士兵上下打量他：灰布袍肘間縫著塊補丁，線腳歪歪扭扭；腰間儲物袋癟得貼在身上，連袋口的繩結都鬆了半截。為首計程車兵嘴角撇了撇，語氣卻軟了些：“最近哪是魔動弱？昨夜還有魔蛛爬過拒魔欄，八隻腳沾著腐泥，被我們用火把燒得吱哇叫！” 旁邊計程車兵湊過來，壓低聲音，氣息裡帶著粗麥餅的糊味：“你要真進去，離‘黑水窪’遠點 —— 那邊魔霧濃得能吞人，藏著影魔，專挑落單的修士扒皮吸魂，上週還有個金丹修士沒出來呢。”
“是是是！小的記著了！” 張大凡忙點頭，趁機把靈晶遞過去，指尖故意抖了下，一枚靈晶滾到地上，他慌忙彎腰去撿，動作笨拙得像沒碰過靈晶的窮酸修士，“這點心意，軍爺們買壺酒暖暖身子，擋擋夜裡的寒。”
士兵撿起靈晶，掂了掂，指腹蹭過靈晶表面的霜花，隨手塞進懷裡 —— 甲冑內側的布兜裡，還能聽到其他靈晶碰撞的輕響。“進去可以，太陽落山前必須出來！” 他從腰間摸出塊木牌，上面刻著 “青冥哨准入”，木牌邊緣沒打磨過，毛刺蹭過張大凡指尖時，劃得皮膚微癢，“要是敢往深處闖，軍法處置！到時候沒人能救你！”
“謝軍爺！謝軍爺！” 張大凡接過木牌，弓著腰往後退了兩步，腳後跟磕在碎石上，又趔趄了一下，才轉身往拒魔欄走去。
剛穿過拒魔欄，風的味道就變了 —— 之前還帶著荒原的土腥和哨所的煙火氣，此刻卻裹進了股黏膩的腐味，像爛草混著生血，還摻著點魔蟻屍體的酸臭，吸一口都覺得喉嚨發緊，忍不住想咳嗽。地面的土色也漸漸沉下去：從黃褐變成灰黑，踩上去軟得像腐葉，鞋底能陷進去半指，偶爾踢到不知名的骨頭碎片，泛著暗黃的光，指尖一碰，脆得能捏成渣。
走了約莫半個時辰，前方的霧氣突然濃了 —— 不是晨霧的淡白，是泛著極淡紫的 “魔霧”，像被稀釋的墨汁潑在半空，連陽光都穿不透，落在灰黑的草葉上，草葉瞬間捲縮起來，邊緣以肉眼可見的速度泛出黑紫，沒片刻就枯成了粉末。
這便是士兵說的 “黑水窪” 外圍。
張大凡放緩腳步，神識像細針似的貼著地面探出去 —— 不敢放得太開，只敢讓神絲纏著草莖走。果然，魔霧深處有絲極淡的魔氣在遊，像條冬眠剛醒的蛇，藏在腐草下輕輕吐信，若不是混沌之氣對魔氣格外敏感，根本察覺不到那絲若有若無的冷意。
“影魔……” 他心裡暗道，腳步卻沒停，反而故意往魔霧淺處走。指尖撥弄腐草時，弄出 “窸窸窣窣” 的響，還彎腰撿起塊黑黢黢的石頭，湊到眼前眯著眼看了半天，又失望地扔開，嘴裡嘟囔著：“怎麼連個魔蟻卵都沒有？這趟要是空著手回去，老母的藥錢都湊不齊了……”
魔霧裡的魔氣沒再靠近，顯然在觀察 —— 這些影魔最擅長熬，等修士放鬆警惕的瞬間，再從影子裡鑽出來咬斷喉嚨。張大凡假裝沒察覺，又走了幾步，突然被根腐木絆倒，手忙腳亂地爬起來時，灰布袍上沾了層黑泥，連頭髮絲都掛著草屑，活脫脫一副狼狽的散修模樣。
就在這時，遠處傳來聲低低的 “嗷”—— 不是獸吼，是帶著魔氣的嘶吼，像從地底三千米鑽出來的，裹著股腥風，吹得魔霧都晃了晃，連地面的腐葉都被卷得飛起。魔霧裡的魔氣突然變得急促，像受驚的蛇般往深處退去，沒片刻就沒了蹤跡。
張大凡心裡一凜 —— 這嘶吼聲裡的魔壓，比尋常化神初期的魔修還強，怕是深淵裡爬出來的古魔殘魂。他沒敢多待，趁影魔退去的間隙，加快腳步穿過魔霧，鞋尖踩過腐泥時濺起的黑汁，沾在褲腿上涼得像冰，還帶著股化不開的腥。
越往北走，景象越像被魔氣啃過：地面從灰黑變成暗紫，踩上去發黏，能扯出細細的黑絲；偶爾能看到半截插在地裡的骨殖 —— 有的是魔物的，骨頭上還留著利爪的痕跡；有的是人族修士的，某塊脛骨上纏著破碎的法袍衣角，染著暗紅的血，血漬沒幹透，還能看到布料上繡著的半朵蓮花，顯然是剛死不久的丹修。空氣中的腐味更濃了，還混進了股焦糊味，像是法袍被魔氣灼燒後的味道，吸一口都覺得肺裡發疼，必須運起混沌之氣，才能把那股蝕骨的戾氣化掉。
走了約莫一個時辰，前方突然出現片像被啃過的斷壁 —— 這便是聶錚提過的 “舊黑水坊市”。曾是人族與魔族走私者交易的暗地，十年前一場魔潮過後，只剩殘垣立在暗紫的土地上。斷牆的磚面泛著黑紫，有的地方嵌著魔器碎片，是半截彎曲的魔骨匕首，刃上還閃著極淡的邪光，指尖一靠近，就覺得識海發沉；地面散落著破碎的酒罈，壇口沾著乾涸的黑酒漬，還有生鏽的長刀，刀柄上的布條爛成了絲，握在手裡能摸到木屑的粗糙。幾具乾枯的屍體靠在斷牆上：有的保持著揮刀的姿勢，手指摳著地面，指甲縫裡塞滿黑泥；有的蜷縮著，懷裡護著個空儲物袋，袋口的符文被魔氣蝕成了灰 —— 顯然是當年沒跑掉的交易者。
張大凡走進坊市，腳步放得極輕，鞋底踩在碎磚上，發出 “咯吱” 的輕響，在寂靜裡格外刺耳。他貼著斷牆走，指尖偶爾碰過牆面，能覺出磚面的溼滑 —— 那是魔氣凝結的露珠，沾在手上涼得像冰，還帶著點黏膩，擦在衣襬上，能留下道黑痕。
走到坊市中央，他突然停住 —— 斷磚下露出點銀光，不是魔器的邪光，是人族儲物袋的靈光。他蹲下身，小心地撥開碎磚，指尖碰到儲物袋時，能覺出布料的粗糙，是最低階的麻布材質。袋口的符文已經失效，輕輕一扯就開了，神識掃進去，只有半塊乾硬的麥餅和幾張空白的傳訊符。麥餅硬得能硌牙，上面沾著點暗紅的血，血漬發黑，卻還能看到凝固的紋路，顯然是主人最後一口沒吃完的乾糧。
“也是個想尋機緣的……” 他低聲嘆道，指尖碰了碰麥餅，能摸到餅上的焦痕，像是在哨所裡烤糊的。把儲物袋放回原位時，他輕輕按了按袋面，像是在給這具無名屍骨留份體面 —— 在這邊境，這樣的故事太多，多到連嘆息都顯得奢侈。
就在這時，識海突然一動 —— 不是魔氣，是人族修士的氣息，還帶著點天際門雷法的焦味，極淡，卻像根針，扎破了坊市的寂靜。張大凡立刻縮到斷牆後，屏住呼吸，神絲順著氣息探去 —— 兩名穿天際門紫袍的弟子躲在不遠處的殘垣後，袍角沾著暗紫的魔塵，手裡拿著青銅羅盤，羅盤指標正往北方轉，轉得極快，邊緣還閃著雷紋的微光。
“…… 聽說淨炎真君閉關了，這次混沌元晶要是能拿到，咱們就能進內門，還能被長老賜雷符！” 左邊的弟子壓低聲音，喉結滾動得厲害，眼神里滿是急切，還不忘往四周瞟。
“小聲點！” 右邊的弟子肘了他一下，聲音更沉，“沒看見牆上的魔痕嗎？這裡離魔域腹地近，要是被魔族探子聽見，連骨頭都剩不下！趕緊找近道，按長老給的圖，穿過‘腐骨溝’就能到極魔深淵外圍……”
聲音漸漸遠去，兩人的身影貼著斷牆走，紫袍在暗紫的背景裡格外扎眼，卻走得極快，沒片刻就消失在坊市盡頭。
張大凡從斷牆後出來，眼底的神色沉了沉 —— 連天際門的普通弟子都得了訊息，看來混沌元晶的事，早已不是秘密。極魔深淵裡，怕是不止有魔族和古魔，還有更多像這樣的 “尋寶人”，等著在暗處捅刀子。
他沒再停留，轉身往坊市深處走 —— 聶錚標過的暗道在最北邊的斷牆後，是個被碎石堵著的洞口，洞口纏著枯萎的魔藤，正好擋住視線。走在暗紫的斷牆間，風穿過殘垣，發出 “嗚嗚” 的響，像當年死在這裡的人在哭，還帶著點布料被風吹動的 “嘩啦” 聲，分不清是碎布還是亡魂的衣角。遠處偶爾傳來魔物的嘶吼，裹著魔氣飄過來，讓空氣都變得更沉，壓得人胸口發悶。
他抬頭望了望天空 —— 這裡的天是暗灰色的，連太陽都像蒙了層黑紗，光線下墜時，都帶著股壓抑的冷。身後是人族的防線，是青冥哨的燈火，是還沒散盡的煙火氣；前方是魔域的腹地，是黑風城的魔影，是深不見底的極魔深淵。
他的身影在斷牆間穿行，灰布袍被風吹得展開個角，像片在暗紫土地上移動的枯葉，孤，卻每一步都踩得極穩。指尖碰過斷牆上的魔痕，能覺出那股殘留的戾，卻沒讓他退後半步 —— 這邊境的初影，是鏽跡與魔霧的糾纏，是生離與死別的印記，卻是他必須踏過去的路。
哪怕前路滿是腐骨與魔障，這步，也得踩穩了。
