“幾位請坐。”
他伸出那隻骨節分明的手，輕輕拉開了三張深色皮革座椅的靠背，自然而體貼。“路上奔波，辛苦了。”
他的目光禮貌地在三人臉上掃過，最後落在寧芊身上，微微停頓便不著痕跡的挪開。
待到三人略顯侷促地坐下，陳起才緩步踱回主位，安然落座。
他雙手自然地交疊在紅木桌面上，姿態放鬆。
目光緩緩掃過秦溪、李倩、寧芊，眼眸平靜得沒有一絲波瀾。
“謝謝諸位能來。”陳起的聲音傳遍整個寂靜的房間，“我陳起，代表界教，也代表鹿人區所有依託於此尋求庇護的倖存者，感謝你們的信任與合作。”
他的語氣誠摯，態度謙和，與門外走廊那些沉默壓抑的黑袍人、形成了一種微妙的反差。
寧芊立刻在桌下伸出手，不動聲色地懟了懟旁邊還沉浸在巨大羞恥感中、低著頭幾乎要把自己縮起來的秦溪。
“嗷！”
秦溪痛得一激靈，瞬間從社死中驚醒。
她猛地挺直脊背，臉上職業性的成熟迅速覆蓋了慌亂。
她清了清嗓子，迎著陳起的目光，聲音恢復了往日的力度，“陳教主言重了。這也不是界教一家之事，而是關乎整個周市所有幸存者生存延續的大事。界教主動挑起重擔，整合資源，我們這些游離在外的散戶，自然要鼎力相助。”
她的話語滴水不漏，既表達了合作意願，也隱含地劃清了“散戶”與“教團”的界限。
就在這時，謝墨寒無聲地走到門邊，從外面等候的黑袍人手中接過一個托盤。
托盤上是三杯熱氣騰騰的茶水，盛在剔透的玻璃杯中，茶葉在水中舒展沉浮，散發出微澀的香氣。
謝墨寒恭敬地將茶杯一一放在三人面前的桌面上。
秦溪雙手捧住杯子，汲取著這份暖意。滾燙的溫度透過杯壁傳來，瞬間驅散了掌心的冷意。
“客氣了。我很早就聽說過你，秦溪。”
秦溪捧著茶杯的手指微微一緊，驚訝地抬起頭，對上那雙淡青的眼眸。
“教主……是怎麼知道我的？”
秦溪維持著平穩，眼中充滿了困惑，“我們過去……應該從未打過交道吧？”
在這風雨飄搖的末世，資訊早已隔絕，一個教團的首領，怎會知道一個倖存者小隊成員的名字？
這個看似平常的“聽說”，在此刻此地，瞬間激起了無聲的漣漪。
寧芊不動聲色地端起面前的茶，目光低垂，注視著杯中緩緩沉降的葉梗。
“小謝剛才也和你們說過了，想必你們也瞭解，我的前身，是聯盟中的管理者。”
他的目光在秦溪臉上停頓了一下，後者點了點頭。
“當初的聯盟勢力，遠比現在龐大。那會兒，也不止四大勢力，而是一個結構臃腫、派系林立的巨型組織。鼎盛時期……”
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