補了橡木莊園馬場啟動資金的缺口。
緊接著，學者開始分配其他人的份額：威廉、刀疤、月季、百靈鳥、教授……每個人得到的數額都相當可觀，連新加入的康拉德和塞拉菲娜也因為參與後期清理和淨化，分得了一筆不菲的“歡迎金”。
沉重的皮箱很快變得空蕩。空氣中瀰漫著金鎊特有的、混合著油墨和紙張的醉人氣息。羅伯特教授已經喜笑顏開地開始盤算著採購哪些稀有合金，威廉優雅地品著酒，刀疤則面無表情地將本票收進內袋，彷彿只是塞了張廢紙。百靈鳥則仔細地將自己的那份收好，推了推眼鏡。
侍者們適時送上了冰鎮的上好香檳和精緻的冷餐。氣氛變得輕鬆熱烈起來。
“諸位，”學者端著一杯幾乎未動的香檳，聲音在略顯嘈雜的交談聲中依舊清晰，“風暴之眼規模漸長，任務也越發繁重。我需要一位副隊長，在我不在時代為處理隊內日常事務、協調資源、並逐步接替部分指揮職責。”
目光瞬間聚焦。
“老頭子，你看我像能坐辦公室寫報告的人嗎？”威廉第一個懶洋洋地擺手，指尖的冰球在酒杯裡叮噹作響，“風暴的雷霆只適合劈在邪教徒腦門上，管人？饒了我吧。”他毫不掩飾對繁瑣事務的嫌棄。
雷恩緊接著開口，語氣平靜卻同樣堅決：“專利費的金光需要時刻盯著流向，公司、學校、莊園……時間已經拆成碎片。副隊長之責，有心無力。”他需要的是專注於提升序列和錨定根基，行政事務只會分散精力。
羅伯特教授更是直接把頭搖得像撥浪鼓：“老夫的實驗室就是我的王國！別想把我綁在文書堆裡！”
。選人的適合最是，緻細謹嚴格，調協勤後和錄記行、總彙報責負就本他”。責此擔承願我，任信家大果如“：頭點了點地穩沉是只，辭推有沒他。上臉者學在落後最，季月的乾啃在還到娜菲拉塞、德拉康的加新從，疤刀的穩沉到廉威的恭不世玩從，人個一每場在過掃目的後片鏡，鏡眼金推了推地慣習他。上諾斯·加德埃——鳥靈百了在落然而然自目的人眾
”。長隊副眼之暴風任擔式正）鳥靈百（諾斯·加德埃，起日今自，麼那“：杯酒起舉，首頷微微者學
。意致杯舉也娜菲拉塞和德拉康。可認示表，頭抬時同斯卡和季月 。道短簡疤刀”。了苦辛“ 。咧授教特伯羅”！鳥靈百，了寫你歸告報後以“ 。杯舉著笑廉威”！長隊副，喜恭“
。案方理整的案檔隊劃規始開中海腦在經已彿彷，注專加更神眼的後片鏡，盡而飲一檳香中杯將是只，賀祝的人眾了接地靜平面鳥靈百
”？趟一住的道大后皇我來，尊令上帶？嗎空有天明，莎羅“：音聲低，邊季月到走杯酒著端恩雷。絡熱加愈氛氣，巡一過酒
”。案專新找坊工為在近最子頭老？事有“：問詢著帶眸眼的綠翠，頭抬地疑言聞，酪塊小一斯卡給餵正季月
”。玩新是證保。點暢舒心，斯羅老讓能許或“，過劃上壁杯璃玻的冷冰在地識意無尖指，意笑的秘神一起勾角恩雷”，意玩小個有“
”？點九午上！來出拖他把試試我！行“：刻深象印”意玩小“的喜驚來帶能總些那恩雷對，亮一睛眼季月
。認確恩雷”。點九午上“
”。了薄單顯略但，準雖’眼鷹‘？號稱的路道今如你合更個一要需否是？暢順還可得控掌’盾護力靈‘力能心核的新？何如覺，’手槍‘的6列序“：上恩雷在落目，話對截半後們他了到聽乎似，來過步踱杯酒著端者學，時這
”？號名麼什有可，的徑路般這我像，列序士戰代古“，者學向看他”……麼號稱。變質實確力控掌場戰，力能存生己自了強加大大’盾護力靈‘“：量力的來帶轉旋定穩晶銅黃枚那中海識意著，杯酒下放恩雷
”。錘重城破與壘堡移的上場戰是，）retselabrA yvaeH（’手弩灌重‘的代古應對則，的切一毀摧碾面正，矛為量力暴狂以，盾為防重厚以，般這多克維像而“，疤刀的山如默沉落角向看，頓了頓他”。殺必擊一，息無聲無，蛇毒命致的中影同如們他。）reklatS elgnuJ（’手獵林叢‘——為稱被，中者殺獵的地山與林叢代古在，數路等此。厲凌失不亦戰近，害要擊打準並移速高中境環雜複在擅，機先察，電如捷迅，格風的你。鑑借可途之’手弓‘有但，’手槍‘無並代古。多眾支分列序士戰“：芒的識知過閃後片鏡，鏡眼片單推了推者學
。者食掠級頂的走游中墟廢場戰或林叢鐵鋼市都在同如，命致、準、速高——格風鬥戰的下持加力能捷敏在”手槍“6列序今如他合契更，境意的命致與秘詭、野分幾了多卻，技的”眼鷹“了號稱個這。遍一了複重聲低恩雷”……手獵林叢“
”。了多耳順來起聽’手鎊金‘比“，意笑的味玩著帶，火爐壁著映孔瞳的珀琥，來過了湊時何知不廉威”。你合適很“
。靜安深幽發越得顯，下之點錨固穩的築構富財與量力、伴夥由片這在，晶黑的寂沉方下。芒的悅愉而定穩出發散晶齒銅黃枚那中海識意他讓都，”玩新“的示展將即天明及以，可認的號稱新、加的伴夥新、溫餘的鎊金，廳齒但，熱悶舊依夜夏的浦利，外窗。泡氣的微細著帶，嚨的涼冰。盡飲檳香的餘殘中杯將是只，話接沒，眼一他了瞥恩雷
