地中海正午的陽光毫無遮攔地潑灑下來，將蔚藍的海面熔鍊成一片流動的液態金箔。在這片古老海域的中央，一支由鋼鐵、鉚釘與咆哮蒸汽組成的龐然大物，正犁開萬頃碧波，向著未知的彼岸堅定前行。
十二艘主力戰艦如同移動的海上堡壘，呈鋒矢陣型切割著深藍的海水。拱衛在中央的，是三艘令人望而生畏的“聖律級”符文戰列艦——蒸汽與創造之神教會的最高傑作。每一艘都如同漂浮的山嶽，長度超過一百七十米，高聳的艦橋如同哥特式教堂的尖塔，直刺蒼穹。覆蓋厚重灌甲的側舷，蝕刻著巨大而繁複的符文陣列，此刻正隨著蒸汽核心的律動，流淌著熔金色的光芒。主炮塔上，三聯裝14英寸巨炮粗壯的炮管在陽光下閃爍著冷硬的寒光，炮管根部纏繞著秘銀與星塵結晶構成的能量導流環，那是足以撕裂序列3海怪甲殼的毀滅之力。
環繞戰列艦的三艘巡洋艦體型稍遜，但線條更加流暢迅捷，如同伺機而動的獵豹。艦艏尖銳的撞角閃爍著符文加固的冷芒，兩側密集的副炮炮位如同刺蝟張開的尖刺。六艘驅逐艦則如同最忠誠的獵犬，以極高的航速在艦隊外圍高速穿梭游弋，細長的艦體切開海面，留下潔白的扇形尾跡，艦艏的魚雷發射管蓋板微微開啟，露出裡面蓄勢待發的鍊金魚雷尖錐。
龐大的艦隊核心，是二十艘如同巨鯨般的蒸汽運輸艦。它們臃腫的船體吃水極深，甲板上堆滿了用防水油布嚴密遮蓋的貨物輪廓——武器彈藥、工程機械、甚至拆解的蒸汽坦克部件。粗大的煙囪噴吐著濃密的黑煙，匯入艦隊上空那如同鉛灰色雲蓋般的煙幕，遮天蔽日。
“強盛號”巡洋艦高大的前甲板上，雷恩·豪斯背靠著冰冷的、佈滿鉚釘的裝甲指揮塔壁。帶著鹹腥味的海風猛烈地吹拂著他額前的黑髮，也吹動著深灰色的海軍制式風衣下襬。他眺望著艦隊劈開的、翻滾著白色泡沫的航跡，目光卻彷彿穿透了無垠的地中海，落在了某個遙遠而模糊的東方輪廓上。
“東方……東方帝國……”他低聲自語，聲音被海風瞬間捲走。眼前是鋼鐵與符文的洪流，鼻尖是機油與海鹽的混合氣息，但意識深處某個角落，卻被一股濃烈的思念猝不及防地擊中。那是前世南方小城夏夜的大排檔，冰鎮啤酒瓶壁上凝結的水珠，搪瓷盆裡浸在醬色料汁中、點綴著雪白蒜末和豔紅小米辣的透亮生醃蝦蟹……一種與眼前蒸汽朋克鉅艦格格不入的、平凡卻滾燙的煙火氣。專利費錨點傳來的暖流依舊澎湃，卻無法完全填補這一瞬間時空錯位帶來的、深入骨髓的鄉愁。他深吸一口帶著鐵鏽味的海風，將那股突如其來的酸澀狠狠壓回心底。
“喂——！‘鷹眼’！發什麼呆呢！快下來！風暴之主今天開恩，賜了我們一頓硬菜！”
威廉·特納（少爺）的喊聲帶著一貫的玩世不恭，從下方巡洋艦“海風號”寬闊的船尾甲板傳來，穿透了蒸汽輪機的低沉轟鳴和海風的呼嘯。
雷恩收斂心神，沿著舷梯快步走下。只見“海風號”的船尾，威廉正穿著敞懷的白色海軍襯衣，袖子捲到手肘，露出一截線條流暢的小臂，正死死攥著一根閃爍著微弱電弧的粗壯海釣竿。釣竿被拉成一個驚心動魄的滿弓弧度，堅韌的鍊金魚線深深勒進海水深處，發出令人牙酸的“嗡嗡”聲。維克多·斯通（刀疤）如同最穩固的礁石，沉默地站在威廉身後，粗壯有力的雙臂環抱，看似隨意，但那雙鷹隼般的眼睛卻精準鎖定著海面下激烈掙扎的巨影，隨時準備出手。
“哈！上鉤了！好傢伙，力氣夠野！”威廉臉上洋溢著純粹的、屬於獵人的興奮，風暴聖徽在他敞開的領口下隨著他的動作起伏跳躍，“刀疤！搭把手！這玩意兒力氣比序列6的裂爪熊還猛！”
維克多無聲上前，蒲扇般的大手猛地握住釣竿後部，瞬間穩住了被巨力拖拽得幾乎失控的釣竿。兩人配合默契，威廉負責控竿卸力，維克多則提供磐石般的根基。釣線與海獸的角力持續了將近二十分鐘，船尾甲板上已經聚攏了不少水兵，屏息凝神地看著這場人與海洋的原始搏鬥。
嘩啦——！！！
一道巨大的、閃爍著炫目藍銀光澤的流線型身軀，如同炮彈般衝破海面，帶起漫天晶瑩的水花！陽光照射在它光滑如鏡的皮膚上，折射出令人迷醉的虹彩——一條體長超過三米的巨大藍鰭金槍魚！它強健的尾鰭瘋狂拍打著空氣，試圖掙脫那刺穿它上顎的鋒利釣鉤。
“漂亮！”威廉興奮地吹了聲口哨。
維克多動作更快！在巨魚騰空落向甲板的瞬間，他如同蓄勢已久的獵豹猛地前撲！左手閃電般探出，精準無比地扣住了魚鰓後方的致命要害，巨大的指力瞬間壓制了魚身的掙扎！同時，右拳化作一道模糊的黑影，帶著破空之聲，狠狠砸在魚頭兩眼之間的位置！
咚！
一聲沉悶如擂鼓的巨響！那狂暴掙扎的藍鰭巨獸瞬間僵直，魚眼上翻，強健的肌肉還在神經質地抽搐，但意識已被這一記蘊含著序列7“槍手”精準爆發力的重拳徹底摧毀。
“嘖，頭骨比血荊棘那身焦炭還硬。”維克多甩了甩微微發麻的拳頭，面無表情地評價道。
“百靈鳥！該你了！”威廉朝站在一旁、早已挽起袖子、手持一柄造型奇異的半透明黑晶匕首的埃德加·斯諾喊道。
“來了！”埃德加·斯諾（百靈鳥）推了推金絲眼鏡，眼神瞬間切換成專注的解剖學者模式。他快步上前，手中那柄“寒鯨之吻”匕首在陽光下流淌著幽幽寒光。他避開維克多扣住的魚鰓位置，手腕一抖，匕首如同切豆腐般精準、迅捷地刺入金槍魚胸鰭下方的主血管！
嗤——！
一道滾燙的、帶著濃郁鐵鏽腥味的血箭飆射而出！埃德加動作毫不停歇，刀鋒沿著魚腹中線流暢劃開，動作快得只留下道道殘影。魚皮、堅韌的筋膜、內臟在“寒鯨之吻”的鋒銳下如同熱刀切黃油般分離。他精準地切斷脊柱神經叢，剝離內臟，分離肌肉群……整個過程行雲流水，帶著一種近乎藝術的精準與效率。冰冷的刀鋒所過之處，傷口瞬間凝結上一層薄薄的白霜，最大程度鎖住了魚肉的新鮮和精華。不過十幾分鍾，這條海中珍寶便被分解完畢：深紅如寶石的赤身（背部肌肉）、雪白細膩油脂豐腴的大腹（腹部肌肉）、以及介於兩者之間、粉白相間如大理石紋路的蛇腹（中腹），被分別放置在巨大的、墊著碎冰的鍍銀托盤裡。
“雷恩！”威廉指著那三盤散發著冰冷寒氣和極致新鮮誘惑的頂級魚肉，臉上露出促狹又期待的笑容，“今天這條藍鰭，就是你的畫布！赤身、大富、蛇府，交給你了！我要再嚐嚐比‘水煮牛肉’更刺激的東西！”他舔了舔嘴唇，眼裡閃爍著冒險的光芒。
雷恩看著那三盤頂級的食材，再瞥了一眼威廉那副“等著看好戲”的表情，嘴角勾起一絲微妙的弧度。生醃？在這個連五分熟牛排都被視為“茹毛飲血”的維多利亞時代，生醃魚膾絕對是顛覆認知的存在。但……專利費錨點傳來的暖流中，那份對家鄉滋味的強烈渴望壓倒了一切。
“行。”雷恩言簡意賅，眼中卻燃起了“搞個大新聞”的火焰，“給我準備最烈的朗姆酒、上好的海鹽、小米辣……還有，大量蒜頭和生薑！”
強盛號巡洋艦寬敞而肅穆的軍官餐廳裡，長條桃花心木餐桌上鋪著雪白的亞麻桌布，銀質刀叉在吊燈光芒下熠熠生輝。此刻，餐廳內瀰漫的不再是往日的雪茄和咖啡氣息，而是五種截然不同、卻又霸道交織的奇異味道！
五隻碩大的鍍銀大盆一字排開，盛滿了雷恩的“傑作”：
赤身生醃盆： 深紅如鴿血寶石的赤身魚塊，浸泡在一種近乎透明的淺琥珀色料汁中，料汁由頂級清酒、微量檸檬汁和大量磨碎的雪白蒜蓉調變而成，散發出極其純粹而凜冽的酒香與蒜香，如同凜冬的寒風。
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