紐約郊外的晨霧還未散盡，就被聯軍營地升起的蒸汽撕開了一道裂口。鑄鐵管道里噴出的白色的蒸汽，士兵們沾著泥土的靴底踩在地面，踩出 “咯吱咯吱” 的細碎聲響。雷恩?豪斯靠在 “犀牛坦克” 的側裝甲上，指尖拂過黃銅炮管上凝結的露珠 —— 這臺改裝了105毫米炮的蒸汽坦克，此刻正像一頭蟄伏的鋼鐵巨獸，履帶下方的防滑齒深深嵌進凍土，炮口微微上揚，對準前方未知的迷霧。
“全員檢查裝備！十分鐘後準時推進！” 第 8 師 26 團團長亞瑟?道格拉斯的聲音透過蒸汽擴音器傳遍營地。穿著深綠色軍裝計程車兵們立刻行動起來：有人檢查步槍的膛線，有人給步槍上膛，還有人將肉罐頭塞進帆布揹包 —— 那是昨晚後勤部隊連夜送來的補給，標籤上印著 “香四方聯合罐頭廠” 的燙金字樣，正是雷恩和瑞克四人合作的產業。卡隆?鐵砧站在雷恩身側，古銅色的臉上沒什麼表情，但那雙琥珀色的眼睛早已掃過前方兩公里的區域，右手無意識地按在腰間的星辰鋼長劍上。
七點整，聯軍的推進號角在晨霧中響起。三百輛蒸汽坦克排成三列橫隊，履帶碾壓凍土的轟鳴如同遠方的驚雷，震得地面微微顫動。坦克之間的間隙裡，步兵們結成鬆散的戰鬥隊形，手裡的蒸汽步槍斜指地面，槍托上的黃銅銘牌在霧中泛著冷光。雷恩所在的風暴之眼小隊位於中路縱隊的側翼，威廉?特納騎著骸骨海龜，手裡把玩著一枚鑲嵌著藍寶石的懷錶，時不時抬頭看一眼霧濛濛的天空：“這鬼天氣，炮兵要是來晚了，咱們可得多挨幾輪弓箭。”
“放心，炮兵不會遲到。” 雷恩笑著搖頭，目光卻沒離開前方 —— 晨霧中隱約能看到黑色的輪廓，那是敵人防線的剪影。隨著推進距離縮短，空氣中漸漸瀰漫開一股混雜著鐵鏽和腐臭的氣息，那是亡靈部隊特有的味道，像是無數具腐爛的骸骨被強行拼湊在一起，再澆上融化的金屬。
“停下！構築防線！” 亞瑟團長的命令突然傳來。聯軍的推進瞬間停滯，坦克紛紛調轉炮口對準前方，步兵們則迅速分散，用鐵鍬挖掘臨時掩體，泥土在鐵鏟下飛濺，很快就築起一道道半人高的土坡。雷恩爬上一輛坦克的炮塔，舉起黃銅望遠鏡 —— 前方兩公里處，一道由骸骨和黑色金屬搭建的防線赫然出現：斷裂的肋骨交錯成柵欄，上面掛滿了鏽蝕的頭盔；厚重的黑曜石城牆頂端，趴著手持骨矛和弓箭的亡靈士兵，眼窩中跳動著幽藍的魂火；城牆下方，隱約能看到埋在土裡的金屬尖刺，反射著冷冽的光。
“是‘骸骨壁壘’，” 阿基米德?懷特（學者）也湊了過來，單片眼鏡後的目光銳利如刀，“亡靈常用的防禦工事，外層是骸骨，內層澆築了混雜魂鐵的混凝土，普通炮彈很難直接打穿。” 他頓了頓，手指指向城牆頂端那些刻著星芒紋路的旗幟，“而且看那些標誌，是眾星之主的信徒在指揮，他們擅長用星辰之力強化防禦，比普通亡靈難對付得多。”
雷恩放下望遠鏡，心裡泛起一絲凝重。昨夜休息時，他就從俘虜的亡靈口中撬出了訊息 —— 這次阻攔聯軍的，是眾星之主麾下的 “黯星軍團”，不僅有普通亡靈士兵，還有經過星辰之力強化的特殊單位。他拍了拍炮塔上的車載電臺，對著話筒說道：“通知炮兵陣地，提前做好準備，重點打擊城牆根部和旗幟附近的防禦點。”
黃昏時分，聯軍的防線已經構築完畢。土坡後，士兵們圍坐在臨時點燃的篝火旁，手裡捧著鐵製飯盒，裡面是加熱後的肉罐頭肉湯 —— 胡蘿蔔塊在渾濁的肉湯裡浮沉，罐頭肉被煮得軟爛，散發著淡淡的鹹香，搭配著硬邦邦的黑麵包，就是今晚的晚餐。風暴之眼小隊的篝火堆旁，威廉正用刺刀叉著一塊罐頭肉在火上烤，油脂滴落在火焰裡，發出 “滋滋” 的聲響，他晃了晃手裡的錫杯，裡面的朗姆酒泛起細密的泡沫：“等著吧，明天一早炮兵上來，管他什麼骸骨壁壘，都得被炸成碎渣！我昨天特意去看了後方來的炮兵，都是150的重炮，一發榴彈就能轟塌半面牆！”
羅莎?月季（月季）正給銀狐卡洛斯喂麵包屑，聞言抬頭笑道：“你倒是樂觀，就不怕敵人提前破壞炮兵陣地？對方的影武者和幽魂最擅長偷襲。”
“那不一樣！” 威廉把烤得金黃的罐頭肉塞進嘴裡，含糊不清地反駁，“這次炮兵陣地在三公里外，還有兩個營的步兵和兩個超凡小隊守衛，亡靈想摸過去？除非他們會隱身！”
“別大意。” 雷恩從飯盒裡挑出一塊胡蘿蔔，放進嘴裡 —— 罐頭廠的工藝確實紮實，胡蘿蔔煮了這麼久還帶著脆勁，“敵人能構築這麼完整的防線，不可能沒留後手。他們知道我們依賴炮兵，說不定早就想好怎麼應對了。” 他看向學者，“阿基米德，你之前說的聖光淨化炮彈，對這種亡靈工事效果怎麼樣？”
阿基米德推了推單片眼鏡，從帆布包裡掏出一張摺疊的圖紙，上面畫著炮彈的剖面結構：“聖光淨化炮彈的彈芯摻了‘聖輝砂’，爆炸時會釋放出大範圍的聖光波動，對亡靈的魂火有極強的消融效果。普通亡靈士兵沾到聖光就會潰散，就算是魂鐵混凝土，被聖光炮彈擊中後，內部的亡靈能量也會減弱，後續用榴彈就能輕鬆炸開。” 他頓了頓，補充道，“不過這種炮彈產量有限，我們總共只有幾百發，得用在關鍵位置。”
維克多?斯通（刀疤）靠在坦克履帶旁，手裡擦拭著那把長管左輪，聞言抬起頭，刀疤在火光下顯得有些猙獰：“不管什麼炮彈，打穿防線就行。明天我來負責清理漏網的亡靈，保證不讓它們靠近步兵。”
篝火的光芒映照著每個人的臉龐，遠處偶爾傳來哨兵換崗的腳步聲，還有蒸汽坦克排氣管發出的 “嘶嘶” 聲。雷恩看著跳動的火焰，心裡卻在盤算 —— 敵人的防線比預想的堅固，而且眾星之主的信徒擅長利用星辰之力加強防禦，明天的進攻絕不能掉以輕心。他摸了摸懷裡的黃銅哨子，那是召喚暗淵骸骨巨獸的信物，若真遇到危機，這頭十五米高的水晶骨甲巨獸，就是最後的底牌。
次日清晨，第一縷陽光刺破晨霧時，聯軍的炮兵陣地率先甦醒。一百多門150口徑的重型榴彈炮整齊排列在土坡後方，炮身由厚重的合金鋼打造，炮架底部的蒸汽活塞正緩緩伸縮，將炮管調整到最佳仰角。炮兵們穿著特製的防火工裝，正將沉重的炮彈塞進炮膛 —— 普通榴彈的彈體上刻著螺旋紋路，能增加飛行穩定性；而聖光淨化炮彈則泛著淡淡的金芒，彈頭上印著 “蒸汽與創造之神” 的齒輪聖徽。
“炮兵準備完畢！請求開火指令！” 通訊兵跑過來，手裡舉著蒸汽訊號器，錶盤上的指標指向 “就緒”。
炮兵指揮官舉起望遠鏡，看著前方已經清晰可見的骸骨壁壘，深吸一口氣：“目標：敵人防線中段！先發射五十發聖光淨化炮彈，再用榴彈覆蓋！開火！”
“轟 ——！”
第一門榴彈炮率先噴發！蒸汽活塞猛地推動炮管後坐，巨大的轟鳴聲震得地面都在顫抖，一枚泛著金芒的聖光炮彈拖著淡淡的尾跡，劃破清晨的天空，朝著兩公里外的防線飛去。緊接著，第二門、第三門…… 一百多門火炮依次轟鳴，白汽在炮口匯聚成巨大的雲團，將整個炮兵陣地籠罩在一片朦朧之中。
雷恩站在坦克炮塔上，親眼見證了這場蒸汽時代的炮火盛宴 —— 聖光炮彈落在骸骨壁壘上的瞬間，先是綻放出刺眼的金色光芒，緊接著，光芒化作無數細小的光絲，如同藤蔓般纏繞住那些交錯的骸骨。原本泛著幽藍魂火的肋骨柵欄，在光絲的纏繞下迅速變得焦黑、酥脆，“咔嚓” 一聲就斷裂成碎塊；城牆頂端的亡靈士兵接觸到聖光，身體瞬間開始消融，魂火發出 “滋滋” 的異響，很快就化作一縷縷黑煙消散在空氣中。
“有效！” 阿基米德的聲音帶著一絲興奮，“聖光正在削弱魂鐵混凝土的能量！準備用榴彈跟進！”
話音剛落，五十發聖光炮彈的轟擊恰好結束。還沒等防線後的亡靈反應過來，第二輪炮擊就接踵而至 —— 這次是裝滿烈性炸藥的榴彈，炮彈落在城牆根部，炸開的瞬間掀起數米高的土石，混著骸骨碎片和黑色金屬塊，如同暴雨般落下。原本厚重的魂鐵混凝土城牆，在連續的榴彈轟擊下，表面出現了密密麻麻的裂縫，那些裂縫中滲出的黑氣，正是亡靈能量潰散的跡象。
“炮兵壓制得差不多了！” 肯尼斯-安德森師長的聲音透過擴音器傳來，“坦克部隊！組成楔形攻擊陣！步兵跟緊！目標：敵人第一道防線！衝鋒！”
“嗚 ——！”
蒸汽坦克的汽笛聲刺破硝煙，三百輛鋼鐵巨獸同時啟動，履帶碾壓泥土的轟鳴如同驚雷滾過平原。坦克上機槍手早已做好準備，手指扣在扳機上，目光緊緊盯著前方防線的缺口。
“距離八百米！敵人開始反擊了！” 機槍手突然喊道。雷恩抬頭望去，只見骸骨壁壘的缺口處，湧出了大量手持骨刀的亡靈士兵，它們踩著同伴的碎骨，朝著衝鋒的聯軍撲來，眼窩中的魂火閃爍著瘋狂的紅光。
“車載機槍！開火！” 雷恩果斷下令。
“突突突 ——！”
。散消終最，淡黯速迅會也火魂，後中命續連彈子被，靈亡的強較火魂是算就；骨碎地一了散就間瞬後中命被，兵髏骷的護保火魂有沒些那，聲裂碎的 ”嚓咔嚓咔“ 出發，上骨骸的靈亡在打彈子。靈亡的來衝向掃地準，跡軌的金出劃下在彈子的文符聖著帶，膛槍送般水流同如鏈彈銅黃，舌火吐噴間瞬槍機重的驅汽蒸兩
。了滅熄就快很，嘯尖的厲淒出發中溫高在火魂，甲骨的方對了噬吞間瞬焰火 —— 去揮指靈亡的口缺牆城著朝彈子’心核火熔‘ 發一，膛上經已 ”者哮咆炎“ 的中手恩雷。渣碎兵士靈亡的扎掙在還些那將，欄柵骨骸的矮矮過碾接直帶履的 克坦。方下線防到衝快很隊部克坦
。淨乾理清靈亡餘殘的線防道一第將就快很，斷果而練作，鬥戰靈亡次多過歷經然顯們兵車程計師 8 第。片殘事工的固頑開炸彈榴手用則的有，骨頭的靈亡碎捅刀刺用兵車程計有，伏彼起此聲槍的槍步，出衝方後克坦從紛紛們兵士。道喊兵步的後著對恩雷 ”！全安意注！人敵餘殘理清“
”！了線防道二第到該來下接！蛋完得都線防麼什，到一兵炮！吧說就我“：杖法文符的裡手著舞揮地意得，海骨骸著騎廉威。場戰個整了遍傳，煙硝過聲呼歡，呼歡了加兵車程計多更，快很。爛燦外格得笑卻，燼灰靈亡的黑著沾上臉的他。呼歡空天著對，槍步起舉兵士輕年個一 ”！了贏們我“
。來傳方後線防從聲擊撞屬金的悶沉陣一，時這在就
。波量能的淡淡著發散正，石晶的黑顆一著嵌鑲上柄刀，澤屬金的冷冰著泛刀，長米兩有足刀長的著握裡手；隙的芒紫幽著爍閃道兩出只，閉甲面的上盔頭，路紋芒星的麻麻著刻面表甲鎧，甲重黑的全蓋覆著穿們他，出走中霧迷從正影的大高個百幾見只：向方的線防道二第向看，鏡遠起舉地猛他。響聲的拖面地在甲鎧屬金重厚是而，音聲的撞骼骨靈亡是不那 —— 了變間瞬臉的恩雷
”！穿不打本彈子通普，化強力之辰星過經甲鎧！’士戰鎧星‘的 7 列序“，重凝著帶音聲的德米基阿 ”！士戰灌重的主之星眾是“
！機扳了扣士戰鎧星個一的近最著對，口槍轉調刻立槍機載車，士戰灌重些這了現發經已克坦的緣邊線陣於位輛一，落未音話
”！—— 突突突“
！帶履的克坦輛那中命好正，出劈間瞬氣刀的紫幽道一，刀長起揮地猛他，著接，下一了吹風被是只彿彷，晃了晃微微是只士戰鎧星的擊攻被。害傷造法無本，裡隙甲裝在卡就麼要，開彈甲鎧被麼要彈子些那，響聲脆清的 ”噹噹叮叮“ 出發只卻，上甲重黑在打般雨暴同如彈子聖
”！嚓咔“
。了火啞也槍機載車，地原在停地斜斜歪歪，力去失克坦，段兩劈被間瞬帶履銅黃的重厚
”！了太也甲鎧這“，失消間瞬容笑的廉威 ”！死該“
。點弱薄防是然顯，疏稀位部他其比路紋芒星的裡那 —— 節關的甲鎧們他到意注然突，影黑的近步步一正些那著看他。想設堪不果後，地陣軍聯進衝們他讓旦一，用作無毫們他對彈槍機通普！手後的人敵是就士戰鎧星些這，裡哪自來安不的晚昨白明於終他 —— 沉一地猛臟心的恩雷
”！快！節關膝和節關肘是其尤！節關的甲鎧人敵準瞄！彈甲穿換更刻立“，啞沙些有而切急為因音聲，喊大訊通著對，塔炮的克坦輛一上爬地猛恩雷 ”！彈通普擊止停！克坦有所“
。巨鐵鋼臺這毀摧底徹要然顯，頂頭過舉經已刀長，去走克坦的帶履去失輛一著朝正伙傢那：士戰鎧星個一的面前最著定鎖死死目，”者哮咆炎“ 著握恩雷。彈裝炮大給地利麻作，彈甲穿的頭尖鋼鎢著帶端頂些那出取，箱藥彈啟開們他 —— 來起行刻立們手克坦，聲答應的伏彼起此來傳間瞬裡訊通
”！火開！在現是就“
。上地在掉聲一 ”當哐“ 刀長，頓一地猛作的士戰鎧星，出滲中裂從的紫幽，裂碎、陷凹間瞬屬金的線連，下能大巨的彈甲穿在，甲鎧黑的摧可不堅本原，響悶聲一 ”嗤噗“ 聽只 —— 的士戰鎧星個那了中命地準彈炮發一，跡尾的灰淡著拖頭彈鋼鎢枚三！彈甲穿發時同克坦輛三，聲吼的恩雷著隨
。志鬥的起燃新重中眼兵士軍聯了亮照也，事工靈亡的燒燃在正些那了亮照，上場戰在灑煙硝過，盡散已早霧晨。型陣的攻進了起織組新重，會機的易不之來這住抓也，兵步和克坦的軍聯而，綻破了出於終，下擊打的對針在，士戰鎧星的世一可不本原些那。變轉了生發然悄，中鳴轟的彈甲穿在，勢局的場戰。來起了亮睛眼的恩雷 ”！擊續繼！效有“
