陽光艱難地穿透層層疊疊的濃密樹冠，在林間地面投下破碎搖曳的光斑。空氣中瀰漫著水汽、腐殖質和某種若有若無的、帶著清新苦澀氣息的草木芬芳。蟲鳴、鳥叫，間或有小型獸類快速跑過灌木叢的悉索聲，交織成一曲原始森林獨有的、充滿生命力的背景音。與“鬼哭箐”那死寂、嗚咽、充滿陰冷惡意的環境相比，這裡簡直可以稱得上是“生機勃勃”。
但凌清墨不敢有絲毫放鬆。
身體的疲憊如同附骨之蛆，深入骨髓。經脈中“元力”幾近枯竭，每一次細微的調動，都帶來針扎般的刺痛和更深的空虛感。精神上的倦怠更甚，連續的高強度戰鬥、淨化汙染、地底潛行，對心神的消耗是巨大的，彷彿大腦被塞滿了浸透水的棉花，沉重、遲鈍，只想不顧一切地陷入沉眠。肌肉的痠痛和關節的滯澀，讓她每一步都像是在拖著灌鉛的雙腿跋涉。
但她依然強迫自己保持著最高級別的警覺。感知如同最纖細的蛛網，最大程度地向四周延伸，捕捉著任何一絲不和諧的音符——異常的腳步聲、能量的波動、窺視的目光，甚至是風吹草動中那微乎其微的、屬於人類的痕跡。
“暗眼”不會輕易放棄。他們像最耐心的獵人，擅長編織羅網，等待獵物筋疲力盡，自投羅網，或者在鬆懈的瞬間給予致命一擊。她體內的“地母”印記雖然被壓制，但難保沒有特殊的追蹤手段可以鎖定其殘留的、極其微弱的波動。她現在需要的，不是一個舒適的休息地，而是一個絕對隱蔽、易守難攻，並能提供某種程度防護或預警的“安全點”。
她一邊拖著腳步，在茂密的林間穿行，一邊用所剩無幾的精力，觀察、分析著周圍的環境。
高大的喬木是很好的瞭望點，但難以藏身，且容易暴露在遠端攻擊下。茂密的灌木叢和蕨類植物能提供視覺遮蔽，但無法抵禦能量探測，也容易被合圍。裸露的巖壁或洞穴或許堅固，但目標明顯，且可能成為絕地。
她的目光，最終落在前方不遠處，一片地勢略高的、背靠著一面陡峭巖壁的坡地上。那裡生長著幾棵異常粗壯、根系發達、彼此糾纏的榕樹，巨大的板狀根和垂落的氣生根，在巖壁和地面之間，形成了許多天然的空隙和夾層。更重要的是，她敏銳地感知到，那片區域的地脈之氣，似乎比其他地方更加“凝實”和“平穩”，隱隱有一種“厚重”、“穩固”的感覺，與周圍相對“活躍”或“散亂”的地氣流動形成微妙差異。
這種差異極其細微，若非她剛剛經歷過與地脈的深度共鳴（儘管是被動且痛苦的），又身負“鎮守者”契約，絕難察覺。這種“凝實平穩”的地氣，或許意味著下方的岩層結構特別堅固穩定，不易塌陷，也可能意味著某種天然的能量場，能對能量探測產生一定的干擾或遮蔽效果——當然，也可能潛藏著未知的危險。
但比起在毫無遮攔的林間遊蕩，這顯然是一個值得冒險探查的潛在據點。
凌清墨強打精神，收斂氣息，藉助樹木和地形的掩護，如同最謹慎的野獸，悄無聲息地靠近那片榕樹與巖壁結合的區域。
靠近了看，這裡的榕樹確實古老。樹幹之粗，需數人合抱，樹皮滄桑皸裂，如同老人的皮膚。無數氣生根從枝幹垂下，有些粗如兒臂，深深扎入泥土，有些細如髮絲，隨風輕搖。這些氣生根與巖壁上攀附的藤蔓、苔蘚交織在一起，形成了層層疊疊、錯綜複雜的天然簾幕，將巖壁底部遮蔽得嚴嚴實實，光線難以透入，顯得幽深而神秘。
凌清墨沒有貿然深入那些黑暗的縫隙。她先在外圍仔細傾聽、感知。除了風吹過樹葉和氣生根的沙沙聲，以及巖壁縫隙中可能存在的、極其微小的蟲豸活動聲，沒有其他異常。空氣中也沒有明顯的血腥味、腐敗味，或者屬於“地母”的那種陰冷汙穢的氣息。那股“凝實平穩”的地脈之氣，似乎就是從巖壁和榕樹根系最深處散發出來的，給人一種莫名的、沉靜的安定感。
她小心翼翼地撥開幾重氣生根簾幕，側身鑽了進去。內部空間比她預想的要大一些，是一個被巨大板狀根、巖壁凹陷以及垂落氣生根共同圍攏出的、約莫有十來個平方米的不規則空間。地面是堅實的泥土和裸露的巖根，還算乾燥。頭頂被濃密的氣生根和樹冠遮擋，只有幾縷極細的光柱從縫隙中射入，照亮空氣中飛舞的微塵。
最重要的是，這裡的“凝實平穩”之感更加強烈了。彷彿外界的喧囂、危險，乃至那些無孔不入的能量探測，都被這厚重的巖壁、古老的榕樹根系，以及那股奇特地脈之氣形成的無形力場，過濾、緩衝、隔絕在外。
這裡，就像森林深處一個沉默而堅固的、被遺忘的避難所。
凌清墨緊繃的神經，終於略微放鬆了一絲。她快速檢查了空間的幾個角落和巖壁縫隙，確認沒有大型動物巢穴、蛇蟲隱患，或者明顯的人為痕跡。然後，她選擇了一處背靠巖壁、側倚粗大樹根、前方有幾重氣生根遮擋、視野相對開闊（能看到入口方向）的位置，作為臨時的休憩點。
她沒有立刻躺下休息。疲憊的身體渴望睡眠，但理智告訴她必須做好最基本的防護。
她從揹包裡取出最後幾樣小巧的裝備。兩枚指甲蓋大小的、帶有粘性的、可調節靈敏度的震動感應器，被她小心地安放在了進入這個空間的、兩個最可能的路徑（氣生根簾幕的縫隙）附近的地面和垂落的氣生根上。一旦有超過設定閾值（比如小型動物不會觸發，但人類踩踏或觸碰會）的震動傳來，她戴在手腕上的、偽裝成普通運動腕錶的接收器就會發出極其輕微的震動警報。
她又取出一個香菸盒大小的、扁平的金屬盒，開啟後，裡面是幾段極細的、近乎透明的合金絲，以及幾個微型觸發裝置。她以令人眼花繚亂的速度，在身前三米左右、呈扇形的區域內，佈置了幾道高低錯落、極其隱蔽的絆索。絆索連線著觸發裝置，一旦被觸動，不會發出巨大聲響，但會立刻向她腕錶傳送另一個頻段的警報，並釋放出少量具有強烈刺激性氣味但無毒的氣體——既能預警，也能干擾闖入者的感官。
做完這些，她體內的“元力”幾乎徹底乾涸，眼前陣陣發黑。但她還是咬牙，從揹包最裡層，摸出一個用防水油布小心包裹的、只有巴掌大小的扁平方塊。解開油布，裡面是一塊色澤溫潤、觸手微涼、呈現不規則多邊形狀的淡青色玉石。玉石內部，彷彿有極其細微的、如同星雲般的霧氣在緩緩流轉。
這是臨行前，林晚私下塞給她的，據說是異常事務管理局內部高級別的戰略儲備物資之一——“寧神玉”。並非攻擊或防禦性法器，其主要作用，是緩慢釋放一種溫和純淨的、偏向“滋養”與“安定”屬性的特殊能量場，能極有效地平復心神躁動，輔助深度冥想，緩慢滋養恢復精神力和某些型別的內傷。在資源匱乏、環境惡劣的野外，是保命的寶貝。林晚當時神色鄭重地叮囑：“非到山窮水盡、心神瀕臨崩潰時，不要輕易使用，這東西用一點少一點，恢復極慢，而且能量波動雖溫和，卻也並非完全無法被探測。”
現在，應該就是“山窮水盡、心神瀕臨崩潰”的時候了。
凌清墨將“寧神玉”緊握在掌心，一股清涼溫潤、彷彿山間清泉流淌過乾涸心田的舒爽感，立刻順著手臂蔓延開來，讓她幾乎呻吟出聲。那沉重欲裂的頭痛和極度的精神疲憊，似乎都緩解了一絲。
她背靠冰冷的巖壁，身體深深陷入背後榕樹根系形成的天然凹槽裡，最後檢查了一遍腕錶上的感應器狀態顯示（一切正常），將匕首抽出，橫放在觸手可及的腿邊，另一隻手始終握著“寧神玉”。
然後，她才真正放鬆了身體，緩緩閉上了眼睛。
她沒有立刻沉睡，而是強迫自己進入一種介於深度休息與淺層冥想之間的狀態。呼吸逐漸變得悠長、細微，彷彿與周圍環境中那“凝實平穩”的地脈之氣，產生了某種微弱的共鳴。“鎮守者”印記在胸口散發著微不可察的溫熱，如同一個小小的、恆定的火種，守護著靈臺最後一點清明。“歸真心法”以最低限度、最本能的方式緩緩運轉，如同乾涸河床上的涓涓細流，艱難地、一絲絲地汲取著空氣中游離的稀薄能量，以及“寧神玉”散發出的滋養之力，潤澤著近乎枯竭的經脈。
身體和精神，如同久旱逢甘霖的龜裂土地，開始貪婪地吸收著這來之不易的、緩慢但持續不斷的滋養。極度的疲憊如同潮水般湧來，試圖將她拖入無夢的黑暗深淵，但“寧神玉”的清涼和“鎮守者”印記的守護，如同兩座燈塔，讓她始終維持著一絲游離於沉睡邊緣的警覺。
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