黃昏的暖金色光線透過皇后大道別墅餐廳的拱形長窗，斜斜地灑在擦拭得鋥亮的桃花心木圓桌上。空氣裡殘留著晚餐的餘香——糖醋魚的酸甜、回鍋肉的油脂焦香，還有一絲若有若無的焦糖氣息。雷恩靠在舒適的扶手椅裡，指尖捻著一小把飽滿的葵花籽，饒有興致地看著餐桌對面。
兩隻羽毛鮮豔的鸚鵡——“紅鬍子”（綠鸚鵡）和“藍鬍子”，正站在瑪麗安特意搬來的鍍金棲架上。瑪麗安臉頰微紅，鼻尖沁著細汗，正全神貫注地對著它們：“來，再來一次！恭——喜——發——財——”
“藍鬍子”歪著它碩大的、覆蓋著鈷藍色羽毛的腦袋，鑲嵌著金環的黑色眼珠盯著瑪麗安開合的嘴唇，喉嚨裡發出一陣意義不明的咕嚕聲。“紅鬍子”則顯得更煩躁些，鮮紅的尾羽不耐煩地掃動著，尖喙開合：“鐵皮！笨！鐵皮！”——顯然卡隆騎士的金屬氣息給它留下了深刻印象。
“是‘恭喜發財’！不是鐵皮！”瑪麗安又好氣又好笑，拿起一小塊切好的蘋果，“乖，說對了就有蘋果吃！”
雷恩笑著搖搖頭，指尖一彈，一粒葵花籽精準地飛向“藍鬍子”。那藍金相間的大鸚鵡敏捷地一探頭，穩穩叼住。“恭……恭……”它似乎被食物刺激了一下，笨拙地模仿著瑪麗安的發音。
就在這時，餐廳門被不客氣地推開，帶進一股傍晚的微涼空氣和高階古龍水的淡香。
“我隔著三條街就聞著味兒了！陳二師傅的糖醋魚和回鍋肉！”威廉·特納（少爺）大步流星地走進來，深灰色的獵裝襯得他身姿挺拔，風暴聖徽的冷硬邊緣在領口若隱若現。他徑直拉開雷恩旁邊的椅子坐下，琥珀色的瞳孔掃過餐桌上的鸚鵡，“喲，瑪麗安小姐，還在教這倆‘金鎊回收站’說話呢？我看它們除了吃就知道搗亂，不如讓老約翰清燉了補補身子？”
“你才清燉！”瑪麗安立刻瞪眼護短，“‘紅鬍子’和‘藍鬍子’聰明著呢！是吧，‘紅鬍子’？說‘恭喜發財’！快！”
“紅鬍子”被威廉的氣勢和瑪麗安的催促弄得更加緊張，撲稜了一下翅膀，憋出一句含糊的：“咕……發……發……”
“噗！”雷恩忍不住笑出聲。一直沉默得像背景雕塑般矗立在餐廳角落陰影裡的卡隆·鐵砧騎士，那猩紅的護目鏡似乎也極其輕微地閃爍了一下。
“行了行了，”威廉毫無形象地揮揮手，對著侍立一旁、表情紋絲不動的老約翰喊道，“老約翰，趕緊讓陳師傅再添兩道硬菜！本少爺的胃被‘金鎊拍賣會’的訊息勾得咕咕叫，急需回鍋肉和糖醋魚鎮壓！”
老約翰微微躬身：“特納少爺，糖醋魚和回鍋肉已經為您預留好了，這就吩咐廚房加熱。考慮到卡隆騎士的食量，陳師傅還特意準備了兩隻紅燒蹄髈。”他聲音平穩，顯然對這位踩著飯點來的少爺習以為常。
“拍賣會？”雷恩捕捉到了關鍵詞，放下手中的葵花籽。
“沒錯！”威廉身體前傾，臉上帶著慣常的玩世不恭，但眼底深處卻跳動著金鎊流轉的光芒和對新奇事物的興奮，“‘齒輪廳’今晚八點，臨時加開一場非洲主題的超凡拍賣！據說是一支剛從塞倫蓋蒂和贊比西河深處回來的大型探險隊的戰利品，好東西不少！悶在城裡處理那些地產檔案，骨頭都快生鏽了，正好去開開眼界！”他目光掃過瑪麗安，“怎麼樣，小公主，敢不敢跟哥哥們去見見世面？保證比你那些維多利亞詩歌有意思多了！”
瑪麗安眼睛瞬間亮了！拍賣會！超凡物品！塞倫蓋蒂草原的神秘戰利品！這對一個剛踏入序列9、對超凡世界充滿好奇的年輕女孩來說，吸引力遠超任何舞會！“真的？我也能去？”她小鹿般的眼睛裡滿是期待，看向雷恩。
雷恩沉吟了一下。蒸汽黃銅會所的拍賣會安保等級極高，有卡隆騎士在側，安全無虞。讓瑪麗安接觸一些外圍的超凡世界，增長見識，或許也不是壞事。“可以，”他點點頭，“但記住，只看，只聽，別碰任何東西，也別離開卡隆騎士身邊。”
“知道啦！保證乖乖的！”瑪麗安雀躍地應道，已經開始想象拍賣場裡的神秘景象。
晚餐很快重新加熱上桌。糖醋魚保持著誘人的琥珀色光澤，回鍋肉散發著霸道的麻辣鮮香。最引人注目的是餐桌上新增的兩隻巨大的、深紅醬色、油光發亮的紅燒蹄髈！它們被盛放在特製的深盤中，皮酥肉爛，用筷子輕輕一戳便骨肉分離，濃郁的肉香混合著香料氣息瞬間蓋過了其他菜餚。
卡隆騎士依舊是風捲殘雲的效率。他坐在特製的加固座椅上，左手勺，右手叉，動作精準高效。蹄髈厚實的皮肉在他面前如同鬆軟的蛋糕，大塊大塊地被送入口中，幾乎看不到咀嚼的動作，伴隨著細微的吞嚥聲便消失在口中。不到十分鐘，兩隻分量驚人的蹄髈連皮帶骨髓被消滅得乾乾淨淨。瑪麗安看得目瞪口呆，連威廉都忍不住咋舌：“卡隆騎士，你這‘蒸汽熔爐’的功率，我看位元平工廠的鍋爐都猛！”
馬蹄踏過皇后大道被煤氣路燈點亮的街道，駛向蒸汽黃銅會所。夜間的會所燈火通明，巨大的齒輪浮雕在燈光下泛著冰冷的金屬光澤。出示了威廉持有的特殊徽章後，侍者恭敬地將他們引向深處一條平時封閉的迴廊。推開一扇厚重的、鑲嵌著黃銅管道的橡木門，一個與原版“齒輪廳”迥異的空間展現在眼前。
這裡規模小得多，更像一個下沉式的圓形劇場。大約三百個座位呈扇形階梯狀環繞著中央的拍賣臺。光線集中在中央，四周相對昏暗。空氣中瀰漫著濃郁的雪茄煙霧、高階香水的甜膩、以及一種混雜著硝煙、奇異草藥、皮革和……某種難以言喻的、來自遙遠大陸的塵土與血腥混合氣息。場內的氣氛凝重而喧雜。
與會者大多遮掩了身形或面容。有的穿著深色斗篷兜帽遮臉，有的戴著只露出眼睛的華麗威尼斯風格面具，還有人穿著筆挺的禮服卻用單片眼鏡或者高領刻意遮擋特徵。各種靈性波動如同暗流在空氣中湧動、碰撞，序列高低不一，屬性各異，帶著一種地下交易所特有的、隱秘而緊張的喧囂感。瑪麗安緊緊跟在卡隆騎士如同鋼鐵堡壘般的身影旁，小鹿般的眼睛裡充滿了新奇和一絲不易察覺的敬畏，好奇地打量著四周。
拍賣臺上方懸掛著明亮的弧光燈，將中央展示區域照得纖毫畢現。一位穿著考究黑色燕尾服、戴著白手套、聲音極具穿透力的中年拍賣師站在臺中央。他用戴著白手套的手掌撫過助手剛抬上第一件拍品——一張鋪在絨布上的、巨大無比的深褐色皮革。鱗片粗厚堅硬，邊緣帶著鋸齒狀的角質突起，散發著一股濃重的、類似沼澤淤泥的溼冷腥氣，還有微弱但持續的水屬性靈性波動。
“女士們，先生們！”拍賣師的聲音透過擴音喇叭迴盪在場內，“第一件拍品，來自贊比西河深處的帝王尼羅鱷外皮！成年體，體長超過七米！由‘禿鷲小隊’七名序列7成員付出三人重傷的代價獵獲！”他加重語氣，“極致的物理防禦！天然蘊含‘水系親和’與‘堅韌’特性！是製作內甲、盾牌蒙皮或水下探索裝備的頂級材料！起拍價，兩千鎊！每次加價不少於一百鎊！”
“兩千一！” “兩千三！” “兩千五！”
競價聲此起彼伏，很快將價格推到了兩千八百鎊。最終，一個坐在前排陰影裡、穿著深綠色斗篷的身影報出了“兩千九百鎊”。拍賣師連問三遍，木槌落下：“成交！恭喜這位先生！”
接下來的幾件拍品——一串蘊藏微弱幻術力量的彩色鳥羽、一塊能吸引特定昆蟲的奇異樹脂化石、幾顆富含生命精華的巨大獸牙——雖然各有特色，但都沒能引起雷恩和威廉的興趣。瑪麗安看得津津有味，小聲地和雷恩討論著那些異域物品的用途。
“第八件拍品！”拍賣師的聲音陡然拔高了幾分，帶著一絲刻意的煽動性，“來自塞倫蓋蒂南部荒漠的珍寶——南非劍羚（Gebok）首領之角！一對！”
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