南木的隊伍離開焦土灘後，又前行了八天，沿途除了接濟或收留走入絕境的零星百姓，並沒有碰到熾奴兵，第九天傍晚到達裂骨澗，這是小部落石骨部的地盤。
裂骨澗的風裹著石屑，刮在臉上像刀割。
南木挑開車簾，望著前方被灰褐色石山環抱的谷地，石骨部的聚居地。
可入目之處，連半棵像樣的草木都沒有，只有光禿禿的石山，石頭房像一顆顆嵌在山縫裡的牙，很像南方有些地方的墓地，透著說不出的荒涼。
“這地方…… 怕是早就斷水了？” 老刀皺著眉，喉結動了動。
九天來，他們從焦土灘出發，一路盡是乾裂的土地，到了裂骨澗，更是連點水汽都聞不到，只有石頭被太陽曬得發燙的味道。
隊伍剛靠近澗口，就見幾個身影從石頭房後探出頭。
幾個孩子，瘦得只剩皮包骨，肚子卻異常鼓脹，像揣了個圓石，眼睛大得嚇人，望著他們的眼神里，有好奇，更多的是麻木。
因為這裡很久沒有外人來過了。
“你們是……” 一個拄著柺杖的老者走出來，他的鬍子和頭髮像枯草，身上裹著塊破舊的獸皮，肚子同樣鼓起，露在外的胳膊上佈滿乾裂的口子，“來換石器的？”
阿君上前，還是那句口號：“神龍濟世，萬路皆開！神龍殿少主龍宸，遊學至此，見漠北疾苦，特來診治疑難雜症，普世濟民！”
老人顯然沒聽過神龍殿的名號，只當是某個幫派路過，也不敢得罪，只一臉哭相應付著，反正他們一無所有，不怕搶也不怕死。
南木翻身下車，目光掃過那些鼓著肚子的孩子，心裡一沉：“老人家，我們路過此地，想討碗水喝。”
南木故意提到水。
“水？” 老者苦笑一聲，指了指遠處山壁上一道乾涸的裂縫，“夏天就幹了，以前還能從石縫裡接些水，現在……只有早晨還能接一碗水，用來續命。”
他領著南木一行往部落裡走，石頭房是用鑿下來的石塊壘的，牆上還嵌著些打磨過的石臼、石斧，只是都蒙著厚厚的灰塵。
“我們石骨部，世代靠手藝吃飯。” 老者聲音發顫，“男人採石，女人打磨，孩子們跟著學雕刻獸骨，換些糧食、鹽巴。可沒水，石頭鑿不動，獸骨也幹得裂了縫，啥也做不成……”
說話間，一間石頭房裡傳來痛苦的呻吟。
南木走過去，見一個婦人蜷縮在地上，雙手按著鼓脹的肚子，額上全是冷汗，旁邊一個三歲大的孩子，肚子也圓鼓鼓的，正張著嘴無聲地哭，嘴唇乾裂得像老樹皮。
“她……” 南木剛想上前檢視，就被老者按住了手。
“別碰，一碰更痛。” 老者聲音沙啞，“吃了‘石面’的，都這樣。”
他指了指牆角一個石臼，裡面裝著灰白色的粉末，“那是山壁上刮下來的石灰土，磨成粉…… 能填肚子，可吃了就脹，疼得滿地滾，熬不過三天……”
南木拿起一點粉末，指尖傳來刺癢感，放在鼻尖一聞，一股嗆人的土腥味直衝腦門。“這是石灰和觀音土。”
“沒得吃了啊！” 老者捶著胸口，“熾奴的稅銀一分沒減，交不上就得拿人去抵！可災年卻沒人管我們的死活，山裡連野菜，野獸都沒有…… 餓得實在…….就…… 就換娃吃啊……”
易子而食？
這話像塊石頭砸在南木心上。她看向那些孩子，有的正偷偷撿起地上的碎石塊往嘴裡塞。
整個部落不足四百人，一眼望去，大半都是鼓著肚子的，走路時身子晃得像風中的草，隨時都會倒下。
南木蹲在那哭泣的婦人身邊，指尖搭上她的腕脈，只覺脈象沉澀如堵，再看她鼓脹如球的腹部，按下去硬邦邦的，像揣著塊沒燒透的磚塊。
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