正是舒努特城鎮街角，那位售賣陶罐的老者。
他依舊穿著那身洗得發白的粗布袍子，皮膚黝黑布滿皺紋，但此刻，那雙總是顯得渾濁平靜的眼眸裡，卻閃爍著一種截然不同的銳利光芒。
他手中，正把玩著一疊暗金色的卡牌，牌背是不斷流轉的、如同熔融黃金般的太陽紋路。
“歡迎，遠道而來的客人。”老者的聲音響起，不再沙啞，反而帶著一種金屬摩擦般的奇異質感，“或者說……宿敵。”
“老東西，裝神弄鬼！”W毫不留情。
老者對W的敵意視若無睹，目光落在滄竹身上，更準確地說，是落在他手中那盒樸素的黑色牌盒上。
“你手中持有的，是‘虛無’的碎片，是沉淪的終局，是那位‘天平持有者’投下的影子。”老者的聲音帶著一種吟誦般的調子，“而我手中，是‘秩序’的餘暉，是白晝的刻度，是拉圖姆流淌在此間的‘平衡’。”
他輕輕一揮手，一張暗金色的卡牌從牌堆頂端滑出，懸浮在他面前的空中。
牌面描繪著一輪被荊棘鎖鏈束縛、卻依舊竭力綻放光芒的太陽，下方是扭曲的刻度。
“白晝刻度·束縛之日”
“儀式需要祭品，道路需要試煉。”老者平靜地說，“你們闖入了不該踏足的領域，看到了不該目睹的真相。按照古老的契約，你們有權選擇：成為‘容器’，融入永恆的平衡；或者，用你們手中的‘虛無’，來挑戰我的‘秩序’。”
他指了指石桌對面的空椅子。
“牌局，是最公平的試煉。贏，你們可以帶走想知道的，甚至離開，或者我死亡。輸，你們的生命、意志、乃至存在本身，都將成為‘平衡’的一部分。”
“牌局？” W 嗤笑，“誰要跟你玩這種……”
“我接受。”滄竹打斷了W的話，他的聲音不大，卻異常清晰。他推了推眼鏡，鏡片後的目光沉靜如水，“但我需要知道規則。”
“嗯？你傻了嗎！”W說。
“滄竹？”巡林者低聲提醒，語氣帶著擔憂。
“前輩……”
滄竹對巡林者和克洛絲微微搖頭，示意自己心中有數。
他走上前，在老者對面的空椅上坐下，將手中的黑色牌盒輕輕放在石桌上。
老者眼中閃過一絲讚許，也抬手將他的暗金牌堆放在桌上。
“規則很簡單。”老者說，“生命值為初始8000點。以卡牌召喚、發動效果、進行戰鬥，削減對方的生命值。先歸零者敗。”
“卡組呢？”滄竹問。
“不限。”老者嘴角勾起一個極淡的弧度，“只要你能支付對應的‘代價’。”
“明白了。”滄竹點頭，手指拂過黑色牌盒，盒蓋無聲滑開。“那麼，開始吧。”
“決鬥！”兩人同時宣告。
虛擬的、泛著微光的半透明介面在石桌上方展開，顯示出雙方的生命值：滄竹 LP 8000，老者 LP 8000。
硬幣突兀地從中彈起，落下。
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