南面的天空中，發動機的轟鳴聲由遠及近，如同低沉的滾雷在雲層下方緩緩滾動。雷恩·豪斯站起身，目光越過機場邊緣那排雪松樹籬，落在天際線下方那些正在變大的黑點上。一架、兩架、三架……獵隼二型機群正以鬆散的編隊姿態朝機場飛來，機翼在午後的陽光下泛著冷冽的光澤。
雷恩沒有移開視線，只是默默數著那些逐漸清晰的機身輪廓。四十三、四十四、四十五……最後一架獵隼二型從編隊尾部切入，機身微微傾斜，調整著降落的角度。四十八架。全部回來了。
他嘴角微微上揚，朝著天空揮了揮手。雖然飛行員們在這個距離上未必看得清他的動作，但他還是揮了揮。發動機的轟鳴聲越來越近，第一架獵隼二型降低高度，後輪觸地的瞬間帶起一小片塵土，在跑道上滑行了一段距離後緩緩停穩。接著是第二架、第三架，機群依次降落，如同一群歸巢的候鳥。
跑道兩側很快聚集起人群。地勤技師們快步迎向那些剛剛停穩的飛機，有人架好梯子，有人開始檢查機翼和起落架。飛行員們跳出座艙，摘下頭盔和護目鏡，有些人活動著因為長時間飛行而僵硬的手腕。超凡槍手們從後座爬下來，互相拍著肩膀，臉上帶著長途飛行後的疲憊和完成任務的鬆弛。
埃爾文·懷特已經朝著停機坪的方向走了過去。雷恩跟上他的步伐，兩人一同走過那片剛剛被螺旋槳攪動過的草地，迎面走向那些正在從飛機旁散開的飛行員們。
埃爾文在一名年輕飛行員面前停下腳步，伸出手：“辛苦了。轟炸任務完成得很出色。”
那名飛行員愣了一下，隨即握住了埃爾文的手：“報告大人，我們的任務順利完成，所有飛機安全返航。”
埃爾文轉向旁邊的射手：“你的槍法很好，賈斯汀在報告中特意提到了你的射擊精度。”
射手有些侷促地笑了笑：“是飛行員飛得穩，我才有機會瞄準。”
“保持住。”埃爾文拍了拍他的肩膀，然後繼續向前走去，與一個又一個飛行員和射手握手、交談，語氣帶著一種在戰場後方很少見的溫度。
雷恩站在人群邊緣，看著那些飛行員和射手們臉上的神情從緊張逐漸鬆弛，有人側過頭和身邊的同伴低語幾句，有人低頭看了一眼新拿到手的勳章，眼裡有光，但沒有太多的言語。
就在這時，埃爾文的助理不知何時已經來到了人群一側。他手裡捧著一隻半開的木盒，盒子裡整齊地排列著一枚枚銀白色的勳章，在午後陽光下泛著柔和的光澤。埃爾文從盒子裡取出一枚勳章，轉回身，目光掃過那一張張年輕的臉龐，聲音沉穩而清晰：“諸位，空襲行動，對敵軍的追擊部隊造成了沉重打擊，為聯軍撤退贏得了寶貴時間。我代表聯軍司令部、代表教會，正式向你們致以感謝。這枚聖徽勳章，是教會對你們勇氣與功績的認可。”
他走到排在最前面的那名飛行員面前，將勳章別在他的胸口左側，動作乾脆利落。然後是下一個、再下一個。人群安靜而有序地向前移動，如同一道緩慢流動的河流，每個人都在佇列中等待著那短暫的一刻。埃爾文逐一重複著同樣的動作，別好勳章，然後與對方簡單對視一眼，沒有太多的言語，但那片刻的停留本身就有分量。
當最後一名射手也領到了勳章，埃爾文後退一步，目光掃過整片佇列，聲音高了一些：“以前，天空是飛行巫師的天下。他們飛得比我們早，飛得比我們久，我們只能在地上看著。現在，我們的戰鷹來了。以後，戰場的天空，由我們守護。”
佇列中安靜了一瞬，隨即響起參差不齊的回應聲：“天空由我們守護！”緊接著是第二聲，第三聲，聲音逐漸匯攏成一股，在空曠的機場上空迴盪。
雷恩站在人群外側，看著那些年輕的臉龐和胸前的銀白色勳章，沒有出聲。
幾分鐘後，飛行員們陸續散開，有人去喝水休息，有人圍在一起低聲討論著今天的任務細節。雷恩帶著埃爾文和賈斯汀穿過機場一側的草地，走向那間臨時用木板搭成的辦公室。
辦公室不大，一張長桌、幾把摺疊椅、牆上掛著一幅布洛迪及周邊地區的簡略地圖。雷恩在桌邊坐下，埃爾文在他對面落座，賈斯汀站在桌旁，沒有坐下，但也沒有急著開口。
雷恩抬起頭：“今天前線的情況怎麼樣？”
賈斯汀把手裡的飛行記錄本放在桌角：“敵人的追擊今天徹底停下了。我們在沿途偵察了將近一百公里，沒有發現大規模行軍佇列。他們應該是在重新整編，或者正在等待新的指令。”
“敵人的防空能力有什麼變化？”雷恩問。
賈斯汀的手短暫地頓了一下，似乎在斟酌用詞：“今天攻擊的效果沒有昨天好。敵人已經開始學習如何應對我們了，當他們看到飛機俯衝時，會迅速分散隱蔽。有些部隊甚至會在車輛上方搭設偽裝網，從空中很難判斷下面有沒有藏著人。我們返航時，敵人派出了十幾個飛行巫師攔截。這些巫師的速度明顯比之前遇到的快，也更靈活，我們推測是序列5左右的中階巫師。我們的超凡槍手開火後沒有糾纏，按照預定方案直接脫離，撤出了交戰區域。”
雷恩沒有立刻回應，目光落在桌面上那張攤開的地圖：“他們在試。試各種辦法來對付我們的飛機。今天是人散開、用偽裝網，明天可能就是別的手段了。以後每一次出擊都要更加小心。”
賈斯汀點了點頭：“我會跟飛行員們強調。保持高度警惕，不貪功，不冒進，遇到未知情況優先撤退。”
埃爾文一直安靜地聽著，此刻才緩緩開口，語氣平穩卻帶著一種不容迴避的分量：“我這次來，除了看望飛行員們，還有一件事要辦。教會準備組建一個正式的航空作戰訓練中心，專門培養更多的飛行員和超凡槍手。計劃從各部隊中抽調和培養人才，第一步就是訓練出一批骨幹力量。”
他停頓了一下，目光落在雷恩身上：“我準備從前線抽調十個飛行員和十個超凡槍手回紅沙城，作為訓練中心的第一批教員。雷恩，你將成為這個計劃的負責人。”
辦公室裡安靜了幾秒。雷恩看著埃爾文：“我想待在前線。這裡更需要我。”
“前線確實需要你，但訓練中心更需要你。”埃爾文的語氣沒有變化，依然是那種平穩的、敘述事實的口吻，“沒有人比你更瞭解飛機，沒有人比你更瞭解如何把飛機和超凡力量結合起來，也沒有人比你更懂得怎麼教別人。你是這個計劃最合適的人選，沒有之一。”
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