利物浦的夏日上午，陽光帶著恰到好處的熾熱，透過三煙囪別墅二樓露臺的藤編遮陽棚，在青石板地面投下細碎的光斑。雷恩?豪斯斜倚在藤製躺椅上，膝頭攤著一份油墨尚新的《利物浦商業時報》，指尖夾著一杯冰鎮檸檬水，杯壁凝結的水珠順著杯身滑落，在報紙邊緣暈開一小片淡痕。空氣裡飄著庭院裡玫瑰的甜香，混合著遠處工廠傳來的、若有若無的煤煙氣息，構成工業城市特有的、安穩的晨間氛圍。
報紙頭版刊登著哈雷蒸汽汽車的最新銷售資料 ——“‘鋼鐵行者’首周訂單破千，利物浦、曼徹斯特銷售點排起長隊”，配圖裡穿著工裝的店員正給客戶講解汽車引數；第二版則是汽車的專利動態，薩德勒主教在採訪中提到 “將與哈雷公司合作，推進軍用汽車的符文改造”，字裡行間透著教會對蒸汽科技的支援。雷恩的指尖在 “軍用汽車” 幾個字上輕輕劃過，意識海中的黃銅齒輪晶體微微搏動，專利費的暖流似乎都帶著點金屬的冷硬質感 —— 這意味著他的汽車專利，又多了一條穩定的盈利渠道。
就在這時，一陣極其微弱卻異常清晰的靈性波動，如同細針般刺過雷恩的感知！那波動不同於凡俗的蒸汽機械，也不是汙染生物的陰冷氣息，反而帶著一絲源自靈界的、清涼又飄忽的特質，卻又夾雜著幾分急促，像是在傳遞某種緊急資訊。
“警惕！” 雷恩的反應快如閃電，左手瞬間放下報紙，右手精準地從腰間槍套抽出伯克 III 型手槍，冰冷的金屬槍身在陽光下泛著冷光，槍口下意識地對準露臺入口的陰影處 —— 那裡是靈性波動傳來的方向。序列 6 “槍手” 的 “危險感知” 瞬間拉滿，皮膚泛起細微的針刺感，卻沒有察覺到致命威脅，只有那股靈界波動越來越清晰，帶著一種熟悉的、溫和的頻率。
幾乎在雷恩拔槍的同時，露臺另一側的卡隆已經動了！這位沉默的騎士原本正靠在欄杆旁，維護著他那柄長劍，聽到雷恩的警示，古銅色的臉上瞬間繃緊，一句咒語後手腕、脖頸、腰間和腳踝 —— 那裡戴著六件看似普通的金屬飾品：護腕、項鍊、腰帶、腳環。
嗡 ——！
隨著一陣低沉的靈性嗡鳴，六件金屬飾品瞬間融化成流動的液態金屬，如同有生命的銀色溪流，順著卡隆的四肢快速蔓延！液態金屬覆蓋他的工裝，在肩甲、胸甲、護腿位置凝結成厚重的合金裝甲，關節處還鑲嵌著細小的齒輪符文，泛著淡淡的機械光澤 —— 這是序列 5 “機械主宰” 的標誌性能力，能將金屬轉化為的靈性裝甲，兼顧防禦與靈性傳導。短短三秒，卡隆就從一個穿著工裝的護衛，變成了如同鋼鐵鑄就的騎士，右手握著的長劍，劍身閃著了幾道 “破甲” 符文，顯得愈發兇悍。
“不是敵人。” 雷恩突然開口，手指微微放鬆了扳機。那股靈界波動越來越近，他終於認出了這股頻率 —— 與上次在學者據點見到的、那隻白骨小狗的靈性氣息一模一樣！
話音剛落，露臺中央的空氣突然泛起一陣漣漪，如同投入石子的水面。一道半透明的靈界通道憑空顯現，淡藍色的微光中，一隻半米高的白骨小狗邁著小碎步走了出來。它的骨架泛著柔和的銀光，眼窩中跳動著藍火，嘴裡叼著一個捲成筒狀的羊皮紙信封，看到雷恩，立刻搖了搖由靈界能量構成的半透明尾巴，顯得格外親近。
“學者的信使。” 雷恩徹底放鬆下來，收起伯克手槍，走到白骨小狗面前。小狗輕輕放下信封，用頭骨蹭了蹭他的褲腿，傳遞出 “緊急” 的意念，隨後轉身跳入靈界通道，微光一閃，便消失得無影無蹤，只留下空氣中殘留的、淡淡的靈界清香。
卡隆也解除了裝甲，液態金屬重新化為六件飾品回到原位，只是古銅色的臉上依舊帶著警惕 —— 經歷過蘇格蘭礦洞的兇險，他對任何異常的靈性波動都不敢掉以輕心。“是學者的信？” 他走到雷恩身邊，目光落在信封上，那上面用墨水畫著學者 徽記。
雷恩點點頭，小心地展開羊皮紙。上面是學者阿基米德特有的、如同精密符文般的冷峻字跡：“雷恩：緊急事。羅伯特教授昨夜嘗試召喚高階靈界生物，因操作失誤引發意外，教授受傷，百靈鳥亦有輕傷。速來教授住所，詳談。—— 阿基米德” 字跡比平時潦草，末尾還畫了個歪斜的十字，顯然寫信時情況緊急。
“教授受傷了？” 雷恩的眉頭瞬間皺起。上次召喚靈界小狗時，過程順利得讓他以為靈界召喚是件安全的事，沒想到還會出意外。他想起自己之前也想召喚一隻靈界生物當信使，此刻心裡泛起一絲慶幸 —— 還好沒貿然嘗試，不然說不定也會遇到危險。“走，下午去教授家看看，順便問問到底怎麼回事。”
回到別墅一樓，陳二師傅正忙著準備午餐，廚房裡飄著糖醋排骨的香氣。雷恩走進廚房，看到陳師傅正用鏟子翻炒著鍋裡的排骨，油花濺起，香氣撲鼻。“陳師傅，今天加個菜，燉兩隻紅燒蹄膀，要燉得軟爛點，多放黃豆和冰糖。”
“紅燒蹄膀？” 陳二師傅愣了一下，隨即笑著點頭，“您是要去看哪位朋友吧？教授先生最愛吃這口，上次給他送過一次，他還唸叨了好幾天。”
“嗯，教授受傷了，帶點他愛吃的過去。” 雷恩解釋道。
陳二師傅立刻放下鏟子，從櫥櫃裡取出兩隻新鮮的蹄膀，動作麻利地清洗、焯水，然後放進巨大的砂鍋，加入黃豆、冰糖、醬油、八角，再倒入足量的清水，蓋上鍋蓋，用文火慢慢燉。“您放心，兩個鐘頭保證燉得脫骨，香氣能飄三條街！” 他拍著胸脯保證，臉上帶著對自己手藝的自信。
中午的午餐簡單卻溫馨，瑪麗安已經去醫院上班，雷恩和卡隆吃了陳師傅做的糖醋排骨，便坐在客廳等候。兩個小時後，砂鍋的蓋子被掀開，一股濃郁的、混合著肉香與醬香的氣息瞬間瀰漫整個別墅！燉好的紅燒蹄膀泛著油亮的醬紅色，表皮輕輕一碰就脫骨，黃豆吸滿了肉汁，脹得圓滾滾的，讓人忍不住咽口水。陳二師傅小心翼翼地將蹄膀和黃豆裝進保溫桶，又淋了兩勺肉汁，笑著說：“保準教授吃了還想吃！”
下午兩點，雷恩和卡隆騎著蒸汽摩托駛出別墅。夏日的陽光變得更加熾熱，街邊的梧桐樹葉被曬得發亮，蒸汽機車的汽笛聲與小販的吆喝聲交織成熱鬧的午後曲。教授的家位於利物浦城西的居民區，是一棟帶著小院子的兩層小樓，院子裡堆滿了各種鍊金工具和機械零件，連門口的郵箱都被改造成了小型蒸汽裝置，一看就充滿了 “工匠” 的風格。
剛停穩摩托，就聽到二樓傳來一陣熟悉的、帶著點中氣不足的吆喝：“是雷恩吧？快進來！我都聞到陳師傅的蹄膀香了！” 正是教授羅伯特的聲音，只是比平時虛弱了幾分。
推開門，一股混合著機油、靈性材料與藥膏的氣息撲面而來。客廳裡一片狼藉，幾張椅子被推倒，地上散落著幾張畫滿法陣的羊皮紙，還有幾個摔碎的鍊金坩堝，顯然這裡發生過戰鬥。教授坐在沙發上，上半身纏著厚厚的繃帶，從肩膀一直繞到腰腹，原本穿在外面的海怪皮甲被放在旁邊的桌子上，甲冑的左胸位置有一個明顯的凹陷，邊緣還殘留著靈界能量灼燒的焦痕。他的臉色有些蒼白，卻依舊精神頭十足，眼睛直勾勾地盯著雷恩手裡的保溫桶，喉嚨裡發出吞嚥的聲音。
沙發旁邊的椅子上，坐著百靈鳥埃德加，他的左臂被厚厚的紗布包裹著，從手肘一直纏到肩膀，紗布邊緣還滲出一點淡淡的血跡，顯然傷得不輕。他正低頭整理著幾張破損的法陣拓片，金絲眼鏡後的目光依舊專注，只是動作比平時慢了幾分。月季羅莎則蹲在教授腳邊，正用一塊溫熱的毛巾給教授擦手，銀狐卡洛斯蜷在她腿上，喉嚨裡發出擔憂的呼嚕聲，渡鴉 “影子” 站在沙發扶手上，猩紅的眼珠警惕地掃視著門口，顯然還沒從昨夜的意外中完全放鬆。
“雷恩！你可算來了！” 教授看到保溫桶，掙扎著想站起來，卻被繃帶勒得疼得齜牙咧嘴，“快把蹄膀給我，我從早上就沒吃東西，就等著這口呢！”
雷恩連忙將保溫桶遞過去，月季接過桶，熟練地開啟蓋子，一股更濃郁的肉香瞬間填滿客廳。教授迫不及待地拿起刀叉，不顧肋骨的疼痛，叉起一大塊蹄膀就往嘴裡送，油汁順著嘴角流下來也顧不上擦，含糊地說：“還是陳師傅的手藝好！軟爛入味，比倫敦頂級餐廳的還好吃！”
“慢點吃，沒人跟你搶。” 雷恩坐在旁邊的椅子上，看著教授狼吞虎嚥的樣子，懸著的心稍稍放下 —— 能這麼有胃口，說明傷得不算致命。“現在感覺怎麼樣？肋骨沒事吧？”
“沒事沒事！” 教授嚥下嘴裡的肉，擺了擺手，指了指旁邊的海怪皮甲，“多虧了這玩意兒！海怪皮製作的皮甲，硬得很！那靈界生物一拳打在我胸口，皮甲擋了大半力道，就打折了兩根肋骨，休息幾天就能好。” 他說著，還故意挺了挺胸，結果疼得倒吸一口涼氣，惹得月季忍不住瞪了他一眼：“都傷成這樣了還逞強！”
雷恩的目光轉向百靈鳥，語氣帶著關心：“你呢？胳膊怎麼樣？要不要緊？”
百靈鳥放下拓片，輕輕活動了一下沒受傷的右臂，聲音依舊冷靜：“沒什麼大礙，只是被靈界生物的爪子劃了道口子，不算深，醫院牧師已經用‘治癒之光’處理過，今天就能結痂。” 他頓了頓，臉上露出一絲無奈，“主要是昨夜的意外太突然，我們沒做好準備。”
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