午後的陽光透過紅磚別墅二樓臥室的彩繪玻璃窗，在柔軟的地毯上投下斑斕的光影。空氣中漂浮著細小的塵埃，在金色的光束裡緩緩舞動。窗外的梧桐樹葉已經染上了深秋的金黃，偶爾有一兩片打著旋兒飄落，悄無聲息地落在庭院的青石板上。
雷恩·豪斯從一場深沉的午睡中緩緩醒來。
他沒有立刻睜眼，而是靜靜地感受著身體的狀態。靈力如同溫熱的泉水，在經脈中平穩流淌，沒有任何滯澀或躁動。意識海里，那枚黃銅齒輪晶體沉穩地旋轉著，六條靈力軌道泛著溫潤的光澤，血肉重生的超凡圓球已經完全融入軌道，成為他靈性的一部分。外圍那些代表《資本論》讀者的淡青色光點，如同星雲般緩緩流轉，散發著持久而安寧的力量。
他緩緩坐起身，伸了個懶腰。骨骼發出輕微而清脆的聲響，渾身充滿了前所未有的通暢感。
狀態很好。雷恩低聲自語，抬了抬手，感受著指尖流淌的靈力，前所未有的好。
他閉上眼睛，意識沉入意識海深處。源的虛影緩緩浮現，比上次見面時更加凝實，散發著溫潤的淡紫色光芒，面容清晰了幾分，連衣袍的褶皺都能看清。
準備好了嗎？源的聲音溫和而沉穩。
雷恩睜開眼，嘴角揚起一抹篤定的笑意。他握了握拳，感受著掌心凝聚的力量，輕聲說道：準備好了。
沒有猶豫，沒有遲疑。他翻身下床，走到衣櫃前，拉開櫃門。裡面掛著一排整齊的衣物，有深灰色的西裝、米白色的休閒裝、還有幾件獵裝。他伸手取下一件深棕色的獵裝外套，手感厚實耐磨，襯裡縫著教授特製的抗塵符文。搭配同色系的馬褲和長靴，整個人看起來利落而幹練。
換好衣服，雷恩對著穿衣鏡整理了一下衣領。鏡中的青年身姿挺拔，眼神堅定，嘴角帶著一絲從容的笑意。那枚黃銅色的神之戒靜靜地戴在左手食指上，在窗外的陽光下泛著溫潤的光澤。
他轉身走出臥室，沿著旋轉樓梯緩步下樓。
客廳裡，老約翰正在擦拭黃銅擺件，看到雷恩一身獵裝下樓，微微一愣，放下手裡的絨布和擺件，恭敬地躬身道：少爺，您要出門？
嗯，去教會一趟。雷恩拿起玄關櫃上的車鑰匙，語氣輕鬆，晚上不用等我吃飯，具體什麼時候回來還不確定。
是，少爺。老約翰沒有多問，只是微微躬身，路上注意安全。
雷恩點了點頭，推開別墅大門，快步走向庭院裡那輛黑色的鋼鐵行者蒸汽轎車。深秋的陽光帶著恰到好處的暖意，灑在車身上，泛著冷冽的金屬光澤。
他拉開車門坐進駕駛座，熟練地點燃蒸汽鍋爐。壓力錶緩緩攀升，引擎發出低沉有力的轟鳴。雷恩掛擋、鬆手剎、輕踩油門，轎車平穩駛出別墅庭院，匯入利物浦午後的車流。
車窗外的街景緩緩後退，紅磚建築、蒸汽路燈、往來穿梭的馬車和行人，一切都與往日別無二致。雷恩握著方向盤，心情卻比以往任何時候都要平靜。
源的聲音在意識海里響起：不緊張？
不緊張。雷恩笑了笑，等了這麼久，準備了這麼久，反而有種終於等到這一天的踏實感。
那就好。源的聲音帶著一絲讚許，保持這個狀態。
轎車穿過幾條熟悉的街道，最終停在了蒸汽與創造之神教會的大門前。這座紅磚建築在午後陽光下顯得格外莊重，正門上方的蒸汽神像眼窩中鑲嵌的靈能水晶泛著柔和的光芒。
雷恩熄火下車，快步走進教會側門。他輕車熟路地穿過走廊，拐過兩個彎，停在一扇厚重的橡木門前。門框上方的黃銅銘牌寫著藥劑鍊金工坊幾個字。
他抬手推開門。
一股混合著草藥、硫磺和靈能水晶粉末的濃郁氣息撲面而來。藥劑室依舊雜亂而有序，黃銅蒸餾器冒著淡淡的白霧，試管理整齊排列，五顏六色的藥劑在光線下泛著微光。牆角堆著各種超凡材料，有的裝在玻璃罐裡，有的用油布包裹，角落裡還立著一副完整的星紋鋼骨架，不知道是哪次實驗的遺留物。
老喬治正蹲在一張工作臺前，手裡拿著一塊泛著淡藍色熒光的礦石，對著燈光仔細觀察。他穿著那件標誌性的白色工作服，上面沾滿了藥劑和油汙的痕跡，花白的頭髮有些凌亂，但那雙渾濁的眼睛依舊銳利。
聽到開門聲，老喬治頭也不抬，語氣帶著慣常的懶散：今天又是哪陣風把你吹來了？門沒鎖，自己進來。
老喬治，我來找你幫忙。雷恩走到工作臺前，在他對面的凳子上坐下。
老喬治這才放下手裡的礦石，摘下厚厚的水晶鏡片，抬眼看向雷恩。他的目光在雷恩身上停頓了片刻，那雙渾濁的眼睛裡閃過一絲詫異：你這次的狀態，不太一樣啊。
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