太陽剛剛升起，紐約倉庫區的 26 團營地卻早已沸騰如燒開的蒸汽鍋爐。鑄鐵柵欄外，100輛深灰色的蒸汽貨車如同蟄伏的鋼鐵巨獸，黃銅打造的車輪邊緣還殘留著昨夜保養的機油光澤，粗壯的蒸汽管道從車頭延伸至車頂，正緩緩噴吐著淡白色的霧靄，在晨光中凝成細碎的水珠。
“動作快點！五分鐘後準時出發！” 亞瑟?道格拉斯團長的吼聲穿透營地的喧鬧，他穿著一身深綠色的軍官制服，腰間別著鑲銀的指揮刀，肩章上的三顆銅星在陽光下閃著冷光。士兵們如同上弦的發條，揹著加裝了 聖光子彈的步槍，腰間掛著水壺和子彈盒，快步朝著蒸汽貨車奔去。佇列裡偶爾傳來金屬碰撞的脆響，那是士兵們在檢查槍械的彈巢，或是調整武裝帶上的卡扣，每個人臉上都帶著緊繃的嚴肅 —— 誰都知道，這次去布魯克林防線，要面對的是能啃碎鋼鐵的骸骨部隊。
雷恩?豪斯站在隊伍後側，指尖無意識地摩挲著胸前的相位吊墜，冰涼的金屬觸感讓他保持著清醒。他穿著一身量身定製的戰術背心，武裝帶上卡著兩把符文伯克手槍，身後揹著 “炎喉咆哮者” 步槍，槍身的熔金符文還殘留著昨夜保養的機油味；卡隆則像一尊沉默的鐵塔守在他身旁，深灰色工裝外罩著戰術背心，腰間別著把伯克手槍，古銅色的臉上沒什麼表情，只有那雙琥珀色的眼睛，警惕地掃過營地四周，確保沒有異常。
“雷恩，這次防線那邊的情報說，骸骨部隊比上次多了不少。” 學者阿基米德?懷特快步走過來，手裡攥著一張皺巴巴的情報紙，單片眼鏡後的目光帶著凝重，“民兵 19 師的人說，夜裡能聽到對面戰壕裡傳來‘咔嗒咔嗒’的骨節碰撞聲，估計至少有三千個骸骨單位。”
雷恩接過情報紙，指尖拂過上面潦草的字跡 ——“骸骨戰士佔比七成，騎士一成五，巨人半成，餘為人類指揮官”，右下角還畫著個簡單的骸骨法師速寫，長袍破爛，手裡的骨杖冒著黑氣。“人類指揮官是關鍵。” 他抬頭看向遠處的蒸汽貨車，“只要解決那些骸骨法師和大法師，骸骨部隊就會亂成一鍋粥，到時候收拾起來容易得多。”
威廉?特納（少爺）這時也晃了過來，他穿著寶藍色的獵裝，腰間別著風暴符文和伯克手槍，手裡還把玩著一枚金鎊硬幣，臉上卻沒了往日的玩世不恭：“放心，真打起來，我這骸骨海龜可不是吃素的！上次在剛果雨林，連序列 6 的巖怪都能撞碎，還怕這些骨頭架子？” 他拍了拍身後的空間戒指，裡面裝著召喚骸骨海龜的骨哨，“實在不行，我讓海龜直接衝進去，把那些法師的骨頭都踩碎！”
“別衝動。” 雷恩笑著提醒，“先看看情況，炮兵要是能解決最好，省得你這‘寶貝海龜’受傷 —— 上次修它的殼，可是花了三千金鎊。”
威廉立刻瞪了他一眼：“那是意外！這次我肯定小心！”
七點整，隨著亞瑟團長的一聲令下，100輛蒸汽貨車同時啟動！“嗚 —— 嗡！” 低沉的轟鳴如同鋼鐵巨獸的咆哮，蒸汽管道噴出濃密的白霧，將營地的柵欄都籠罩其中。車輪碾過青石板路，發出 “咯吱咯吱” 的聲響，車廂裡計程車兵們互相靠著，有的檢查彈藥，有的擦拭步槍，還有的閉目養神，只有偶爾傳來的金屬碰撞聲，打破車廂內的沉默。
雷恩靠在車廂壁上，透過帆布縫隙看向外面的街道。紐約的清晨已經熱鬧起來，麵包房飄出剛出爐的牛角包香氣，報童揹著帆布包吆喝著 “布魯克林防線緊急戒備！第 8 師奔赴前線！”，街邊的行人紛紛駐足，看著這支鋼鐵洪流駛過，眼神里滿是擔憂與期待。卡隆依舊站在他身旁，雙手交叉放在胸前，如同最可靠的屏障，偶爾會伸手扶一下搖晃計程車兵，動作沉穩又輕柔。
蒸汽貨車駛出紐約城區後，路邊的景色漸漸從紅磚建築變成了開闊的原野。路兩側的麥田泛著翠綠，春風拂過，麥浪翻湧，帶著淡淡的麥香；偶爾能看到幾座紅磚牆的農舍，屋頂覆蓋著深灰色的石板，院子裡的櫻桃花已經謝了，枝頭結出小小的青果；遠處的牧場裡，黑白相間的奶牛悠閒地啃著青草，牧羊犬看到車隊，對著遠方發出幾聲友好的吠叫，卻不敢靠近 —— 蒸汽貨車的轟鳴聲和士兵們的氣息，讓它本能地保持距離。
“還有一個小時就能到布魯克林防線。” 亞瑟團長的聲音從車頭傳來，他掀開帆布簾，手裡拿著一張地圖，“大家再檢查一遍裝備，到了防線要立刻換防，民兵 19 師已經快撐不住了。”
車廂裡計程車兵們立刻行動起來。雷恩拿出 “炎喉咆哮者”，檢查了彈巢裡的 “熔火核心” 子彈 —— 每一發都價值一千金鎊，外殼泛著淡淡的橙紅光芒；威廉則掏出骨哨，放在嘴邊吹了個無聲的調子，確認骨哨的靈性連線正常；學者從空間戒指裡拿出望遠鏡，鏡片擦得鋥亮，準備到了防線就觀察敵情；卡隆則幫旁邊的年輕士兵調整了武裝帶上的卡扣，那士兵剛入伍半年，手還在微微發抖，卡隆拍了拍他的肩膀，用低沉的聲音說：“別怕，跟著我。” 士兵愣了一下，隨即用力點頭，眼神里多了幾分堅定。
中午十一點，蒸汽貨車終於抵達布魯克林防線後方的集結點。這裡是一片開闊的空地，臨時搭建的帳篷裡飄出飯菜的香氣，幾個穿著灰色制服的民兵正坐在帳篷外，看到車隊，立刻站起身，臉上露出如釋重負的笑容 —— 他們正是紐約民兵 19 師的人，眼窩深陷，眼下帶著濃重的黑青，顯然是多日沒睡好。
“你們可來了！” 一個留著絡腮鬍的民兵上尉快步迎上來，手裡攥著一頂破舊的軍帽，“再不來，我們的彈藥就快見底了，昨晚那些骸骨又衝了一次，死了幾百個兄弟。” 他指著遠處的防線，“前面就是戰壕，骸骨部隊就在對面兩公里的樹林裡，白天進攻，晚上還出來騷擾，煩都煩死了！”
士兵們陸續下車，伸展著僵硬的四肢。雷恩跟著亞瑟團長走到集結點的臨時指揮部，裡面掛著一張巨大的防線地圖，上面用紅筆標註著敵人的位置和己方的火力點。“我們的任務是接替 19 師的左翼陣地，長度約一公里，有三個火力點，配備了四門75毫米山炮。” 亞瑟團長指著地圖上的紅色區域，“下午一點，準時換防，換防後立刻構築工事，晚上可能會有進攻。”
中午的陽光變得熾熱，臨時食堂的伙伕推著餐車過來，車上放著裝滿牛肉罐頭和壓縮餅乾的木箱，還有一大桶溫熱的檸檬水。士兵們圍坐在一起，快速地吃著午飯，沒人說話，只有咀嚼聲和偶爾的喝水聲。雷恩開啟一罐牛肉罐頭，裡面的肉塊泛著油亮的光澤，他用勺子舀了一口，味道雖然普通，卻能快速補充體力。卡隆坐在他旁邊，面前擺著兩罐罐頭和三塊壓縮餅乾，吃得依舊專注，動作精準得像在拆解機械零件，偶爾會遞過一瓶檸檬水，示意雷恩喝點解渴。
下午一點整，換防的命令準時傳來。第 26 團計程車兵們扛起武器，跟著民兵 19 師的嚮導，朝著左翼陣地進發。防線的戰壕挖得很深，足夠兩個士兵並排站立，戰壕壁上用木板加固，防止坍塌；每隔五十米就有一個火力點，裡面架設著加裝了護盾的重機槍，槍口對準前方的開闊地；戰壕底部還挖了排水溝，裡面的積水泛著渾濁的黃色，散發著淡淡的黴味。
“前面就是我們的陣地，小心點，別踩錯地方，有幾個陷阱還沒來得及拆。” 絡腮鬍上尉指著前方的戰壕，“對面的骸骨白天不怎麼動，但是別露頭，他們的弓箭手很準，上次有個兄弟只是探了下頭，就被骨箭射穿了肩膀。”
士兵們快速進入陣地，民兵 19 師的人則收拾著簡單的行李，快步向後撤去。雷恩和卡隆守在中間的火力點，學者拿著望遠鏡，趴在戰壕邊緣，仔細觀察著對面的樹林；威廉則在戰壕裡來回走動，檢查著輕機槍的彈藥箱，嘴裡還嘟囔著 “這些民兵也太慘了，機槍都快生鏽了”；亞瑟團長則在各個火力點之間穿梭，叮囑士兵們注意隱蔽，調整射擊角度。
“看！他們動了！” 學者突然低喝一聲，手裡的望遠鏡指向對面的樹林。雷恩立刻湊過去，接過望遠鏡 —— 只見樹林裡的陰影中，密密麻麻的骸骨正緩緩走出，如同潮水般湧向陣地！
最前面的是骸骨戰士（序列 9），它們的骨骼泛著鐵鏽般的暗灰色，有的缺了胳膊，有的少了腿，卻依舊靠著靈性驅動，邁著僵硬卻整齊的步伐。它們手裡拿著粗糙的骨刀和骨矛，骨刀的刃口參差不齊，卻在陽光下泛著冷光；骨矛的頂端纏著發黑的布條，顯然是沾染過鮮血。這些骸骨戰士的數量最多，密密麻麻地排列著，形成一道黑色的洪流，朝著戰壕湧來。
在骸骨戰士的兩側，是骸骨騎士（序列 7）。它們的骨骼比戰士更粗壯，身上覆蓋著用獸骨拼接的簡易鎧甲，鎧甲上還殘留著乾涸的黑色血跡；胯下的骸骨戰馬同樣高大，馬骨上纏繞著鐵鏈，馬蹄踏在地上，發出 “咔嗒咔嗒” 的聲響，每一步都震得地面微微發麻。骸骨騎士手裡拿著骨制的長槍，槍尖鋒利如刀，有的還掛著殘破的旗幟，上面畫著扭曲的骷髏圖案，顯然是某個邪教組織的標誌。
而在骸骨部隊的後方，三個龐然大物格外顯眼 —— 那是骸骨巨人（序列 6）！它們的身高至少有十米，骨骼如同巨大的花崗岩柱，身上覆蓋著厚重的骨甲，甲冑縫隙裡滲出淡淡的黑氣；它們的手臂粗壯得能輕鬆砸斷樹幹，有的手裡拿著巨大的石錘，有的則扛著用巨石製成的投石機，每走一步，都能在地上留下一個深達半尺的腳印，顯然是用來突破防線的 “攻城武器”。
“還有人類指揮官！” 學者的聲音帶著凝重，手指指向骸骨部隊的側翼。雷恩調整望遠鏡，果然看到十幾個穿著破爛黑袍的身影，正站在骸骨戰士的後方，手裡拿著骨杖 —— 那是骸骨法師（序列 8）！它們的黑袍上繡著細小的亡靈符文，有的黑袍已經破得露出裡面的骨骼，骨杖的頂端鑲嵌著泛著綠光的骷髏頭，正隨著它們的動作，向骸骨部隊釋放著淡淡的靈性波動，維持著部隊的紀律。
而在骸骨法師的中間，一個身材更高大的黑袍人尤為顯眼 —— 那是骸骨大法師（序列 6）！它的黑袍上繡著複雜的亡靈法陣，邊緣用銀絲勾勒出骷髏與骨杖的圖案，顯得格外華麗；它的骨杖比普通法師的更長更粗，頂端鑲嵌著一顆拳頭大小的黑色晶體，晶體裡似乎有幽綠色的火焰在跳動；它的動作緩慢卻威嚴，每揮動一次骨杖，骸骨部隊的前進速度就會加快一分，顯然是整個骸骨部隊的指揮核心。
“這些人類指揮官在組織骸骨列隊！” 威廉湊過來看了一眼，忍不住咋舌，“沒想到這些骨頭架子還挺有紀律，比上次在巨港遇到的深潛者整齊多了！”
雷恩沒說話，只是緊緊握著望遠鏡。他能看到，骸骨法師們正用骨杖指向戰壕，嘴裡唸唸有詞，雖然聽不見聲音，卻能看到骸骨戰士們的動作變得更加統一，原本有些散亂的佇列，漸漸變成了整齊的方陣，顯然是在準備衝鋒。
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