黎明前的寒水川，像一條凍僵的巨蟒，橫亙在雪原盡頭。河面寬約三里，冰面泛著青黑的光，厚處如磐石，薄處卻能看見底下暗流湧動的黑水。
冰縫交錯如蛛網，在微光下像一道道猙獰的傷疤。風從川面刮過，帶著冰碴子打在臉上，比刀子割得還疼。
南木勒住踏雪，望著眼前冰封的河面，呵出的白氣在睫毛上凝成霜，“各營派出有經驗的人測出過河路線，必須儘快過河，在鎮北軍的騎兵追來前再將冰面摧毀。”
隊伍裡立刻走出十幾個身影，都是有著豐富經驗的邊軍老兵，草原上長大的牧人和村民。
他們走到河邊，蹲下身用玄鐵匕首敲擊冰面，側耳聽著聲響。
“這邊的冰‘咚咚’響，是實心的。” 張杆子指著左側一片泛白的冰面，匕首敲上去，聲音沉悶厚重，“說明冰厚，凍得瓷實。”
巴圖趴在冰上，耳朵貼著冰面聽了半晌，起身道：“這裡有水流聲，說明冰薄，不能走。” 他常年在草原的凍河上放牧，對冰層的虛實一聽便知。
老馬撿起塊石頭，往河中央扔去，石頭落在冰上 “啪” 地彈起，滾出老遠才停下：“這片冰面去年冬天就凍上了，最厚的地方能走馬車。”
隨後，張杆、巴圖、老馬幾人在前帶路，每隔二十步在冰面壓一塊小紅布，所有人沿著紅布指示走，不許亂闖！
很快，十幾塊紅布壓在冰面上，像一串醒目的血珠，從河岸一直延伸到對岸。
婦女和孩子們乘坐的雪爬犁被優先安排過河，爬犁的滑板在冰上滑過，發出 “滋滋” 的輕響，孩子們裹在毯子裡，只露出一雙雙好奇的眼睛，看著冰下隱約晃動的影子。
騎兵們緊隨其後，胯下的戰馬似乎也察覺到冰面的危險，腳步放得極輕，蹄子裹著的草繩在冰上蹭出細碎的聲響。
黑羽騎著赤焰，每一步都踏得穩穩當當，紅鬃毛在風中揚起，卻不見絲毫慌亂。
長風則貼著冰面滑行，秦風伏在馬背上，目光警惕地掃過兩側的冰縫。
玄月最是小心，阿君輕輕拽著韁繩，它便一步一頓地跟著前面的紅布，雪狐蹲在阿君懷裡，不時對著冰縫的方向輕叫，像是在提醒避讓。
南木騎著踏雪走在隊伍中間，目光掃過冰面。冰下的水流隱約可見，帶著墨綠色的幽光，彷彿有無數雙眼睛在暗中窺視。
她忽然想起現代她在江南的生活，過河需乘船，遇著風浪還要停船等待，哪像這北國，冰封千里，江河成路，雖險，卻也省去了找船、繞路的麻煩。
“若不是這凍冰，” 她在心中暗暗感嘆，“光是這一路山川河流，不知要繞多少山路，耗費多少時日，更不知會有多少人折在追兵的箭下。”
這般想著，連腳下冰面的寒意，似乎都柔和了幾分。
走到河中央時，意外還是發生了 —— 一匹戰馬踩在一道隱蔽的冰縫上，前蹄突然陷了進去，馬驚得人立而起，將背上的騎兵甩在冰上。
騎兵剛爬起來，就見冰縫以肉眼可見的速度擴大，“咔嚓” 聲不絕於耳，而戰馬的前半身已卡進了冰縫裡。
“大家不要慌，退後走右邊！” 黑羽大喊著甩出繩索，想套住戰馬，可是戰馬下陷的迅速太快了，不一會就只在冰洞口露出一截尾巴。
石磊跳下烏桓衝過去，俯身一把抓起騎兵拽離破冰，烏桓感知到危險，也猛地後退幾步，剛離開那片冰面，腳下就 “轟隆” 一聲塌出個丈許寬的冰洞，河水 “咕嘟” 湧出，又瞬間被凍成新的冰殼。
有驚無險渡過河中央，離對岸越來越近。巴圖忽然指著前方一片泛著白的冰面，對身後喊道：“踩著亮的地方走！那是積了新雪的硬冰！”
隊伍依言調整方向，踩著亮閃閃的新雪冰面前行。
當第一縷晨光刺破霧氣，照在對岸的雪地上時，最後一隊騎兵終於上了河岸。
簡單休整後，隊伍繼續趕路，南木下令必須趕在天黑前越過白草旬。
白草甸的冬日，是被凍住的荒原。
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